第一个正式的敌人便有些强大。对于袁术，曹操是极其忌惮的，哪怕他手中多了三千骑兵。因此自袁术打出讨伐曹操的旗号之后，曹操整个人就没有睡安稳过。至于来往于豫州、兖州的侦骑，更是多的数不胜数。很快袁术的布置便摆到了曹操的桌案上。倒不是曹操在袁术身边有什么情报人员，而是袁术的行军部署，并没有什么奇险之处，主打的一个阳谋。我来打你，就问你敢不敢战。面对来势汹汹的袁术，曹操忧心忡忡，始终下不定决心。袁术十万大军来袭，而曹操手中，不过三四万人，还有不少是新兵。与袁术对上，怎么看都是白给。这时诸将也多建议曹操，坚守城池，等待袁绍、曹昂二人的救援。袁术毕竟长途而来，一旦粮尽，必不战而退。但此建议立刻为荀彧反驳。荀彧言道：“袁公路外宽内忌，任人而疑，公明达不拘，唯才所宜，此度胜也；袁公路迟重少决，失在后机，公能断大事，应变无方，此谋胜也；袁公路御军宽缓，法令不立，士卒虽寡，其实难用，公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也；袁公路凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之，公以至仁待人，推诚心不为虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸原为用，此德胜也。”
曹操听了大喜，于是决意一战。其实荀彧说得都是虚话，振奋人心而已，但对曹操的警告之意却很明确。若曹操不敢战，整个兖州的世家大族势必会纷纷投降袁术，则大势已去。曹操跟袁术，本就没有可比性，名望、家世、影响力被对方甩了八条街，若是打仗上再不如对方，那还不如早点回家，省得成了炮灰。曹操当然不想回家抱孩子，就非得死战了。很快袁术屯主力于封丘，刘详率一部进驻匡亭的消息传到曹操耳中，对于袁术的意图，曹操是洞若观火。面对袁术，曹操是因为实力弱不敢打，若是二人处于同一个水平线，曹操绝对能把袁术打得亲妈都认不出来。“袁公路小觑我也！”
曹操能看出来的，荀彧也看得清楚，可他就不如曹操这么好的心态。“袁术来攻我，却在匡亭不动，摆明了引我来攻。我军若攻，便攻守之势相易；可若是不攻，袁术只要依靠袁家的影响力，就能让各郡县皆反。”
“攻，怎么不攻？”
荀彧有些疑虑道：“我军只要攻击匡亭，封丘的袁术军主力必定从后击之，对我前后夹击。这摆明了就是一个陷阱。”
越到压力大的时候，曹操反而越放松起来。“文若，你要知道，很多时候，引蛇出洞也是一个技术活，利弊难料，只要我军行动足够快，赶在袁术援军到达之前，抢占匡亭，则袁术的引蛇出洞战术，就成了引狼入室。”
荀彧听了这话，担心并未消解。“明公，我军离匡亭远，而袁术离匡亭近，从封丘到匡亭不过百里，而出鄄城到匡亭则有二百余里，无论如何我们都很难抢在对方前面赶到匡亭。”
曹操听后，立刻笑道：“我料他袁公路也是这么想的。”
“文若，路程的长短与走的快慢是两回事。从封丘出发到匡亭，要渡过济水，济水宽广，渡河可是不容易。再者袁术需要得知我军出击的确切消息才能北上，我准备夜里出发，秘密前进，这又是一个时间差。而最最重要的是，咱们的底牌，从来不是从鄄城赶往封丘，而是位于乘氏的三千骑兵，两条腿的总跑不过四条腿的。”
曹操不仅是个军事家，还是个军事理论家。若说这个世上有谁对曹昂的指挥方式最了解，那就舍曹操其谁。其实曹操很爱曹昂这个儿子，凡是曹昂的资料都会细心收集、整理，包括曹昂多次出征的战事指挥。从曹昂的经典战例中，曹操受益匪浅，尤其是在闪电战和“围点打援”上。这一次迎敌，曹操便准备效仿曹昂的手段。再加上曹昂支援的三千骑兵，所以曹操才有底气抢先拿下匡亭。定计之后，曹操便带着亲卫向南，赶赴韩当军中，同时又命曹洪、夏侯渊二人统大军于后，向南出击。这一次曹操也是发了狠，为了鼓舞士气，打开府库，厚赏诸将士。而众人拿了曹操的钱，如何不为其拼命。曹操一路向南，马不停蹄，赶到句阳（治今山东省菏泽市北小留镇），韩当早在此等候。三千骑兵，杀气凛然，不动如山，让曹操看得满是艳羡。若有如此一支强兵，何愁天下不宁。不过曹操却是学不来。养三千骑兵，可不仅仅是钱的事，而是底蕴。曹操可没有本事弄来三千合格的骑士和战马。众人一路向西，很快赶到长垣县南，离着匡亭已经不远。就在这时，斥候回报，除了西面的匡亭，西北方向的蒲城也发现了袁术的军队，有数千人之多。曹操听到此消息，有些愣神，他有些不解，位于匡亭的袁术军如何会分兵？难道此中有诈？一个问题摆在曹操面前，他是要先攻匡亭，还是先攻蒲城。正常情况下是要先攻蒲城，毕竟蒲城拦住了曹家主力的前进方向。可曹操几乎是略一思索便决定，继续攻打匡亭。匡亭兵多，既然要先声夺人，那先摧毁袁术前锋的主力再说。