赵慈用六枚银针给杨炼验了尸。小旗赵平向贺六禀报。他们在下晌来到了宛平县，打算在悦来客栈打个尖儿再赶路。为了防止有人给杨炼投毒，他还专门派了一个力士在厨房监视厨子做菜。饭菜上齐后，赵平和其他五个力士坐到杨炼旁边的一张桌子上，一直盯着。根本不可能有人找机会投毒。赵慈收起银针，又在杨炼身上一番摸索，找出了一个小瓷瓶。赵慈对贺六说：“六哥，杨炼应该是自杀！”
贺六惊讶道：“自杀？何以见得？”
赵慈将那个小瓷瓶摆在桌上，说道：“这杨炼是中了鸠酒毒而死。”
老胡打岔道：“鸠酒？就是戏文里常提到的鸠酒？”
赵慈点点头：“鸠酒本身气味难闻的很。不过它毒性极大，有一滴入肠，便能让人肝肠寸断而死。可杨炼喝的这碗粥里，看上去倒了整整一小瓶鸠酒！那气味就像是一碗屎！就算是个傻子也不会喝这碗粥。除非——下毒的是杨炼自己，他已经决定了去死！他不是被毒杀，而是服毒自尽。”
贺六心中暗道：杨炼太聪明了！假如杨炼死在流徙的半途，无论是百姓、官员还是皇上，都会认为是严嵩父子下的毒手！换句话说，杨炼其实是在“陷害”严嵩父子！老胡在一旁道：“杨炼死了，朝廷里恐怕要出大事儿！”
一天后，永寿宫。吕芳走进大殿：“启禀皇上，杨炼死了。”
嘉靖帝正在打坐，听到这个消息，他猛然睁开了自己的双眼：“杨炼死了？怎么死的？”
吕芳道：“锦衣卫的贺六禀报说他是被人下毒暗害的。”
“嘭~咚~”嘉靖帝将手边的铜磬一把摔出青纱帷帐。天子之怒，伏尸百万，血流漂杵！嘉靖帝走到吕芳面前，用无比愤怒的声音喝到：“难道那些人就容不下一个忠臣么？！”
嘉靖帝的愤怒，其实不是因为忠臣被毒杀。上千封奏折众口一词的逼迫嘉靖帝杀掉杨炼。嘉靖帝夺了他的官职，廷杖流放，既是对严党官员们的一种妥协，也是对杨炼的一种保护。朕给你们面子。罢了杨炼的官，打了他的屁股，流放他去甘肃。你们满意了吧？别再找朕闹了。可杨炼被人毒杀，说明严党没有接受堂堂一国之君的妥协！这是在明目张胆的挑战皇帝的权威！吕芳不敢乱说话，他跪倒在嘉靖帝的面前，忙不迭的磕头。嘉靖帝冷笑一声：“好，好的很！朕是大明的天子，想要保一个人的命，竟然还要看那些人的脸色！最后还没保住！很好！”
对于是否除掉严嵩父子，嘉靖帝其实一直举棋不定。他是一个绝顶聪明的皇帝，也是一个极度自私的皇帝。天地不仁，以万物为刍狗。百姓在嘉靖帝眼里只不过是一个可多可少的数字。只要没人打扰朕修仙，只要没人挑战朕这个皇帝无上的权力。你们在朝廷里爱怎么折腾怎么折腾。可是杨炼的死让嘉靖帝猛然发现，严嵩的权势，已经大到足矣让他的龙椅不稳！杨炼之死，成为了压垮骆驼的最后一根稻草。嘉靖帝终于下定了决心——是时候除掉严嵩父子了！严府。严嵩正在品着一杯香茗。严世藩兴高采烈的走进来：“爹，大喜事！杨炼死了！被人毒死了！这王八蛋，不知道得罪了多少人。若让我知道是谁下的手，我定要好好谢谢他。”
严嵩闻言后的反应不是高兴，而是震惊，他手中的茶盅“啪嚓”一声掉在了地上，摔的粉粉碎。“爹，你怎么了？”
严世藩一头雾水的问。严嵩道：“世藩，祸事来了！现在杨炼的尸首在哪里？”
严世藩道：“锦衣卫已经将他的尸首运回了他在京城的宅子里。”
严嵩道：“你立刻带刑部提牢司全部的密探去杨炼家！千万不要让朝中官员以祭拜他为名寻机闹事！”
严世藩丈二和尚摸不着头脑。一个死了的人而已，父亲为何要害怕？严嵩怒道：“还不快去！”
杨宅。杨炼的尸体已经盛放在了那口十二两银子买的柳木薄板棺里。杨炼的家小已经去了山东青州，无人给他发丧。贺六跟老胡商量：“杨大人的父亲杨守诚是咱们锦衣卫里的老前辈。按照锦衣卫的辈分，我是他的同辈弟兄。我看他的丧事，就由我来办吧。”
老胡点点头。二人让人去买了些纸人纸马，白布带子，香烛纸钱，布置好了灵堂。灵堂设好，整整一上晌却无人来拜。贺六苦笑一声：“杨炼为官二十载，同科，同僚，共事过的上司下属没有五百也有三百！现在却无人来祭奠他，一个忠臣竟落得如此凄惨的下场，可悲，可叹！”
老胡道：“都说是人不为己天诛地灭。如今满朝文武都认为是严嵩父子毒杀的杨炼。谁来祭拜杨炼，岂不就是跟阁老、小阁老公然为敌？谁会做这个出头鸟？也只有咱们这两个跟严嵩、严世藩撕破脸的锦衣太保才敢发送棺材里躺着的这个大忠臣。”
终于，门外响起了一声通传：“山东兵备道王世贞，前来祭奠亡灵！”
王世贞走到灵堂门前，从一名力士手里拿了一根白布带，拴在了自己的腰上，这叫“挂孝”。只有死者的至亲之人才会这么做。王世贞进到灵堂，恭恭敬敬的给杨炼上了三柱香。贺六道：“王军台，难为你冒着得罪阁老小阁老的风险来祭拜杨大人。”
王世贞苦笑一声：“天地之大，已然容不下一个忠臣！得罪严嵩、严世藩？呵，是严嵩、严世藩得罪了普天下所有心怀良知的人！”
这时，门外又响起一声通传：“都察院左都御史杨茗，前来祭奠亡灵！”
杨炼的顶头上司杨茗是个老学究。自诩朝中清流领袖。这些年，他既不投靠严党，也不投靠阉党，且跟裕王党刻意保持着距离。因为他恪守着一条古训：君子不党。他虽然不与奸佞同流合污，却也没有公开与严嵩父子为敌的勇气。杨炼的死讯传到杨茗的耳中，他突然猛醒！他对自己的夫人感叹道：“杨佥院参严嵩的折子里说的太对了！自古忠奸不两立。这么多年，我一直在躲着严党，不与他们为敌。现在想想，我真是一个胆小如鼠之辈！我不如杨佥院啊！”
老学究杨茗不再沉默！他知道，现在谁去杨炼的灵堂祭拜，谁就是严嵩的敌人——他现在要做严嵩的敌人！跟左都御史杨茗有一样想法的人，不在少数。灵堂外的通传一声又一声的响起：“大理寺少卿王远玫，前来祭拜亡灵！”
“户部云南清吏司员外郎蒋凯，前来祭拜亡灵！”
“兵部职方司主事唐顺之，前来祭拜亡灵！”
“都察院右副都御史汤木宇，前来祭拜亡灵！”
…。朝中那些有良知的官员们，一直畏惧严嵩父子的权威，保持着沉默。杨炼的死，让他们不再沉默。因为他们知道，再沉默下去，他们终究逃不过跟杨炼一样的结局！高尚的愤怒在沉默之中终于爆发！