贺六陪着戚继光视察完了长城防务。戚继光盛情邀请贺六到他的后帐用晚饭。在戚继光的后帐中，贺六见到了戚夫人。戚夫人穿着一身粗布棉袍，正在后帐里擀面皮。贺六远远望去，心忖：不知道的还以为她是个普通的农家妇呢。谁能想到，眼前这个农家妇是大明的一品威烈夫人，先帝还御赐过她绣春刀？戚夫人见来了客人，用一块破布擦了擦手上的面，来到贺六面前，行了个万福礼，道：“见过贺六爷。”
贺六连忙道：“戚夫人的礼我可承受不起！”
戚继光在一旁问：“咱们晚上吃什么？”
戚夫人答道：“吃面片儿。六爷来了，我去加几个菜。”
戚继光点头道：“仓房里还有一坛子杏花村，是杨博老部堂去年巡边时送给我的。你去拿来，晚上我跟贺六爷喝两杯。”
戚夫人走后，贺六问戚继光：“你胆子怎么突然大了起来？敢像使唤丫头一样使唤戚夫人了？”
戚继光笑了笑：“她是个好女人，除了在内室之中脾气大，在人前一向还是很给我面子的。”
戚夫人准备在桌上摆好了晚饭后，道：“六爷，你跟元敬好好喝两杯。我先告退。”
贺六连忙挽留：“戚夫人一起用吧。”
戚夫人摇摇头：“女人是上不得台面的。”
说完她端着一碗面片儿，回了自己的房间。贺六问戚继光：“戚祚国、戚安国、戚昌国、戚报国、戚兴国五位公子，现被戚帅安置在何处？”
戚继光道：“都在老家山东登州呢。蒙祖荫获得武职不算本事！我打算让他们走武举这条路从军。”
贺六感慨道：“十七年前，你以登州卫世袭指挥佥事的身份，跟一群白衣举子一同赴京考武举。恰逢庚戍之变，俺答汗兵临京城之下。你主动请求上城头与鞑靼血战。那时你还不算他的对手。谁能想到，十七年后，当年的那个德胜门城头的小将戚继光，如今已是掌蓟、辽、宣三镇二十万大军的大帅爷、俺答汗最强大的对手。”
戚继光苦笑一声：“六爷真以为蓟、辽、宣有二十万大军？”
贺六闻言愕然：“兵部的《天下兵马册》里，写着蓟、辽、宣有二十万边军啊！”
戚继光道：“六爷，实话告诉你吧，二十万大军只是名册上的数字。我手里，只有十一万兵马。其中蓟镇兵五万，辽东兵三万，宣府兵三万。”
贺六大骇：“戚大帅难道是在吃空饷？”
戚继光点点头：“没错。戚某人的确是在吃空饷。只不过，所有的空饷没有落到我戚继光自己的腰包。六爷有所不知，兵部的边军单兵供给银，一百多年来都没有变过。一百年前，三钱银子能打一口军刀。现在呢？起码四两银子。一个边军普通兵士，从鸳鸯战袍、战笠、腰刀、长枪…再加上吃喝拉撒，每年需要三十两银子以上。兵部却只拨给每人每年十三两六钱银子。我还要打制战车、给弟兄们装配新式火器。里里外外，都是要银子的！”
戚继光诉了一阵苦，又道：“好在九边将领吃空饷已是见怪不怪的事儿。我接任的时候，兵部名册上写着三镇兵马二十万。我正好将错就错，每年从朝廷领二十万人的军饷，以两个兵士的军饷，养一个兵士。打了这么多年仗，我有一个心得。打仗打仗，归根结底，打的就是银子。”
贺六感慨道：“都以为戚将军是纵横沙场的英雄。谁能想到，战场上的大英雄私下里还需要处理这么多乱七八糟的事情。”
戚继光道：“没有办法啊。谁让我是掌蓟、辽、宣三镇的挂印大帅呢？每天眼睛一睁，十一万弟兄的吃喝拉撒睡，全要我去想办法。一边要让弟兄们有充足的供给，一边还要防着鞑靼人。好在我的上司，蓟辽总督王崇古大人是个通情理的人，从不在空额的事儿上找我的麻烦。”
二人有一搭无一搭的聊着天。李黑九突然推门进来。李黑九朝着贺六一拱手：“六爷，那三个人果然有问题。我带着几个弟兄跟着他们进了蓟州城，他们竟直接转头，对我说要见锦衣卫的贺六爷！”
贺六奇道：“什么？难道说这三个鞑靼人的探子想要学把汉那吉，投降朝廷？”
李黑九摇头：“六爷，他们好像还真不是鞑靼探子！而是东厂派驻蓟州二十多年的番役！”
贺六起身，对戚继光道：“戚帅，这顿饭我是无福消受了。我去会会那三个人去。”
贺六跟着李黑九，来到蓟州城的一个小院里。小院当中，站着五名锦衣力士，还有上晌在长城根儿下面瞎溜达的那三个“游民”。年长的游民见到贺六，叩拜道：“属下东缉事厂正七品番役林大柱，见过锦衣卫六爷！这两个是我的弟弟林二柱、林三柱，他们都是东厂的正九品役丁。”
贺六道：“你们是东厂的人啊。我听李黑九说，你们要投靠我？”
林大柱拱手道：“是，六爷。我们三个是被东厂遗忘了的人！自嘉靖二十五年，时任东厂督公吕芳将我们派到蓟州来，我们已经整整二十一年没回过京城了！”
贺六惊讶：“锦衣卫和东厂，都有对内监察百官、对外刺探敌国军情两个职责。像你们这种驻扎边镇刺探草原蛮族军情的东厂番役，据我所知应该是在边镇待三年便升一级，调回京城。”
林大柱苦笑道：“当初我们弟兄三个，因为一些小事，惹了督公吕芳不快。他借口让我们来蓟州打探鞑靼军情，实际上是将我们发配到了边关险地！二十一年来，东厂没有给我们发过一两银子的饷钱。不怕您笑话，我们在蓟州只得以卖豆腐为生！后来吕芳倒了，我们听说陈宏、黄锦、刘大三位督公前后掌过东厂，可他们从未派人来找过我们。想来，吕芳早就已经将我们弟兄三人在东厂的名册上除名了！”