第二天上晌，申时行拿着一份告老还乡的折子，来到了永寿宫。万历帝宣申时行入殿。申时行叩首道：“启禀皇上，臣有折子上奏。”
万历帝问：“是辩驳折子么？放心，朕是清楚的，那些言官们联名弹劾你是在无理取闹。朕支持你继续做内阁的阁揆。”
申时行却道：“启禀皇上，臣上的，是告老还乡的折子。”
万历帝抬起头，凝视着申时行：“你要走？”
人非草木，孰能无情？自张居正病死，张四维回乡丁忧之后，申时行已然辅佐了万历帝七八年的时间。既有功劳，又有苦劳。其实，抛开相权、皇权之争不谈，万历帝一直认为，申时行是个忠臣、好人。申时行要走，万历帝情真意切的挽留道：“申爱卿，有朕给你做主，你不要害怕那些言官！你留下吧。”
申时行却道：“臣之所以告老，与言官们的弹劾无关。臣老了，病体实在难以担起内阁首辅的重担。故而，臣请求皇上恩准，让臣回乡养老。”
万历帝思索片刻，叹了口气：“申爱卿，你要走，朕也不能强留你。只是，眼下的情形…”万历帝说到此便闭上了金口。他的言外之意是：现在满朝言官都逼朕册立皇长子为储君。你走了，谁来做朕的挡箭牌？申时行是嘉靖四十一年的状元郎，聪明非凡。他自然能听出万历帝的弦外之音。他知道，他不给万历帝留下一个万全的办法，万历帝是不会让他走的。申时行跪奏道：“启禀皇上，臣以为，皇上应该早立储君。”
万历帝皱了皱眉头：“你这是老生常谈。”
申时行道：“皇上，臣的话还没有说完。皇上应该下旨告诉言官们，储君迟早是会立的。人选，也只有皇长子一人。只不过，不是现在，而是明年！并且在旨意中，皇上应该讲明，如果言官们再借着立储之事兴风作浪，册立之事就拖到五年之后。”
万历帝思忖片刻，心中暗道：狐狸，还是老的精！申时行所说的法子，归根结底在于一个“拖”字！世间的许多事，本来是理所应当能成的，最后却都毁在了一个“拖”字上。在某种意义上，申时行为了全身而退，把皇长子给卖了。燕雀尚且贪生，何况是人？他教给万历帝的法子，既能让言官们消停，又给皇三子留下了做太子的机会！万历帝道：“好！申爱卿，这道旨意，由你来拟。就算你在内阁首辅任上，替朕拟的最后一道旨意吧！等到这道旨意宣完，朕会恩准你回乡养老！”
申时行叩首：“臣这就去内阁值房拟旨。”
万历帝道：“且慢。我问你，你觉得谁能接任内阁首辅一职？”
申时行答道：“次辅王锡爵可接任首辅。论资历、论能力，他都是不二人选。”
万历帝点点头：“嗯，王锡爵的确是绝佳的人选。好了，你下去吧。”
锦衣卫监管太监值房。陈炬正跟贺六下着棋。陈炬拿起一枚黑子，举棋不定。他忽然说了句与弈棋无关的事：“今天上晌，申首辅去了永寿宫。”
贺六只“哦”了一声，没有多说什么。陈炬道：“六爷知道申首辅去永寿宫干什么了么？”
贺六笑了笑：“申首辅大约是被言官们逼的走投无路了。去永寿宫是请辞的吧？”
陈炬点头：“六爷真是料事如神。皇上准了申首辅的告老折子。并下旨，宣布明年册立皇长子为太子。另外言明，言官们谁在借着立储的事兴风作浪，册立典礼就拖到五年后再办。”
贺六叹道：“这看起来是皇上向言官们妥协了，实则大有玄机。明年？呵，未来是无法预料的。谁知道明年的这个时候，朝局会是如何？”
陈炬终于落子：“六爷，其实有件事我一直想不通。年前，巫师廖芳不明不白的死在了诏狱里，想来锦衣卫中一定是有内鬼的。你为何不彻查？”
贺六站起身，伸了个懒腰，意味深长的说道：“廖芳的死，或许是天意吧。”
贺六顿了顿，补充了一句：“皇上，就是咱大明朝的天啊！”
持续数年的国本之争，终于告一断落。万历帝向言官们妥协允诺来年册立太子；内阁首辅申时行告老还乡；司礼监掌印张鲸跟锦衣卫的闲散指挥使刘守有上了一条贼船。告一断落，不等于结束。这是一个不算结局的结局。眼下，申时行走了，贺六似乎少了一个强力的盟友。张鲸认为，是时候对贺六下手了！张鲸外宅。刘守有跟张鲸对坐着。张鲸问道：“刘指挥使，申时行走了，现在，咱们该对贺六动手了吧？”
刘守有的脸上，露出一丝凶狠的笑容：“不。还不是时候！我的策略是，要对付贺六，先剪除他的盟友，再剪除他的亲信。”
张鲸有些沉不住气：“还要剪除他的亲信？锦衣卫人人都是贺屠夫的亲信。难不成，你想让皇上裁撤了锦衣卫？”
刘守有道：“贺六的两个徒弟，王之祯、骆思恭，都是皇上的人。他们其实并不算贺六的亲信。因为这两个人只忠于一个主子，那就是皇上。对这两人，我们是动不得的。我所说贺六的亲信，是他的儿子，北镇抚使贺世忠，还有贺世忠的义兄，南镇抚使杨万。”
张鲸惊讶道：“刘指挥使的意思是，除掉贺世忠、杨万？这恐怕不妥吧。当初，我们东厂误杀了贺六的妻子白笑嫣，贺六为了报复，带着锦衣卫的人炮轰东厂，血洗我的外宅。这一回，咱们要是除掉他的儿子…万一事情败露，他不得找咱们玩命？”
刘守有笑道：“让申时行丢掉首辅之位，咱们用的是借刀杀人的计策。除掉贺世忠、杨万，我们亦可以用借刀杀人的计策！贺六就算报复，也报复不到咱们身上。”
张鲸问：“借刀？借谁的刀？”
刘守有几乎是从牙缝里挤出了两个字：“倭奴！”