杀了郑四维，李自成又逐一招来荆州军中其他了解明军破就江陵之战情况的人细细询问。 问完后，他不禁用独眼望着南边，眉头深锁。 作为流寇征战天下多年，李自成和其他明末流寇首领一样，习惯了亲自率领少数精锐探查前路。 因为只有亲自了解了某些地方的情况，他作为首领才能决定下一步如何走。 虽然曾有很多流寇首领因为这个习惯遭遇埋伏，被官军或杀或俘，但李自成等流寇首领依旧不改此作风。 不是他们不知道亲自率军前突的危险，而是形势逼得他们必须这么做，才能让队伍在形势复杂多变的明末环境中迅速做出应对，吊着追击他们的官军走。 如今已到二月下旬。 从陕西撤退的东路顺军后部才由南阳进入襄阳，李自成却已经率领着中营护卫精骑一路南下到了荆州。 一路走来，他发现湖广最北边的襄阳府和德安府北部，因这两三年都为顺军占据，百姓较为安稳，生产恢复得不错，隐隐有了些兴旺之相。 可到了承天府以及荆州府，地方却都是一片衰败之相，很多县城、镇子甚至都打烂了，不见人烟。 田地也多有荒芜的。 原本，李自成知道张献忠是前年秋冬之际才进入的四川，黄州、荆州、承天、岳州、武昌等地又为顺明双方反复争夺，便知道湖广民生怕是没恢复多少。 毕竟，早在崇祯十五年湖广就被他和张献忠犁了一遍，民生凋敝。 却没想到，过了两三年，湖广民生不仅没恢复，反而更差。 由此他更加确认放弃荆襄，渡江去江南，取江南钱粮、人口作为基业的想法是正确的。 可想到朱媺娖所率领的长江水师，他却又迟疑起来。 他原以为郑四维先前所讲，为了推脱罪责将明军炮火数目、威力有所夸大。 询问了其他荆州军，才知道郑四维所讲都是真的。 如果明军真有如此众多的大威力火炮，更有上千艘船只，恐怕他想要率军渡江南会很难。 至于说什么“铁船”，则被李自成当成了无稽之谈，根本不信。 如今跟随在李自成身边能出谋划策的只有军师宋献策。 了解情况后，宋献策道：“陛下，即便有那坤兴公主的水师在，我等也未必没有下江南的机会。 福王在南京登基，坤兴公主却在成都监国，这‘天无二日，国无二主’，坤兴公主与南京朝廷多半不能相融，甚至会打起来。 何况，驻守在武昌的左良玉又是拥兵自重之辈，跟南京朝廷以及那朱媺娖都不是一条心。 也许两者在武昌就会打起来，介时我军或可坐收渔翁之利。”
听了宋献策这番分析，李自成脸色总算阴转晴，露出笑容，道：“军师说得不错，天命还是在额大顺这边的。不过江陵城额还得去一趟，一则看是否有机会夺回江陵，二则就近观察下那妖女麾下兵马的实力。”
自从被朱媺娖刺杀过一次，从朱媺娖那里得到的神灯又在用一天不到就熄灭了后，李自成便称朱媺娖为妖女。 尤其是在山海关大败，回到京城，得知李岩、红娘子叛逃后，李自成更认定了，他的运气就是从被朱媺娖刺杀后才变坏的。 那盏已经无用的神灯，更是被他当成了不祥之物，用火焚毁了。 他既恨朱媺娖，又对朱媺娖有着莫名的忌惮。 所以，率领三千精骑在荆门所整顿了郑四维带来的三千多荆州军后，次日他才继续南下。 到了距离江陵十几里地时，他便停下，派轻骑哨探前去了解江陵城目前的状况。 结果哨探却带回一个让李自成、宋献策都很意外的消息。 明军并没有占据江陵，而是离开了！ 李自成随后又派了几波探马前去，确定江陵城不是明军设置的陷阱后，这才率领军队“收复”了江陵。 随后，他也了解了明军在江陵城的作为。 收降顺军，汰选精兵带走。 取钱粮，带走五万石粮食不说，还分了四万石粮食给荆州百姓，甚至还好心的给江陵留了四万石粮食。 又让被淘汰的顺军降兵看守江陵城，维护秩序··· 如此种种，李自成都不知道他是不是该“感谢”朱媺娖了。 “这里还有那···那人留给陛下的一封信。”
被留下来统领江陵城剩余顺军的将领说完有小心翼翼地拿出了一封书信。 这将领本来只是个普通都尉，因守城时受伤，又拒不愿降，才被朱媺娖留下来。 他潜意识里觉得朱媺娖不错，想口称公主的，可见李自成面色不善，便立即改了口。 李自成打开书信，看完之后眉头一皱，便交给旁边的宋献策，道：“军师也看看吧。”
书信中朱媺娖只提了一件事。 如今东虏入侵神州，倘若李自成留在江北，大明可以先对付东虏而不打他。 可若是他妄图渡江以避东虏，就不要怪她朱媺娖先灭掉顺军了。 宋献策看完后，道：“陛下，那坤兴显然是想以此书信威胁我们不要下江南。”
李自成问：“军师认为我们还要不要下江南吗？”
宋献策毫不犹豫地道：“当然要，仅凭荆襄之地，即便我们能勉力挡住清军，也会被局限于一隅，再无争天下的可能。 况且，我们在江北挡住清军，岂不是让明军在江南坐收渔翁之利？”
李自成听了一笑，“不错，额也只这么想的。额除非脑子坏了，才在荆襄替明军抵挡清军。 况且，真要抵挡清军，哪有借助长江天险来得好？”
随即，李自成想起入城后从被俘荆州军那里了解到的更多四川明军情况，不禁皱眉看向东南。 “根据那些被俘的将士说，明军不仅大炮多、威力大，士卒装备也很精良，怕是不好对付。 如今那妖女又弃将领率军顺江而下，恐怕多半也是想去江南。 既如此，额们或许就不该那么急着去武昌了，该让那妖女跟左良玉‘会一会’再做决定，军师以为如何？”
宋献策道：“陛下英明，正该如此。不过据南阳那边传来的消息，阿济格已率清军追来，恐怕不需多久就会就进入襄阳。 我们若要等左良玉与朱媺娖在武昌做过再下江南，恐怕就需要设法在荆襄挡一挡清军了。”
听见这话，李自成原本舒展的眉头又皱起来，眼底甚至闪过一抹旁人无法觉察的惧色。 他确实怕了清军。 自山海关大败以来，除了去年下半年在河南趁清军不被，顺军组织反攻，赢了清军几场仗，其他时候顺军跟清军交战都是有败无胜。 就他本人而言，跟清军打仗更是一场都没胜过。 作为流寇出身，李自成本能地想要避强击弱。 所以他是真不愿在荆襄抵挡清军。 因此，他并没有立即就宋献策的话给答复，而是沉默一会儿后道：“是否在荆襄抵挡清军的事先不急着决定，等我们到安乐见了白旺后再说吧。 也许在清军进入荆襄前，我们便能抓住下江南的机会。”
宋献策一听这话，就知道李自成还是不太愿意停下来抵挡清军。 他心里暗叹一声，也没再劝，恭声应道：“陛下说的是。”
··· 崇祯十八年，二月二十五日。 朱媺娖率领长江水师并四镇精兵来到了岳州府府治，巴陵。 然后水师就停驻在此处。 因为，她要在这里等一个人。