沈廷澜是个说做就做的利索性子，前一天在亲娘哪里受了教，第二天就行动起来。
他先是让贴身小厮，私下里暗暗打听所有和桑家姐弟有关的事情。小厮面色都扭曲了，沈廷澜知道他想歪了，就道，“无关风花雪月之事，你只管去查，不要惊动了夫人。”小厮心有余悸，“要想不惊动夫人，可能会查的慢一点。爷您能等么？”
“可以。”
打发走了小厮，沈廷澜又派个丫鬟去蔷薇苑走一趟，让她去请清儿。邀约的借口么，姐夫得空指点小舅子的学问这借口可还行？ 丫鬟利索的走出去，沈廷澜换了一身衣裳也准备往前院去。隐约听到窗外响起周宝璐和丫鬟的说话声，他的动作便顿了顿。 片刻后周宝璐走进书房。 沈廷澜昨日是在书房歇息的，这是常有的情况。因他想尽早出仕，所以读书也很刻苦。每月中他至少有七、八天都在书房歇息，书房的灯火通常会亮到半夜才熄。 周宝璐之前说过，无论多晚都会等他，让他回房歇息。可之前她怀孕，晚上总是睡不好，他走进走出耽搁她休息；之后又有了荣安，周宝璐对这个儿子疼宠至极，不愿意她离开自己眼皮子底下，以至于荣安一岁多之前，都是跟着他们睡的。孩子小，睡觉容易惊醒，大人和孩子都休息不好，就很辛苦。 鉴于此，沈廷澜若读书到很晚，通常都不会再回房。及至如今，成了常事。 周宝璐语笑嫣然走进书房，一边给沈廷澜整理衣衫，一边似漫不经心的问，“我刚才听丫鬟说，你让她去蔷薇苑找清儿。你今天不用读书访友么，怎么想起带孩子了？”
具体的事情周宝璐已经问丫鬟打听清楚了，丫鬟畏惧于三夫人的名声，加上觉得三爷吩咐的事儿也没什么不能见人的，便一字不差转述了沈廷澜的话。 既已知情，何必再问？ 难道是怕丫鬟藏私，怕他别有用心？ 沈廷澜眸中泛过不悦，但他很快又反思自己。 她是自己的妻，会查问自己的行程很正常。再来，母亲说她和桑家表妹不对付，他和清儿开始接触，在她看来怕是一种背叛，她会不高兴也情有可原。 沈廷澜心中转过这些，面上表情又变得柔和起来。他说，“昨天见了桑家表妹，才想起还未见过桑家的表弟。母亲说那孩子心情纯善，一门心思读书上进，很是刻苦努力。我闲来无事，想请表弟去前院走走，有什么疑难我可代为解惑。”
周宝璐阴阳怪气了一句，“你是一番美意，只是想给表弟解惑的人多了去了，怕是用不到你。”
“这话怎么说？”
周宝璐俏皮的眨眨眼，“你是不是忘了，清儿还有一个亲姐姐呢。月儿虽是寡居之身，可她长得好，也没有生育过，多的是男人……” “住口！”
沈廷澜勃然大怒，周宝璐被他突如其来的怒气吓了一跳。她压抑了一整夜的气在此时也忍不住喷发出来，“我实话实说，你发什么火？桑拧月她就是寡居之身，她就是用自己那张脸吊着男人给清儿指点功课，这事情阖府皆知，又不是我污蔑她，故意败坏她的名声，你冲我发的哪门子火？”
沈廷澜怒目切齿，一股怒火直冲天灵盖，他颤着手指着周宝璐，“女子在这世上谋身本就不易，你是桑家表妹的嫡亲表姐，任凭别人传她风言风语，你不代为解释就算了，如今还传谣言传到我头上，你就是这么对待你的至亲的？”
“我怎么对待她了？是我让她勾搭男人的？是我让她不洁身自好的？她与人眉来眼去不知道避讳，被人看到传出风声，我不嫌弃丢脸么？她爱慕虚荣，又听不进去别人的劝，连带着我都要受人指指点点……沈廷澜你往哪里去？”
周宝璐一把抓住沈廷澜的胳膊，却被沈廷澜毫不留情的挣脱开。
“我去哪里你不是打问清楚了？我要去前院，去见一见你口中‘不争气’的表少爷，看看他究竟有多纨绔不知上进。我就好奇，是不是桑家姐弟与你有什么深仇大恨，怎么你口中的桑家姐弟没有一句好话，反倒是母亲对那对姐弟颇多褒奖。到底是你对他们‘爱之深，责之切’，还是他们太会装相糊弄了母亲。你们各执一词，我却不能尽信。好在我是个成年人，有自己的判断，是好是歹，我自己去见一见自然便知。”可周宝璐敢让他去见么？ 她在沈廷澜耳边说了桑拧月和清儿太多坏话了。说桑拧月爱慕虚荣、好逸恶劳、不知廉耻、刁蛮任性；说清儿纨绔浪荡，不知上进，整天只知道在丫鬟丛里胡闹。 她敢这么说，就是笃信他和桑拧月没有接触的机会，那就无从得知她那话是真是假。熟料半路跳出来个老夫人，闲来无事在儿子面前说别的女眷的事情，老夫人什么意思，她是故意挑拨他们夫妻的感情么？ 周宝璐气的倒仰，死命拉着沈廷澜的胳膊不让他走。 确实就像沈廷澜刚才说的那样，是人是鬼他见一见就知晓。可他若见了清儿，她扯得弥天大谎不就不攻自破了？ 昨天还好，桑拧月还算守分寸，只简单行了个礼，两人没有多寒暄，那桑拧月究竟是何种品性，完全由她来塑造，即便沈廷钧会有所怀疑，觉得桑拧月不像是那般奸恶无耻之辈，可他又没有途径去求证。 可要求证清儿是不是纨绔浪荡，那就很容易，真就是几句话的事儿。 若是证明了清儿不但不品性恶劣，反倒上进勤奋，怕是会连带着影响桑拧月在沈廷澜心中的印象。还有更坏的恶果，就是她撒谎成性、污蔑造谣至亲的事儿也会被沈廷澜知情，夫妻关系跌入谷底，两人的感情中怕是会出现好大一条裂缝。 周宝璐死命拉着，但她那点力道，如何抵得过沈廷澜的一合之力。 也就沈廷澜理智尚存，不敢对她用重力，不然如今什么情况还说不准。 但即便被周宝璐死拉硬拽着，沈廷澜依旧再次脱了身。 武安侯府到底以军功起家，虽然如今子孙们应祖宗要求，全都走上习文之路，但拳脚功夫却作为强身健体的手段，每个人从三岁起就要开始练习。 沈廷澜的身手比之大哥差了老鼻子远，但要挣脱掉周宝璐的钳制，也是轻而易举之事。 他大步出了书房，阔步出了庭院。耳中听闻着身后嘤嘤的哭泣声，沈廷澜面沉如水。 他今天非要看看，那对姐弟到底是什么品性。桑拧月可能见不着，但并没有什么大妨碍。毕竟那对姐弟相依为命十多年，弟弟完全由姐姐抚养长大，由弟弟的品性可窥知姐姐是什么性情，即便有几分误差，大方向上也不会差。 他今天就去看看，到底谁是人，谁才是真正的鬼。 * 沈廷澜到了前院他的居所时，清儿已经过来了。 小小少年穿一身青色直缀，头上束着学子方巾，他面对着一棵大树喃喃私语，走进了才听清，原来他是在背书。 沈廷澜没打扰清儿，听他背了一整篇《孟子.公孙丑章句上》，才心情复杂的开口问道，“已经学到《孟子》篇了么？”
清儿听到身后传来人声，陡然吓了一跳。回过神他陡然转过身，几乎是立时就认出了来人是哪位。清儿白皙的面颊染上红晕，先是行过礼，喊了声“姐夫”，又赧然的挠挠头道，“这两天才开始学《孟子》，我背诵的还不连贯，趁着姐夫还没来，我无聊便又背了一会儿，姐夫你等我很长时间了么？”
“没有，我也刚来。”
沈廷澜满眼复杂，“是我让你等了很长时间。”
已经不用再多质问，只看眼前少年清澈的双眼，还有他看人时诚恳的眼神，他努力读书上进的姿态，他笔直挺拔的身姿，他彬彬有礼的模样，沈廷澜已经知道，究竟谁才是那只搬弄是非，凶恶阴险的鬼。 他喉咙梗塞，像是塞了一团棉花在其中，心中滋味万千，只不知该如何消化是好。 清儿还不太通人情世故，但经过西山一事，他整个人去掉了之前的浮躁与胆怯，整个人正慢慢变得勇敢自强。 他也学会观察人的脸色，去分析那人在想什么，会不会对他心存恶意。 眼前的表姐夫自然是对他没恶意的，可他看他那眼神又复杂至极，完全超越了清儿的理解范畴。 清儿尴尬的不知如何是好，好险想到一个问题，就忙不迭问，“我听丫鬟说姐夫唤我来前院，不知姐夫寻我何事？”
因是第一次见面，这又是侯府的三爷，清儿对沈廷澜的态度很恭敬。恭敬太过就显得客气，没有一丝亲近的味道。但换个角度看，就是这个孩子没有太多攀附权势富贵的心，他如今的言行，完全出于自己的一片初心。 沈廷澜回首过来，看着清儿的视线更复杂了几分。他说，“没什么大事，只是之前在外游学，你们姐弟进府时我也没能帮衬到什么。回到府里后，我整日忙着宴饮会友，也忽略了你们姐弟。今日得空，我喊你来说说话……若你读书有什么疑难困惑之处，也可告诉我，我可代为解答。”
清儿眸中迅速泛过喜色，可想到上一次他寻人代为解答问题的后果，他又不敢向前。 姐姐和施举人的事情，姐姐和素锦他们都没和他说。清儿还是在搬回到蔷薇苑后，有一日晚饭后他出去散步，听到丫鬟婆子们嚼舌根他才知道。 那时他如遭雷击，万万想不到，就因为他贪图一个解答问题的夫子，竟然会陷姐姐于那样不堪的境地。可恨他当时还不情愿搬回蔷薇苑，还私下里想过，是不是姐姐根本不在意他读书究竟是好是坏。 可自从听了那流言，一切疑惑迎刃而解。 原来不是姐姐对不起他，而是他对不起姐姐。是因为他自己的私心，才险些误了姐姐的终身。 清儿至此再不提施行舟，应姐姐之义送了一份厚厚的礼过去后，就彻底将事情抛之脑后。 可如今一听说这姐夫要给他解答功课，那段不堪回首的往事再次浮现在脑海中，清儿的面色顿时难看起来。 沈廷澜见状就打趣说，“怎么，可是功课学的不好，担心问不出有深度的问题被我苛责？”
清儿脸涨红了，“我没那样的想法。”
“那你是怎么想的？”
清儿想的是，施行舟是鳏夫，他问他问题会牵连到姐姐的名声，可眼前这位三爷可是他姐夫。虽然周宝璐这个表姐不怎么样，但三爷光风霁月，朗润温雅，应该是个倜傥君子。 他指点自己小舅子学问，别人应该说不出什么闲话了吧？ 清儿踟躇不定。 虽说姐姐已经托奶娘寻找房屋了，还想着尽快搬出去住，好给他找个夫子送他去读书。可那不知道是何时的事儿，可他读书时的疑惑却已经塞了满满一脑袋，迫不及待需要人去替他减负。 清儿不是等不及找到新夫子，他是等不及变得更强大，能尽快为姐姐做主，成为姐姐的依靠。 所以，在这个诱惑送到自己面前时，清儿终于忍不住张开嘴巴，狠狠咬住了。 沈廷澜也是举人，还在备考明年的春闱。他拜了大儒宴夫子为师，又有亲大哥这个三元及第的大才指点学问，可以说，他是明年春闱会元的有力争夺者。让这样的人物为读《四书》的清儿指点迷津，无异于杀鸡用牛刀，太大材小用了。 清儿已经学完了《大学》《论语》，如今在读《孟子》。因为刚开始读，有关《孟子》的疑难问题很少，倒是刚学完的《论语》中还有许多不解，以至于他读的囫囵吐枣，理解的不尽详实。 如今可好，有这位在秋闱中中了解元，又磨刀霍霍向会元的姐夫耐心解答，清儿时常有振聋发聩之感，对所读书籍的理解也更加深刻了。 清儿的问题多而杂，大多还很深刻，不太好解答，但这从另一个方面说明，眼前这个小公子，当真不是个花架子，他是实实在在有读书，想读好书的。 对于这种求学若渴的孩子，尤其还是自家亲眷，谁能不爱宠几分呢？ 反正沈廷澜已经一扫之前的郁气，看着清儿频频点头。从他含笑的眼神，鼓励的姿态，就可窥见他对这位表弟，究竟有多喜爱。 两人这一交谈，就谈到了正上午。听到清儿肚子咕咕叫起来，沈廷澜才回过神看了看门口的沙漏，“已经是午膳时候了啊。”
清儿因为自己的失态，白净的面颊变得红扑扑的。他捂着肚子赧然不已，沈廷澜却爽朗的笑说，“你正在长身体，容易饥饿是常事。走吧，我腹里也空荡荡的，我们一起去用膳。”
清儿讶异问，“您不去陪老夫人用膳么？”
“谁告诉你我要陪老夫人用膳的？”
清儿面色愈发红润了，眼睛也怯生生的，赶紧侧头躲避了沈廷澜的追问。他能说他都是听丫鬟们说闲话听来的么？丫鬟们都说，府里三位爷都侍老夫人至孝，但凡得空在家，一日三餐基本都陪老夫人一起用。 清儿如此一说，沈廷澜又哈哈大笑起来，“这么说也没错。不过今天要款待我内弟，老夫人哪里只能晚上过去了。不过老夫人喜爱你，若知晓我今天与你一同用膳，怕是恨不能立马给咱们置办一桌酒席来。”
“不，不，我不能喝酒的。”
沈廷澜笑声愈发爽朗了，整个人一扫之前的颓靡，变得意气风发，开怀得意。 因清儿担心姐姐会等自己吃饭，沈廷澜便喊了一个小丫鬟过来，专门让她往蔷薇苑跑一趟传个话。 他则带着清儿在桌边落座，等小厮们鱼贯把菜肴端上来。 菜肴是四凉八热正经的待客菜，由此也可见沈廷澜对这位表弟，当真喜欢到心坎里。 只是念着清儿年纪小，便没让人上酒，两人浅喝了两杯清茶，便算是以茶代酒了。 饭后略休息片刻，随后清儿回蔷薇苑，沈廷澜则准备去老夫人那里转一转。两人一道出门，不想却在门口碰到一个身形清瘦修长，穿着蓝色直缀的男子走过来。 可不正是施行舟。 沈廷澜和施行舟自然是认识的，施行舟上前见礼，沈廷澜忙扶了一把。 因两人都是举人，都在备考春闱，加上施行舟品性温良，为人端方，沈廷澜面对他时，神情很是温和。 两人互相寒暄，只不知为何，今日施行舟似乎有心事，总是答非所问，且言语磕磕绊绊，眼神飘忽不定，注意力始终难以集中。 沈廷澜对自己大哥的门客很是体贴，便温言让他有事儿离去即可，来日再叙不迟。 施行舟“嗯”了一声，后知后觉反应过来什么，他似是想反驳，最后终究应了一声“好，来日再来叨扰三爷。”
施行舟即将离去，沈廷澜却一敲脑袋，“对了，瞧我这记性，倒是忘了与你介绍。”
他拉过身侧的清儿，笑说，“这是为内弟，如今正在读《孟子》。”
又给清儿引荐施行舟，清儿却在此时扯扯他的袖子，“姐夫，我们认识的。”
“认识？”
沈廷澜看了看心不在焉的施行舟，又看了看尴尬不已的清儿，两人刚才的异样他也都回忆起来。他本就是心思机敏之辈，加上还有这么多线索，以至于今天周宝璐对他说的话，迅速跳回到他脑中。
几乎是立时，沈廷澜便明白，那位周宝璐口中指点清儿学问的个人，怕就是眼前的施行舟了。 施行舟么，为人是不错，家世也尚可，若和桑拧月玉成姻缘…… 不知为何，一想到“姻缘”二字，他心里闷闷的喘不过气来。 他有些庆幸这只是谣言，两人之间的关系清清白白。况且如今两家已撕扯开，即便之前有过什么，也都是过去事了…… 他都在想些什么？ 沈廷澜心乱如麻，也没功夫应付施行舟了，施行舟行了礼告退，沈廷澜带着清儿一道往蔷薇苑的方向去。 路上两人都没怎么说话，清儿还沉浸在刚才那种尴尬落寞的氛围中。 施行舟当真是一位好夫子，可施家不应该借由教授他学问，变相威逼姐姐答应这门亲事。 可话又说回来，施举人对他是真好，想来对自己亲生的孩儿，也就那样了。 他却因为姐姐的缘故，至此断了和施夫子的往来，甚至刚才见面，都没醒悟过来要给他行个礼。 总觉得对施举人有亏欠。 两人很快走到蔷薇苑旁的那条道路分叉口，沈廷澜看在右手旁的小路，说，“我不方便送你过去，你自己回去可好？”“当然可以，都已经到家门口了。”
“那你先回去吧，我去见见老夫人。”
清儿连连点头，“姐夫你慢走，今天辛苦姐夫为我答疑解惑，等来日雪化了，路好走了，我请姐夫出去吃饭。”
沈廷澜啼笑皆非起来，“你是我内弟，我给你答疑解惑是应该的。再来我是长辈，哪有让你一个小辈请吃饭的道理。等再过两日吧，等我腾出空，带你出去看画展，顺便请你去外边酒楼尝尝外边的菜肴。”
两人说定这件事，清儿就迈着欢快的脚步进了蔷薇苑。 他没有看到沈廷澜站在路口，目送他消失在路尽头，这才缓缓往内院的方向走去。 蔷薇苑中，清儿活蹦乱跳的回来，桑拧月提着的心终于放下一些。 她对周宝璐有成见，时刻提防着她，但侯府三爷的人品她还是相信的。也因此，当小丫鬟来传话，让清儿去前院三爷的居所等着时，她只迟疑的一瞬，便让清儿应了下来。 可明知道沈廷澜是侯府嫡亲的子孙，品性好涵养佳，弟弟和他在一起肯定不会出意外，但无缘无故的，他请弟弟见面做什么？ 未知的事情带来未知的恐惧，桑拧月这一上午都有些魂不守舍。 好不容易等到清儿回来，桑拧月不着痕迹的扫视过弟弟全身，见他好好的，无病也无灾，提着的心顿时放下了。