俗话说的好，兵马未动粮草先行。自从和镇南关守将尚节武约定比试，赵鼎便开始准备后勤。首先是将银安效节军与辎重营暂时合并，增强辎重营的自保能力。以免将来运输物资的途中，遭遇南蛮偷袭。除此之外，头等大事便是收集大量药草、纱布、烈酒。岭南之地瘴气瘟疫横行，若无足够的医药，恐怕行军路上病死的兵士会比战死的兵士还多。这可不是赵鼎杞人忧天。前世史书中说，但凡中原王朝向南开疆拓土，几乎每次失败都因为瘟疫疾病横行，兵士病死过多。楚国虽地处天下之南部，可对于岭南而言，又成了北方。华太医一脸自信，抚着胡须道。“早就准备好了，你以为我和殿下的鼎香商行都是吃干饭的吗？”
“等明日出兵，你就会知道殿下的高明之处，此次比试，尚节武必败无疑。”
周炳不关心尚节武是胜是败，他只想早日追随赵鼎上战场，在战场上大杀四方。次日一早，尚节武和项敏两军已在镇南关前集结完毕。只是为了请军中诸将做个见证，交代后事，所以二人迟迟没有动身。镇南关高耸的城门楼上，站着一排顶盔掼甲的将军。项敏穿着一袭华丽的轻便盔甲，面向众将发号施令。“今日离去，征南军的管理由赵鼎负责，镇南关的防守由江州总兵官吴大海负责。”
“众将须日夜操练士卒，严加防御，不得懈怠。”
吴大海官居总兵官，节制江州全部兵马，品级等同刺史，算得上是位高权重。再加上他承袭了父辈传下来的侯爵，由他镇守镇南关，没人敢心生怨言。至于赵鼎，不仅是楚国驸马，还是晋国皇子，虽然许多楚人敌视他，可也不得不承认赵鼎的血统高贵。所以，由赵鼎负责管理征南军，也没人在明面上反对。布置、安排好这些零零碎碎的事，项敏和尚节武便出了城，打算离去。而吴大海等人却开起了赌场，打算赌一赌，项敏和尚节武，谁会获胜。平江军主将郑奎见状，觉得此举不妥。“吴总兵，咱们楚国军中禁赌，如此明目张胆，怕是不好吧，万一那赵驸马来管，咱们怎么办？”
听到他这段天真的言语，吴大海忍不住捧腹大笑。“这军中的规矩，向来是约束那些小兵的，何曾管过你我？”
“再者说了，咱们这哪里是赌博，分明是预测战事的结果，那赵驸马又能拿咱们如何？”
“快些下注，买定离手，迟了就遇不上这样有趣的赌局了。”
在吴大海言语的刺激下，很快就有人决定下注。“我出一千两银子，买尚节武胜。”
“老胡，赌个钱也畏手畏脚的，真让人瞧不起，老子下注五千两银子。”
一个中等身材的将军掏出银票下注。“钱勇，你一年的俸禄才二百两银子，哪来这么多钱下注？”
钱勇笑着回答。“我一年的俸禄是二百两不假，可我盛武军一年的军费有五万两银子，这些军费到了老子手上，还不是老子想怎么花就怎么花。”
楚国朝廷做不到将军饷直接发到每一名士兵手中，只好将军费交给各军主将，再由他们转发。如此一来，更加重了兵为将有的问题。至于吃空饷、喝兵血、倒卖物资的现象就更加触目惊心了。很快，在场的众人几乎都掏银子下注了。无一例外，所有人都押注押到了尚节武的身上。一来，尚节武是军中宿将，手下镇南关守军是楚国一等一的精锐。二来，镇南关守军长期镇守岭南，适应了此地的水土，一直都有预防瘟疫瘴气的准备。而项敏的部下，从郢都出发，日夜兼程赶到镇南关，本就疲惫不堪，又要进入陌生的环境中作战。能带领军队全身而退已是不易，想要攻城略地，乃至胜过尚节武，简直是痴人说梦。可就在这时，忽然有两个人站了出来，作出一个和所有人相反的决定。“我押大将军胜，白银五千两。”
“我押大将军胜，白银三万两。”
三万两，好大的手笔。听到这个数字，众将倍感惊讶。“田威，你疯了，这可是五千两。”
“若是项敏败了，你这五千两就全打水漂了。”
田威伏在一张竹榻上，被亲兵抬进来。“老子向来说一不二，这一次就是要赌大将军胜。”
其实，田威本不打算参与这场赌局，是周炳极力要求，他才前来。看在周炳的面子上，田威打算押注五千两，如此一来，给足了公主、驸马、周炳面子。即便这五千两都输了，自己也不算一无所获。至于那三万两，则是周炳押下的注。见到周炳进来，吴大海面露不悦。“你是何等身份，也敢与我等在同一张桌子上赌钱？还不退下。”
楚国是一个讲究等级的社会，军中更是有过之而无不及。周炳既不是一军主将，也没有在朝廷担任官职，更无楚国的爵位，吴大海可不会看在赵鼎的份上，就给他面子。周炳也不客气，直接骂了起来。“老子是驸马殿下龙捷军指挥使，殿下已向陛下为我求官，过两天告身送来，我就和你们平起平坐，为何不能上这赌桌？”
为了更加正规化管理自己的军队，赵鼎设置了几个官职。一军之长官名曰指挥使，下有副手两人，名曰副指挥使。再往下还有千户、百户、总旗、小旗。至于辎重营、工匠营、浆洗营、伤兵营，则由营大使负责管理，位同千户。而郑权被赵鼎派去看管物资，也设置了一个库大使的官，位同千户。不过这些都是赵鼎私设的官职，楚国人不会认可。为了令官将做事、与人打交道时方便些，赵鼎便为他们请封了楚国的散官。虽然没有实权，可有了地位和身份，总归是件好事。听到周炳这话，平江军主将郑奎等人哑口无言，有了官身，周炳的确有和他们平起平坐的资格。吴大海只好作罢，不再阻拦周炳。“便准你参赌又如何，不过是来给我们送银子花。”
“尚将军手下兵丁身经百战，又熟悉岭南地形，此次比试，他必胜无疑。”
远处的观星台上，赵鼎轻摇折扇，笑了笑。“那可未必。”