———华序岐脊山脉之南，高阁之内。梵香盈室，木鱼叩响。佛龛前，身着饕餮凶兽纹长袍的男人手挽佛珠，面色肃穆地跪坐在蒲团上。他身后，数十位沙弥低垂眼目，轻声念诵着经文。槅扇吱呀一声被从外推开，戴印有“胤”字头盔的侍卫带着一身寒风走进高阁。沙弥们的诵经声停了下来，那侍卫微微欠身，“将军，揽贤台已彻底建成。”
孙括捻动佛珠的手指弯了弯，将珠串攥紧复又松了开来，他起身，于诸佛像前将空白卷轴铺展，原本抄写经文的沙弥见状，立即将盛有金墨的砚台双手呈上。须臾，孙括提笔舔墨，豪放洒脱的飞白体书写于薄如蝉翼的宣纸上：破罢荒戈画戟磨，边声角里弈风波。钧弓钝甲十城度，尺剑颓矛百岭搓。义士军兵遗眷老，庸闲仗马奉娈蜗。今朝台飨黄金万，尽揽贤才筑我国。端的是行文流畅，一气呵成。待墨迹干透，他搁下毛笔，沉声道：“此篇便命名为《请贤》罢，将这诗作挂到揽贤台的内堂之首，亦算是彰显本将招揽天下贤才之诚心。”
侍卫将卷轴捧起，恭敬应是。孙括缓慢转动佛珠，又对身边幕僚吩咐道：“另置黄金万两于高台之上。传令内外，日后凡称有辅国治民之良策者，皆不得阻挠，一律请至揽贤台上，若当真贤能，可得黄金万两，效命于本将直属帐下。”
幕僚颔首，随侍卫一道出去了。槅扇重新关上，沙弥们翻开经卷，准备继续念诵经文时，却见孙括摆了摆手，众人便纷纷噤了声。只见他点燃三支线香，慢条斯理地将香插进供桌上的香炉里，神态虔诚地闭目于佛坛下叩拜。而后，他掀起眼帘，眼眸如深不见底的黑渊，语气透出麻木不仁的阴冷，“楚家的那位小家主，可有找到？”
隐匿在暗处的死士提心掉胆地出来，低声道：“回将军，属下们搜遍了万境宫的每个角落，都……都没有找到……”孙括眼底愈发幽深冷冽，手中捻着的佛珠生生被捏出裂痕，“下一次，本将若再见不到她的人头，你们便是新的佛珠。”
死士腿软地跪在地上，“属下领命……”……重云散尽天如镜，寒雁哭霜冬夜永。北风萧索，园中灯影幢幢，更添凄凉寥落。苏栩肩头随意披着件外裳，站在窗前望着夜空中横亘天际的银河。“这漫漫长夜，竟不知何时才能到终处。”
他脸庞上没有一丝血色，缠绵病榻使得整个人都瘦得不成样子，站在窗口的月光之下，轻飘飘的仿佛随时都要羽化登仙，周身总好像笼着层即将抽离人世的淡然。侍立在旁边的总管太监崔元瞧着，不免胸中发疼，他艰涩道：“陛下还是不要出此悲戚之语，前几日上元节，太子殿下不是还特意来探望您了？殿下总归是记挂着您的，华序也……”他说到这儿，话语顿住，终是只能缄口不言。见他低垂了头，苏栩倒是并不在意地笑了，他浅淡开口：“华序走到这步的大厦将倾，皆是朕一手推动的，又何必避讳？”
他扫了眼满园的枯枝残叶，瞳珠如琉璃般分外清明。“你看这园中的畸形枝干、衰落之景，是否像极了当下的华序百弊丛生？朕当初登基之时，并非没有试着去革除华序的弊病，可这二十年过去，又真正做到了什么？”
他自嘲似的叹息，“如今的华序表象之下国土分裂，封王拥兵、世家掌权，国家内部积弊甚深，早已不是改革变法能够轻易解决之困。不破不立，唯有革陈迎新，将一切推翻重建，才是正途。”
他说完，夜空中的北斗九星闪烁，斗柄与斗勺衔接处的星辰暗淡了下，不过一瞬，短暂到谁都没有注意到。烛火晃动，崔元静静听着，抬袖拭去眼角湿濡，到底难掩内心伤感，“难道就一定要亲手将华序毁掉？陛下，之前诸位大人那般殚精竭虑地相助。”
苏栩微怔，亦低低敛了目光，“华序覆灭势在必行，却的确是亏欠大家了，还有令昭那孩子，是朕对不住她。”
他望着窗外夜色，不知想到了什么，平和道：“崔元，你去替朕办件事情……”翌日黎明。楚国东北边境的连营里，军队早已开始了新一天的操练。踏着蒙蒙晨雾，楚令昭从营帐中出来，随军待了七八日，她睡眠少了许多，此时正沿着远处山线蔓延的方向散步。毕竟是在军中，她想着要符合军营的模样，便换了一身便捷的箭袖乌金色劲装和厚底短靴，腰间紧紧束着本黑嵌玉革带，外头穿着件黛青的圆袖风氅。只是到底是姑娘家的衣裳，终归简单不到哪去，领口和袖口上还是有着金线绣的横断宝相纹，映衬着冷白细腻的肌肤，却也算典雅得体。甘醴跟着楚令昭，仔细瞧了瞧她，真诚道：“小姐生得愈发好看了呢。”
少女虽是出了名儿的跋扈残忍，可待身边的侍从们却是极好，是以这小太监如今胆子大了不少，同她说话倒也轻快了些。楚令昭却很有些惆怅，“要是日后割了耳朵，还好看吗？”
甘醴歪了歪头，不知她为何有这番苦恼。“小姐好好的，割耳朵做什么？”
二人说着话行走，迎面便遇上了刚练完身法的少年。正是那位夺得了大楚武试魁首的虞候之子。虞章手持红缨长枪，见到散步的少女，他礼貌地颔首致意。楚令昭亦回礼，正要继续走时，虞章却伸手拦住了她。她偏头望过去，只见少年目视前方，似是漫不经心地开口：“楚小姐，伏袭秦军的战争，我终究要与令弟合作，所以也唐突的为您提个醒。北方霍家，盘踞边境险要之地，家族中人凶恶粗莽，若想撼动他们绝非一朝一夕能成，还是不要再耽搁下去，尽早北上为好。陛下，是限制了时日的。”
楚令昭神色却不见了方才的惆怅，言辞淡然道，“以陛下限制的人数和时日，只怕本就没想让我活下来，既如此，我还北上做甚？”
她对少年点头致意了下，便带着甘醴继续散步去了。