“距离约定的那一天，只剩下三日了。”
护龙山庄之内传出一声长叹。 段天涯站在往日铁胆神侯处理事务的大殿之中，心中忧虑重重。 他返回京城，已经有将近一个月的时间，当日黄风峡一战留下的伤势好了不少，心思却是一日一日的愈显沉重。 最近这段时日，接到圣旨的各大门派高手，陆续赶到了京城，段天涯他们就按照皇帝的意思，把这些人全都安排在护龙山庄中。 护龙山庄占地极广，亭台楼阁，不知几许，而平时常在内部活动的人员并不多，有许多空房，安排入住的话，本来也不算什么大问题。 而那些存放在山庄库房内的秘密卷宗，也早就已经转移到地下秘窟之中，几乎可称万无一失，亦不必担心某些武林中人，心怀不轨，借机生乱。 然而，等那些人都来了之后，段天涯才发现，光是想要妥当的安排这些人的食宿，就绝不是一件简单的事情。 武林中人有关系近的，就有关系远的，齐聚于此的各派高手之间，有的或许还有私仇，这些人是万万不能住的太近，要避免他们多次见面。 另有，各派都看重自家面子，所谓高手更不能免俗，招待不同客人，以哪些品次的茶点、碗碟，给他们安排的住宿之所，方位如何，风景如何，是否配得上他们的身份，这些也都要考虑。 原本主管这方面事物的上官海棠被带走，这些事情自然就全都落到了段天涯一个人身上。 他忙得焦头烂额之余，总不免回忆起从前上官海棠待人接物时，游刃有余的姿态，心中不由得更多了几许感佩。 只是，除了这些琐事之外，还有两件事情，才是最让段天涯挂心的。 第一，是闭关不出的铁胆神侯。 按照铁胆神侯闭关之前的姿态，他应该是对自己的伤势能复原一事，抱有极大的把握，可是段天涯当日从黄风峡归来之后，屡次去求见，闭关的密室之中都全无回应。 仆人每天送过去的食物和饮水，也从来没有被动过。 高手闭关的状态下，两个月不影不实是有可能的，但是只言片语的回答都没有，却不禁让人忧心，他是不是伤势恶化。 到了最近两天，约定之期将至，段天涯甚至动了强闯密室的念头，谁料，竟有自称三十六天罡的一组密探，拿着铁胆神侯的令牌，坚持不许段天涯进入。 这一组密探，身份是可以查证到的，但是在此之前，连段天涯都没有真正跟他们见过面。他们的出现，让段天涯对密室内的情况更加担忧，却也无可奈何。 第二件事，则是跟东厂有关。 东厂督主曹正淳，之前忽然失去行踪，疑似秘密出京，不久之后，居然在南少林那边传来消息，说是曹正淳到他们那里做客时，被一伙凶徒行刺，不但曹正淳当场身亡，连几个妙字辈的高僧也全数殒命。 曹正淳主掌东厂多年，麾下的势力，盘根错节，他这一死，各地的东厂党羽收到消息之后，立刻就有异动。 其中有不少试图跟铁胆神侯一系的人联络，择机投靠过来。 又有原就亲近于铁胆神侯一系的人，要趁机打压对手。 这些人哪里能够理解得了，当天下武林高手齐聚于此，京城的情况到底会有多么凶险。 他们只知道抓住一切机会攻诘对手，非要彼此争斗，那段天涯身为护龙山庄如今的代表，又不能置之不理，心中到底有多么纷乱，外人实在难以体会。 “报。”
一个探子来到门外，“昆仑派的人到了。”
“哦？”
段天涯回过神来，立刻出门相迎。他出了大殿，步下广场的时候，已经能够看到远方正门外的那几个人。 昆仑派这次只来了三个人，都做道士打扮，为首的一人，气质犹如松柏，年约五十左右，鹤发童颜，应该就是昆仑派这一代的掌门人，苦柏道人。 他身后的两人，相对来说较年轻一些，大约三十岁上下，但是衣裳有些陈旧，风尘仆仆。 段天涯一走出了正门，就先行礼说道：“苦柏道长远道而来，在下段天涯，有失远迎，还望海涵。”
苦柏道人语气微有不善，淡淡的道了两声：“不敢。既然是圣上的旨意，贫道一介草民，怎敢有所不满，又谈何海涵？”
段天涯见对面三人眉宇之间都有躁郁之色，心中也是无奈。 皇帝发给各方的圣旨，是由护龙山庄草拟，综合所请之人的身份背景，性格习惯，很有针对性，有的许以名禄，有的隐含威胁，有的则允以重利。 但这些圣旨中，有一点是相同的，那就是时限。 无论是哪家哪派的人，接了旨，都要在规定的时限之前赶到。 如果是那些住的近一些的人也就罢了，而那些住的远的，就比如说昆仑派所在的地方，群山绵延，地势险峻，光是护龙山庄这边，不计人力、资源损耗，把圣旨送过去，就花了一个多月的时间。 之后昆仑派的人再动身，就算沿途驿站都已经得到命令，让他们一日之内，可以换乘多匹快马，日夜兼程之下，也实在是太过劳累。 若非是一流高手功底深厚，寻常人这么折腾一回，只怕要歇上十天半个月的，才能恢复元气，甚至可能要累出一场大病。 不过，待段天涯温言赔礼，笑谈几句之后，苦柏道人也没有揪着这点不放，这一点不愉快就算是揭过去了。 其实身为昆仑派掌门，这老道士也是有苦自知。 如果是那些江湖散人倒还罢了，身负绝艺，一人逍遥，真要是受了太多拘束，大不了一走了之。 而，如名列八大门派的昆仑派这样，家大业大，需要顾虑的太多，反而越是不好把自家跟朝廷之间的关系，弄的太过僵硬。 朝廷给其他各方高手送去的圣旨之中，还要用一些心思，而给八大门派发去的圣旨，其中全是许以虚名，没有多少实利，也正是拿捏住了这些门派的弱点。 段天涯将昆仑派的三人引入护龙山庄之后，安排在正西方的一处院子，那种也有普通准备好热水，让他们可以先去沐浴，扫除疲惫。 现在也到了吃午饭的时候，他们在房间里，自然已有热腾腾的饭菜准备好。 把昆仑派的人安顿下来之后，段天涯也就准备去吃午饭，可走到半路的时候，就听到青城派的院落中，传出了一声叱骂。 一个仆人跌跌撞撞的退出来，被段天涯扶住，问道：“怎么回事？”
“那几位贵客说，菜不够辣。”
那个仆人脸上还有一些不忿，道，“他们昨日说要吃辣，小人特地报给了厨房那边，今天给他们送的那些菜，我闻着都辣的慌，他们非说不辣，还怪我糊弄他们。”
段天涯往院子里看了一眼。 因为时间限制，各大门派的寻常弟子，也受不住那么激烈的赶路方式，所以各派除了圣旨中点名的那些高手外，最多只有一两名精英随行。 青城派一共来了五人，此时都在桌旁，坐在主位上的，是个长须老者，手掌有蒲扇一般大小，正是青城派掌门旭山道长。 段天涯向旭山道长点头致意，说道：“侍者无知，不知各位前辈的口味，请再稍等片刻。”
说完，他转头对那名仆人说道，“你去通知厨房，依照刚才的分量，再加三倍的辣椒，尽快做好了送来。”
“三倍？”
那仆从惊的瞪大了眼睛，心想，那还是人能吃得下的东西吗？这武林高手莫不都是铁胃铜舌？ 段天涯摇头：“不必多言，去吧。”
巴蜀之地湿气重，辣椒暖身除湿，从海外传入不久，就成了那片地方的百姓最爱的佐料，青城派的这些人平时饮食中，无辣不欢，京城这些人以为辣的难以下咽的程度，对他们而言也才是恰到好处。 仆从匆匆去了，段天涯正要走进那片院落，再跟青城派的人闲话几句，就听一声高喝从广场上传来。 他听出那是有人争斗出招的时候吐气发声，连忙转身奔入广场。 广场上有六面大旗挥舞，段天涯赶过去的时候，恰好看到一个气宇轩昂的青年人，从几面大旗之间飘出，笑道：“苏鹏海，你们天龙帮黑白通吃，横行霸道惯了，可善本大师是五台山上出家人，鲜少与人结怨，你怎么连他也不放过。”
那六面大旗一定，显出五道身影。其中四个黑衣人各持一面旗帜，而居中之人，双手各自挑着一杆大旗，鹰目高鼻，黑帽罩顶，气质险恶。 他冷笑着，手中大旗指向青年人右侧的老和尚，道：“正是这个老贼秃太与人为善了，前年有十三个不长眼的小子刺杀我，被我杀了七个，另外六个就被这路过的老和尚救走。今年，那六个人又重出江湖，学的乖了，不来找我，却毁了我三处分舵。你说，我是不是该跟他算个账。”
广场上这三方人，各有来历。 那个老和尚是五台山的善本大师，虽然练了一身高明的武功，却更爱钻研佛法、医术，很少与江湖人往来，他的名声，未在武林中传扬多广，这一回却也被召来。 而那舞动旗帜的一方，是近几年兴起的邪道门派天龙帮，帮主苏鹏海武功不凡，野心不小，为人心狠手辣，已经吞并了南方不少小的帮派，有称雄于南方绿林的势头。 至于护住善本大师的，则是京城长风镖局的少局主郭旭。 当日方云汉在紫禁城中，说的是要天下高手共聚，可不止局限于正道八派。 皇帝也担忧光凭八大门派斗不过他，所以，接到圣旨的，除了正道门派之外，还有许多邪道中的高手，甚至是一些原本被通缉的大盗、凶徒，只要行踪不脱护龙山庄掌控的，全在邀请之列。 段天涯原本是担心这些邪道高手，会跟正道中一些脾气火爆的名宿有冲突，考虑到镖局行当常与绿林打交道，善本大师佛法深厚，慈悲为怀，应该会相安无事，就把这三方安排在相近的院落，哪知道才过了半天，他们就打起来了。 其实护龙山庄里，或许早有善本大师和苏鹏海结怨的情报，可是除了上官海棠，其他密探哪有那个脑力，去一一记牢，平常只有真正遇到，才会想到去翻找。 段天涯之前安排的时候，却是疏忽了。 场中，苏鹏海咄咄逼人，郭旭却是笑容不改，道：“你要寻仇，不该在护龙山庄内动手，更不该在现在这个时候，不如耐耐性子，等朝廷召集各方共参的这件大事过去之后，如果你还有这样的兴致，那也不必善本大师出手，我就可以奉陪到底。”
“郭少侠说的好。”
这里的打斗声惊动了不少人，广场四周，已经有数十名江湖上难得一见的高手在观望。 其中，点苍派掌门梁君武和苏鹏海有旧怨，当即开口赞同郭旭的话，又讽笑道，“只可惜，郭少侠识得大局，苏帮主却未必会感念你这片苦心，依我看来，真要顾全大局，只怕要先将苏帮主逐出，甚至擒下，才能避免他再闹出事端，误了大事。”
“哦？”
苏鹏海转向了点苍派那边，“皇帝下旨请我们来，人家还没说什么呢，你就先开口，你点苍派是想帮皇帝做主了？”
梁君武寸步不让：“清者自清，浊者自浊。事实在此，你还想血口喷人，混淆视听？”
“阿弥陀佛。”
嵩山少林的了空方丈开口了。 这个老和尚貌不惊人，但是嵩山少林，已是上千年的武林泰斗，他既然代表少林来到这里，任何一句话，旁人都不能轻忽，无论周围是正道还是邪道，场面都为之一静。 “诸位，朝廷究竟为何要召集我们来到京城，圣旨之中虽然没有明说，想必各家也有消息渠道，心中早就有所猜测。”
了空方丈声音平缓，直接点破众人心照不宣的事情，“如果真如我们所预想的，不久之后，这京城中就要迎来一番大战，此时还不安心静修，养精蓄锐的话，到时候岂不是自讨苦吃？”
苏鹏海虽然行事嚣张，但是听了这话，又看见广场边上那越聚越多的一众高手中，不乏有人点头赞同，心中不由一凛。 他手上一抖，大旗旗面卷起，如同两根长棍，交叉负在身后，哈哈大笑道：“我今天就给嵩山少林这个面子，让你们多活一段时间。”
“都散了吧。”
苏鹏海说完，就要转身回到自己院子里。 就在这时，广场南面，一身鹅黄色道袍的武当掌门青松道长，忽然开口，说道：“今日既然话已经说到这里，何不干脆说得更明了一些？”
那老道人一双眼睛明如宝珠，炯炯有神，隔着大半个广场，看向段天涯，道，“刚好，护龙山庄的主事人也在，还请阁下不吝赐教，言明圣旨之中所说的大事，到底是什么。”
苏鹏海停步，有些意料不到的转头看去。他本来以为，各大门派间关于那件大事都只是点到即止，这种默契，应该会保持到朝廷方面主动派人来提。 少林方丈低颂一声佛号，不曾多言，可这态度，就已是赞同。 随着武当掌门的这句话，段天涯顿时感觉到，所有人的视线都向他投注过来。 他眼神微异，环顾四周。 这个时候，广场上的人已经有三百多个，刚赶到的昆仑派门人也都出来了。 他一眼扫去，发现圣旨中所邀请的人，几乎已经到齐。 少林，武当，昆仑，峨眉，青城，华山，崆峒，点苍，八大门派俱在。 镖局行当里的高手，三十六省绿林豪雄中的枭杰，武林世家的家主，亦正亦邪的独行客，居于山野间的高僧隐士，但凡武学臻至一流，在江湖上有过些痕迹，还在大明疆土之内的，也差不多都已请到。 难怪少林武当会选在这个时候开口了。 段天涯沉吟片刻，走到这广场正中，先抱拳向四周行礼，才道：“这件事情，本来预定是后天，由东厂之人，锦衣卫指挥使，直承皇上旨意，与在下共同向各位说明。但是既然各位都隐有猜测，时机已至，我也就不卖关子了。”
“朝廷召集天下高手齐聚京城，是要请你们诸位一起出手，擒拿一个无法无天，举世难寻的狂悖之徒。”
青松道长问道：“可是那曾在东南一带现身，斩杀了东南联盟前任盟主，又在月前，于黄风峡与东瀛高手一战的……方云汉？”
段天涯点头道：“就是他。”
峨眉派的绝尘师太问道：“就他一人？”
段天涯肯定道：“不错。”
点苍派掌门梁君武目露奇色：“不是要我们协助朝廷通缉搜捕此人，而是要我们在场三百多人，一拥而上，斗他一个？”
段天涯道：“对。”
全场鸦雀无声。 如苏鹏海等邪道之人，都流露出冷笑的神情。华山掌门等江湖耆老，都面沉如铁。就算是一些号称已经隐退江湖的独行高手，这是面上的神色，也好看不到哪里去。 少顷，旭山道长轻喝一声：“居然真是为了区区一个人，就要如此劳师动众，召集天下高手，朝廷未免也太小题大做了！”
旭山道长是川西武林中的领袖人物，青城派的鹤唳九霄神功和摧心掌，在他手上的威力，远超青城历代先人，这样的人物，自然傲气非常。 而他这几句话，也说出了在场所有人的心声。 这里的人，哪一个不是纵横江湖多年的英杰，无论他们是什么身份，能把武功练到一流高手的地步，又有谁不是身负豪壮之心，拥有斗不倒的自信。 由朝廷牵头，让他们所有人去围攻一个初出茅庐的小辈，这种事情实在是太让他们难以接受了。 之前各大门派中消息灵通的人，虽猜到这场聚会跟方云汉有关，但也没有直接往这个方向上想。 他们心中，优先浮现的第一种想法，是方云汉冒犯天威，甚至可能辱及后宫，所以朝廷要他们发动门下势力，动用三教九流的人脉关系，形成真正的天罗地网，尽快搜捕此人。 第二种想法，则是方云汉此人代表了一个野心滔天的强绝组织，已在京城中造成危害。这才要各方共参，将之拔除。 第三种想法，是觉得方云汉掌握某种奇异手法或毒物，对皇帝造成了什么危害，才要众人过来，寻求解救之法。 现在段天涯点明了目的，所有人心中盘旋衡量的想法都被打碎，只剩下一种荒诞的感觉。 就在场面冷下去的时候，郭旭忽的说道：“也未必就是小题大做了，各位，莫非忘了当年的大魔头古三通吗？”
八大门派的人脸上神色又是一变。 苏鹏海则冷笑道：“什么古三通，号称是连败了一百零七高手，谁知道是不是用了什么阴损手段，最后不还是被铁胆神侯一个人打败了吗？”
梁君武凉凉说道：“当年那一百零七人的尸身，事后都曾查验，全是死于内力耗尽，或死穴受到重击，其中并无毒物或机关陷阱的痕迹。”
苏鹏海谑笑两声，又要出口无状，却被一声佛号打断。 “阿弥陀佛。”
嵩山少林一共来了三个老和尚，其中了凡的佛法修为最低，定力最差，此时不禁开口说道，“那古三通，着实是魔王降世般的人物，苏施主年轻，不曾见过他当年的威风。”
“不过，当年八大门派去的虽是门中高手，也并非都是绝顶高手，如果当初敝寺派去太湖的，是我师兄弟三人，或许结局就有不同。”
了凡此话一出，众人纷纷开口。 有的说：“古三通一人挑战八派，去的多是与他岁数相仿的，这二十年来，口口相传，将他吹捧的太过了。”
有的称：“如果当时铁胆神侯的约战晚些，我们掌门、长老出手，也未必就拿不下那古三通。”
郭旭听着这些人的话，暗自摇头。 这些人所说的话，固然有些许是实情，但更多的，只是因为横在八大门派心头数十年的那道耻辱被提及，激起了逆反的心理，恨不得将那些能够一人敌一派的事迹全都抹去，好让人知道八大门派地位永固。 他在这一片纷杂之中，转向段天涯，道：“对了，京城有铁胆神侯在，莫非也制不住那方云汉吗？”
“义父之前对付天幽帮，受伤不轻，闭关至今，而那方云汉当初留言，说两个月后就会再来，距今只剩下三天。”
段天涯抬高声音，喊了几句，等众人暂且安静下来，方诚恳抱拳，道，“诸位，请听我一言，绝非是护龙山庄轻看了各位的实力，实在是那方云汉高深莫测。”
“说来惭愧，他两次将我击败，每次都只用一招，就连东厂督主曹正淳当初与他交手，都没能逼得他双手齐出，就被打得吐血。”
“而且近来，还有一则消息传至。”
段天涯说到这里，咽喉之间默默运起内力，力求接下来的每一个字，都深深震入众人心中，打消他们心里的轻视。同时，他招了招手，便有仆从去取了一副画卷。 “自黄风峡一战之后，方云汉还曾在镜映湖畔与人激战，当时在场似有数人，因为时间短暂，战况激烈，身份没有能够全部查证，但最后，跟着方云汉离开的那个人，身份已经可以肯定……” 唰！ 段天涯身边的仆从将画卷张开，那是护龙山庄的探子画下来的，那一战过后的场景—— 竹林间，墨发寒眸的少年人立在一剑一碑之间，他身前，手提宝刀的黄衣老人抚胸而立，面色苍白，摇摇欲坠，衣襟上满是鲜血。 段天涯一指那黄衣老人。 “那是帝王谷主，萧王孙。”
护龙山庄的广场上，三百余人再次寂然无声。 割鹿刀的百年传说，从无败绩。 齐聚于此的江湖高手们，或许有很多人错过了当年惊艳一时的不败顽童古三通，有很多人不曾想过去挑衅身为当朝皇叔的铁胆神侯。 但他们之中，至少有一半的人，在数十年间尝试过去挑战割鹿刀的神话。 而在这一半之中，又有一半，是未见刀，未见人，已落败。 其余的，也绝口不提帝王谷中到底如何。 于是，当这幅画卷展开，他们看着这幅画，看着那两个人，看着那把刀，就什么话也说不出口了。 三百余人中，纵有些想说话的，也被这氛围压得出不了声。 全场只有两处微动。 青松掌门身后，那像是久病不愈的苍髯老者，忽而昂首，有一个刹那间，病气全消。 少林方丈左侧，一直不曾开口的了结大师双掌合十，低眉善目。 一场谈话之中的两次沉默，意味已经截然不同。