十四的晚上，神嫉剑炉开炉的前一夜。 这一夜的月亮，已经与满月没有太多差别了。 稀薄的云层挡不住清冷的光辉，分明是子夜之际，但整片荒野平原之上，都被照得亮如晨时。 哪怕是一丛纤弱的草叶，影子也会清清楚楚的投照在地上。 忽然，半空中一团模糊的影子飞跃过去，轻灵无声的落在了神嫉剑炉的上方。 偌大的铁炉对比之下，使他的身影就如同一只趴在墙上的壁虎，又穿了一身夜行衣，与铁炉的颜色十分相近，毫不引人注目。 这个人半蹲伏在铁炉的边缘处，一掌按着盖子边缘的缝隙，默默运起内力向内探去，却始终不得其门而入。 他心中微疑，想着：“从前来的时候，这东西浑然一体，无法打开，也就算了。 如今剑宗已经放出声去，明日就要开炉，怎么这神嫉剑炉，还是毫无变化？”
原来他已经不是第一次想要来窃取绝世好剑了，五年前他悄悄来过，险些被守护的人发觉，没能靠近。 三年前，他功夫已有所成，剑宗留在这里的守护者也不能察觉他的踪影，无奈他连续十次潜入此地，也找不到打开这个炉子的方法，只好暂且放弃。 这次剑宗既然有底气宣称明日开炉，他本以为是这封了十年的剑炉内部，终于完成了某种变化，神石与绝世好剑的气机，不再那样浑然充斥炉壁，固若金汤。 现在看来，却是他猜错了。 既然不能悄悄窃取，这人也不想多留，谁能料到，就在这个时候，月光之下，一个狭长怪异的影子，罩在了这个夜行客的上方。 一根高度超过十五米，竹竿一样的钢铁节肢，从屋顶上方伸过来，接着是第二根、第三根…… 如同蜘蛛的八根钢铁节肢上方，是一辆类似于战国时代的战车。 战车之中，仅立着两个人，一个气质稳重，仪表堂堂，一个稚气未脱，双眸明亮。 那个少年人的目光正落在剑炉之上，刚好锁住了夜行客的身影。 “这位朋友，剑宗都已经说了，明日开炉，天下有德之人，都可以参与竞逐这把绝世好剑，你这样半夜鬼鬼祟祟的，想要抢先一步，可不是一个堂堂正正的江湖人所为。”
夜行客暗骂一声，突然一甩手，原地炸开一蓬烟雾。 那战车上的少年想要动手，却被旁边的人按住。 “怀空，上门是客，这是剑宗的事情，你再要动手，反而是驳了他们的面子。”
这年长一些的人，也不过是青年，但做事态度稳重的简直像是已经过了不惑之年。 就在他拦住师弟的时候，那个借烟雾遁形的夜行客，又在剑炉的另一侧，被人一招打回了弃剑之地。 阴影之中，一团团火光亮起。 数十名剑宗弟子，带着火把来到周围。 火光映照之下，破军现身，先瞧了一眼怀空。 “呵，早就听说雄霸的小徒儿正气纯良，今日一见，竟然真是如此，真是难得！”
破军再看向那青年人，“秦霜，你却是一如既往的稳重，比从前更沉得住气了。”
“前辈过奖了。”
天下会和剑宗毗邻，许多地方都有摩擦，在他们的部分门徒看来，这两大门派甚至可以说是视同水火。 但是在场的人，一个是天下会首徒，一个是剑宗宗主，既然是受邀而来，自然也不会当场失了礼数，自降格调，平白叫人小看。 秦霜不卑不亢的抱拳为礼，旁边的怀空有样学样，脚下却是轻轻一踏，一点真气触动天劫战车。 十五米高的八根钢铁节肢，霎时收缩，两两结合，最后化作四个边缘锋利的车轮。 在此过程中，天劫战车异常平稳的降到了正常马车的高度。 这时，四周已多了许多隐隐绰绰的身形。 受邀而来的七百多个高手，哪一个不是耳聪目明，警觉万分。 早在怀空开口说第一句话的时候，这些人就纷纷起身来观望。 至于那些没有得到请帖，却在听到消息之后，赶来凑热闹的江湖人物，数量更要翻上数倍，同样在看到天劫战车，察觉异动之后，蜂拥而来。 这个时候就能看出来，破军为什么没有早一点把这个消息散播出去了。 最近百年里，各种武学功法深入民间，百年前的一流高手，放到现在，也不过就是个三流人物，而基本一乡一镇之中，总能有那么一两个三流的武人。 这种级别的武林中人，赶路的能力，就已经远胜于大宛名马。 如果剑宗开炉，广邀天下有德之士共争绝世好剑的消息，传得再早一些的话。 只怕到时候神州大地上，能朝这边聚集起超过十万人来。 到那个时候，假若不招待他们，自然显得小气，若是招待……剑宗虽然不怕财物的消耗，却也未必乐意做太多无谓的开销。 此时此刻，几千人渐渐围来，一个个的，都视那些建筑物的阻碍如无物。 几乎往任何一个方向，都能看到上百条兔起鹘落的身影。 那个夜行客，已经完全成为整片荒野平原上的焦点。 他略一思忖，揭开蒙面的布巾，腰间一把连鞘兵刃旋转落地，竖立在身前地面。 一看到他的面容，立刻有人凑到破军身边耳语两句。 破军微微点头：“五年前，在沿海创立隐刺楼的楼主池天，也是无神绝宫驱逐天皇，吞并东瀛八百派门之后，逃亡而来的一派宗主——池田一郎。”
“你也是得了请帖的人，何必要做这样的下作之事。”
池田听他叫破自己的真实身份，掩饰地笑了两声，道：“其实鄙人并不是想要行盗窃之事，只不过是关于绝世好剑的传说，听得太久了，实在心痒难耐，想看看这把剑到底是怎样一个绝世。”
周边人群中，有人讥笑一声：“只是想看的话，你明天不就能看到了？”
池田一郎故作叹息，将手一指自己前方的那件兵器，道：“是因为鄙人不是只想看一看，更想用我东瀛流传三百年的这柄弑鬼神之名剑，与绝世好剑，对斩一回。”
“只怕到了明天，剑宗顾全颜面，爱惜名声，不肯让绝世好剑与我这柄名剑，做出真剑对决之事，所以才踏夜而来，暗中尝试。”
他这番话，才是真的想要借助“名声”，逼住剑宗这些人。 假使剑宗不让他活到明日，做出双剑对斩的事情来，未免显得有些心虚，使得这一场盛典，失了几分光彩。 然而，就在他这番话，让围观众人反应各异，纷纷露出看好戏的眼神之时。 弃剑之地外围，一座偏僻的小楼，缓缓开门。 楼是新建的，造楼的人手艺响，门户打开的时候，声音并不大，却莫名的吸引了许多人的注意。 他们回头看去，只见楼内走出一对男女。 那男子向前踏了一步，便失去踪影。 “嗯？！”
“什么？”
“怎会……” 众人心念电转，一起转头过来。 果然，弃剑之地中已经多了一个人。 刚才那个凭空消失的男人，正站在一柄锈迹斑斑的阔剑剑柄上。 这样的轻功，无声无息，快绝无影，叫周边绝大多数人，心中都升起一股鬼神莫测的慎重感。 周边剑立如林，分布的其实非常稀疏。 池田一郎，就站在这片剑林之中，仰头看去，双眼微眯：“你是？”
“步惊云。”
长发微卷的男人，双手环抱于胸前，不冷不热地说了一句，“拔剑。”
池田一郎听说过这个人，他既然关注绝世好剑，自然不会不关注剑宗的一些高手。 但是等到真正见面的时候，他才发现，关于步惊云这个人的形象，与他曾经在脑中想象过的，完全不同。 就算他见过这个人的画像，这五官容貌，与图画上的没有任何差别，却偏偏让他无法将那张纸，跟眼前的人，产生任何的联想。 “你是步惊云？！”
池田一郎曾经以为，这位剑宗的首徒，该是意气风发或者是很绝深沉，或如剑锋锐，或如王侯公卿，兼具华贵与城府。 万万没有料到，眼前的这个人…… 他不知道该怎么形容。 但在目光一扫之间，池田一郎忽有一种明悟。 ‘就算是跟已经誉满天下、主宰千军的破军相比，也还是眼前这个步惊云，更像是剑宗的宗主。’ “拔剑！”
步惊云把这两个字又说了一遍。他的语气并没有加重多少，可任何人听到了这先后的两句“拔剑”，都会明白，这句话不会说第三次。 池田一郎镇定心神，冷哼一声：“剑宗果然不敢让我到明日，与绝世好剑对斩一回吗？”
步惊云神色不动，说道：“假如你太弱，任何兵器拿在你手里，都不配与绝世对斩。”
池田一郎面露愠色：“呵呵呵，鄙人的武功，虽然不敢与天下七大顶峰相提并论。 但我辛苦三十四年，修成气海无涯神功，与池田家的剑法相配合，却不知道，原来这样的我，只配得一个太弱的评价。”
“所以，一招。”
步惊云环抱的双手中，右手手掌竖起一根手指，道，“你拿剑时，若能接下我一招，就证明这个评价与你不相符，就有这个试斩资格。”
“好——” 池田一郎发出一声悠长的吼啸，澎湃的一层层气流，从他身上喷涌出来，带着异样的光泽，回旋冲击。 他刚才的话，也不算是自吹自擂。 这一门气海无涯神功，修炼到大成境界之后，一经施展出来，几乎可以将方圆两三百米的范围，全部囊括在这股粘稠的真气之中。 在这一股真力的作用下，就算是现在有几百头发狂的大象，一起对他发动冲锋，也会在半途被压迫，冲倒，窒息而亡。 呛！ 那把刺入地面的佩兵，脱鞘而出，锋刃修长，在半空一个回旋，落入池田一郎手中。 名剑入手的一刻，在他背后那座二十几米高的大铁炉，也因为真力冲击，怦然一震。 周遭的几千柄弃剑，同时发出鸣啸。 池田一郎的剑招还没有出手，就已经激起了这些弃剑的战意、怨意、杀意。 周围七百多名一流高手，几乎有一半的脸色，出现了明显的变化。 他们都能感觉得到，如果是自己面对池田一郎接下来的这一招，结局多半不会有多么好看。 而更外围的那些好事者，更纷纷感觉毛孔微痛，分明他们离得更远，却更加受惊，又退了一些。 当初池田一郎在沿海创立门派的时候，把功力运转在一刀之间，一股刀芒，曾飞出七里之外，斩破一艘帆船。 他在东瀛的时候，同样是享誉已久的一流剑客。要不是有这样的功力，又怎么能从并吞八百派门、独霸东瀛群岛的无神绝宫追杀之下，逃出生天？！ 方云汉站在第一邪皇旁边，眼神从池田一郎身上随便扫了一下，便失去兴趣，转而去打量周围的人。 他看过天劫战车，目光微抬，又往更远处落去。 此际，佛说的微渺时间，一刹那中，池田一郎出刀。 一道黑影斜射而至，去而复返，步惊云身体微转，重新立在阔剑剑柄之上。 池田一郎错愕的看着回到高处的那道身影，心中不明所以。 ‘这是什么意思？这就算是一招打过了吗？’ ‘不对。’ ‘我这一刀怎么还没劈出去？！’ 池田一郎的胸腔之中发出颤抖的感觉，视线从步惊云的脸往下移。 步惊云已经不是双手环抱的动作。 他的右手向前伸出，掌上横着一柄通体紫色，锋刃狭长的名剑。 嚓！ 血冲三尺，人头旋转飞天。 “不可能！！！”
飞上半空的头颅，旋转着吐出池田一郎此生最后三个字，尖锐的音节连在一起，像是一声不明意味的嚎叫。 尖锐的惨叫声余韵未绝。 飞起的头颅又落下。 眼看着那颗头颅砸在地上，弹了两下，滚远了，到这个时候，弥漫四周的浑厚真气，还没有完全散去，彰显着那份足够横行于千军万马的力量。 许许多多的人，感受到了莫名的寒意。 “看来你果然不行。”
步惊云随手一甩，那把来自东瀛的名剑，落在僵立未倒的无头尸身旁边。 风声簌动，名剑与弃剑作伴，仿佛所有的弃剑，都在嘲笑、自哀。 “原来是三百多年前，东瀛一代剑圣柳生无极的配剑。”
三百年前，在中原号称剑圣的皇甫剑为寻一对手，东渡而去，便是败在了柳生无极剑下，结下一番因果。 等三百年过去，当初的这两大剑客，都已经化作冢中白骨，这件事情，几乎已经淹没在岁月之中，但是在剑宗，还是留存着相关的记录。 当然，东瀛刀剑不分，这把名为“战魂”的古剑，落在了中原武林的高手心中，却是以刀视之。 破军摇了摇头，脸上没有什么明显的蔑视的表情，但是，此种如视微尘一般的漠然神色，如果让刚才已经身亡的池田看见了，只怕要死得更加怨憎万分。 “只可惜，你并没有得到柳生无极的无极三绝，气海无涯这门武功，虽然也算不错，用在剑法上，总是失了几分剑道的韵味。”
破军转身，向四周抱拳道，“今夜一场闹剧，倒是搅扰了诸位好梦，还请都回去安歇吧，明日神兵出炉，还需养足精神来应对。”
“呵呵！”
蓦然间，方云汉轻轻抚掌，发出一阵笑声，“我看现在正是大家精神最足的时候，剑宗要请的人，刚好也都到了，何必再等明日。”
他话音未落，只听马蹄声声，骏马长嘶。 一群飞扬跋扈的骑手撞断长廊，木屑飞扬之间，勒马止步。 马上一人翻身落下，高约九尺，红脸长须，蜀锦绿袍，手提一把青龙偃月刀。 无双城，客至。 黄沙漫卷，一群带着血泪面具的白衣人现身，只有领头的一个，是带着半张面具。 左半边脸上饱经风霜，是个中年汉子。 天哭殿，于总护法。 稍远一些的地方，有人鹤唱一声。 “王爷出行，闲人莫近。”
“当朝武昌王爷驾到。”
天下会，无双城，天哭殿，中原皇朝，都已经派出重要人物，应邀而来。 这还不算完。 人群间，一个白衣飒然的青年人，柔而不弱，迅而不急的穿过人群，来到弃剑之地边缘，向破军行礼。 “宗主，剑晨奉家师之命，前来赴约。”
剑宗太上客卿，无名的弟子。 按照辈分来讲的话，破军跟剑晨算是同辈，不过两人之间的身份、名望，都有很大的差别。 剑晨既然口称宗主，不称师兄，破军也乐得如同面对晚辈，随意拱手还礼。 不过剑晨身边，还有两个年轻人，一个满头红发，桀骜不驯，一个黑发枯干，满脸愁苦。 “这也是家师收下的两名弟子，这次与我一同出来，见一见世道人情。”
剑晨介绍着，先说红发，再说黑发的，“这是我二师弟，魁，三师弟，岳。”
这两个人虽然表情不同，却都目中无人，对剑晨的话像是根本没放在心上，也不行礼，也不看破军。 破军扫了他们一眼，转头看向方云汉。 “竟然真是到齐了！”
他顿了顿，一只手高高的举起来，“既然如此，举火如昼，提前开炉。”
宗主一声令下，那些剑宗弟子自然散去。 很快，有些轻微呛鼻的气味就传了过来。 原本用来做火把的火油，被他们直接泼在从前居住的那些简陋竹木屋舍之上。 待客殿堂与弃剑之地，中间夹着的那圈地带，一把火下去，几十间竹屋，熊熊燃烧。 以宅为柴，烈火燎云，交映月光。 周边稀疏分散的数千人，有人甚至在千丈之外，却也都看得分明，离得近些的，脸上汗毛亦分毫毕现。 果真，举火如昼。 神嫉剑炉，提前开炉！