纪咏直到掌灯时分才回到玉桥胡同。 韩嬷嬷还不敢说是韩氏找他，朝着走在他身后的子息使着眼色。 子息点头，示意自己知道了，韩嬷嬷这才回去禀了韩氏：“少爷已经回来了，我跟子息说了，子息瞅着功夫是要过来回话的。”
韩氏心中稍安，笑盈盈地陪着纪氏父子用过晚膳，打发了纪颀去书房读书，自己则在厅堂里一边喝茶，一边等着子息。 过了大约半个时辰，交了差的子息来给韩氏请安。 韩氏安排韩嬷嬷守在门外，拉了子息在暖阁里说话。 “少爷在外面有没有相好的女子？”
韩氏的声音压得有些低。 子息微愣，片刻之后才反应过来韩氏问的是什么。 “没有，没有！”
他连声道，“少爷向来不逛秦楼楚馆的。”
韩氏松了口气。 照理说，儿子年纪不小了，早就应该说亲了。可当年儿子刚刚中了解元的时候，江南大户人家闻风而动，说媒的人都要把纪家的门槛踏破了，儿子却冷哼一声，谁也没商量，写了副上联贴在大门口，还扬言道：“谁家的小姐能对出了我中意的下联，谁就是我纪见明的良配。”
江南女子多识诗书，不知道多少女子想成就这一段佳话。 对出来的下联中出类拔萃的不知凡己，有几句就连老太爷看了，也忍不住捏须颔首，却没有一句能入得了纪咏的眼。 时间一长，大家也都品出味道来。 纪咏这哪里是在挑老婆，这是在变相地拒亲啊！ 那些写过下联来的女子固然觉得受了羞辱而花容失色，明白了纪咏意思的纪家大爷更是一身冷汗，亲手将那上联给揭了下来——若是任这件事继续发展下去，纪家恐怕要把江南略有名头的世家都要得罪完了。 那些有女待字闺中的世家太太们对纪咏是又爱又恨，他的婚事自然也就无人再主动提起。 韩氏是怕儿子被什么风尘女子唬弄住了。 以纪咏的性子，不养在外面也要带回家来的。 到时候他们怎么办？ 不认，纪咏会依吗？ 认了，就算是他们装聋作哑不说穿那女子的身份，那些被纪咏拒了婚的人家只怕也不会放过纪家，到时候纪家的颜面何存？ 她想想就觉得坐立不安。 如今听说儿子循规蹈矩，她顿时喜上眉梢。 可这喜悦不过维系了片刻，韩氏立刻意识到不对。 那木簪，分明是给女子用的！ 纪家虽称不上富可敌国，可这碧母绿、猫眼石甚至是金刚石都不是稀罕之物，纪咏放着这些东西不用，巴巴地藏了支木簪，而且那木簪十之八九还是他亲手雕的……如果说那收簪的人与纪咏不过是点头之交，那还不如说是铁树开了花更靠谱些。 她的笑容就凝在了脸上，急急地问子息：“少爷自从离开宜兴，都去了些什么地方？见了些什么人？”
自从纪咏亲手雕那支木簪开始，子息就像在火上烤。 公子待窦家四小姐，太好了些……他有心跟韩氏提个醒，又怕韩氏不以为然；可如果任少爷这样下去，哪天少爷闹出什么事来，他们这些近身服侍的可就不是待纪家的长辈恭谨不恭谨的问题了，而是品行不端，教唆着主子学坏，就算是有少爷护着，纪家也不可能再容得下他们。 此时韩氏问起来，他真是又惊又喜，扑通一声就跪在了韩氏的面前，把纪咏怎么想到去真定拜访纪氏，怎么认识了窦昭，窦昭怎样对付庞昆白，纪咏又是怎样对窦昭另眼相看……一五一十全都告诉了韩氏。 韩氏听得心惊肉跳，半晌才回过神来：“你是说，见明是为窦家四小姐才亲手雕的这支木簪？”
子息点头：“少爷亲自画的样子，亲手雕的，花了快一个月的功夫。”
韩氏奇道：“那他为何不送给窦家四小姐？要是我没有记错，窦家四小姐的及笄礼是在正月初十。”
纪令则去参加了窦昭的及笄礼。 子息神色忐忑：“少爷说，若他这次不能金榜题名，又有何资格给窦家四小姐送贺礼……” 韩氏神色大变。 那窦家四小姐在儿子的心目中竟然有这么重的份量！ 既然是如此，他为何不跟自己说了，名正言顺地去提亲？ 难道是怕那窦四小姐嫌弃他不成？ 念头闪过，韩氏心里五味杂陈。 自家这个才高八斗，学富五车，如天之娇子，不知道多少人艳羡，不知道多少人巴结奉承着要和她结亲家的儿子，竟然有一天会低声下气地去讨好一个女孩子！ 那窦家四小姐有什么好？ 不仅是丧妇长女，而且还心性冷傲，说要把人往死里打就往死里打，这要是真娶了回来，儿子都这样小心翼翼地讨好，她又有什么资格摆婆婆的款？岂不是如同娶了个活祖宗回来？ 可若是他们不答应……除了老太爷，这家里还就真没有第二个人管得住儿子了。 老太爷年事已高，总不能管儿子一辈子吧？ 照子息所说，那窦四小姐虽然手段狠辣，但好歹也是个有主意的。儿子这次能乖乖地参加科举，也是因为被窦四小姐讽刺了一顿的缘故。 娶妻娶德。能管着丈夫，让他上进，光宗耀祖，那就是做妇人最大的贤德了。 这么一想，韩氏心里就有了微妙的变化。 就算儿子不娶窦家四小姐，难道就会和自己亲近些不成？ 但如果儿子娶的是窦家四小姐……这女人的天地在内院，她若是能留得住儿媳妇，也就能留住儿子了…… 韩氏不由暗暗觉得自己这主意不错。 看样子，得向姑太太仔细打听打听窦家四小姐的事。 她拿定了主意，吩咐子息：“今天这事，出了你的嘴进了我的耳，就不能说给第三个人知道了，你可明白？”
“太太放心，”子息知道事情的重要性，发誓道，“出了这门我若是再提及，让我天打雷劈，不得好死！”
韩氏点头，让子息起来，道：“这件事你就不要管了，自有我做主。”
眉宇间露出几分欢喜。 子息一看就明白过来。 他暗叫一声糟糕，忙硬着头皮道：“太太，窦家四小姐，已经订了亲……” “你说什么？”
韩氏骇然失色，“到底是怎么一回事？你还有什么没有告诉我？”
“小的没有半点隐瞒太太的地方。”
子息知道韩氏误会了纪咏和窦昭的关系，将两人之间的一些事又细细地说了一遍。 韩氏的表情阴晴不定，半张着嘴，过了半刻钟才喃喃地道：“这么说来，是见明剃头担子一头热了？”
子息低下了头，没敢搭腔。 “这可怎么办啊？！”
韩氏想到儿子的为人，急得快要哭了出来。 “出了什么事？”
不知道什么时候，纪颀走了进来，“是不是见明又闯什么祸了？”
他一看这阵势就很是担忧。 “不是！”
韩氏让子息退了下去，强打起精神服侍纪颀更衣，“是我把子息叫来问问见明这些日子都做了些什么。”
纪颀只是溺爱纪咏，有些事就睁只眼闭只眼，并不代表他为人粗心大意。 他扳着妻子的肩膀，正色地道：“你可知道为何祖父不让见明在我们身边长大？人无德不立，国无德不兴。见明从小就异常的聪明，祖父怕我们对他太宠溺，只知道让他读书，而忽视了他的品行……如果见明做错了事，你千万不可帮他隐瞒。他现在小小年纪已经没人能管得住，你如果一味地纵容，他就是高中了状元，也未必能成为名垂青史的名臣？”
纪颀不说还好，他这一说，韩氏再也忍不住，眼泪雨点似的落了下来：“见明，他看上别人家的媳妇了……”她一面哭，一面把前因后果、纪咏帮窦昭亲手雕了枚木簪的事全告诉了纪颀。 纪颀听着，脸色渐渐凝重起来：“你说的可是真的？”
“这又不是什么好事，我难道还骗你不成？”
韩氏抹着眼泪道，“那木簪如今还放在见明的枕头底下呢！”
纪颀都不知道该说什么好了。 自己的这个儿子，从小到大就没有消停过。 这件事一个不慎，不仅会让窦家四小姐声败名裂，而且还会让纪咏从此与仕途绝缘。 他想了想，毅然地道：“这件事，得告诉祖父他老人家，请他老人家帮着拿个主意。”
又道，“现在见明不过是在心里惦记着窦家四小姐，你就不要打草惊蛇，别让他半夜三更地突然跑到真定去就行了。一切都等祖父拿定了主意再说。”
韩氏应是，服侍丈夫写了封信，第二天一大早就派了体己的仆妇亲自送往宜兴。 纪咏知道子息被母亲叫去问话。 他身边的人三天两头就被人叫去问话。 纪咏自认为没有什么怕别人知道的，并不放在心上。把顺天府学宅子里的书都送给了窦政昌和窦德昌之后，他本想去大兴走一趟，但想到没几天之后就是廷试了，如果他廷试能取得个好名次，就可以指使纪家的管事帮自己办事了，自己这样没头苍蝇地乱跑一通，既辛苦，又打探不到什么消息，不如等到廷试放榜。遂搬回了玉桥胡同，把这十年的邸报都找了出来，又请教了伯父和父亲，揣摩上意，把廷试可能遇到的情况都琢磨了一遍。等到二月底会试结果出来，纪咏会试得了第四。 纪家的人再也掩饰不住喜悦，也无需再掩饰喜悦。 以纪咏的年纪，廷试就算发挥失常，也能点个探花。 纪咏却神色如常，该干什么就干什么，心里却嘀咕着：难道真被窦昭给猜中了不成？只能金殿传胪…… 韩氏看着心急如焚。私下对丈夫道：“难道这样都不能给窦家四小姐一个交待不成？”
惹得纪颀直瞪眼，忍不住斥责妻子：“你胡说些什么呢？”
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