但这将近七十年间彻底沦为二三流小国，无力侵扰比邻，更不敢窥探辽东，并频频向魏、晋等中原王朝纳表称臣。在东北地区取得辉煌战功的毌丘俭调到南方，参与对吴战争。受迁左将军，假节、领豫州刺史，转镇南将军，监豫州诸军事。嘉平三年（252年），魏军于东兴战役大败，死伤数万人，元气大伤，陷入被动。吴国趁势兴兵，大举入侵。为了挽救东线颓势，时任魏国执政、大将军司马师转毌丘俭为镇东将军，都督扬州诸军事，以期抵挡兵锋正盛的吴军。毌丘俭到任后恪尽职守，整顿边防，调和兵、吏矛盾，挖掘基层人才，比如：起用不受重视的牙门张特为合肥新城守将[54]。吴国太傅诸葛恪借东兴之战建立的威望，举全国之力，兴兵二十万大举北伐。敌兵来势汹汹，敌我实力悬殊，东兴大败的阴影犹在，魏国官兵士气低迷。寿春合肥防线，自曹魏立国以来遭到了严峻的考验。毌丘俭采取守势，指挥各部队坚守城、寨，固守待援，其中部将张特防守的合肥新城，吸引了大批吴军，遭到了猛烈进攻。战线漫长，吴兵势众，毌丘俭兵力有限，分身乏术，好在张特不负众望，带着少量士兵成功坚守到底，防线才没被冲出缺口，探知吴兵军营起了瘟疫，士兵战斗力严重下滑，太尉司马孚的洛阳援军业已抵达后，指使诸将反攻，魏军化守为攻，冲击吴军大营，吴军经过连日消耗，士气低迷，战意消沉，在魏军猛攻之下溃不成军，或掉到壕沟，或缴械投降，或流窜奔逃，或哭喊求饶，光文钦所部就斩首万余级[55]，俘虏不计其数，吴兵溃不成军，诸葛恪丢下老弱病残，仓皇撤退，归国后威望尽失，不久失势被杀[56]。毌丘俭凭此役又得升迁，加镇东大将军，张特迁安丰太守，其余诸将士皆论功受赏。毌丘俭向来体恤官兵，尊重烈士。加强部队凝聚力的同时也提升了将士的士气。战争期间，人人效死，淮军将士上下一心，同仇敌忾，力战强敌，出现了一个又一个的烈士，新城战役结束后毌丘俭特地上疏朝廷，不为自己邀功，通篇只为有功官兵，忠义之士（张特、刘整、郑像等）逐个陈述事迹，善后抚恤，魏帝曹芳欣然采纳。曾为四州刺史，立下赫赫军功，尤其在辽东、淮南两地军民心中获得巨大威望的毌丘俭，俨然成了当时极具实力、影响力的诸侯。报恩正始十年（249年），高平陵之变后，曹爽被司马懿所杀，作为曹爽余党的文钦，已经非常恐头号政敌司马师惧，后因战功统计问题与司马师产生争端，心怀怨念。文钦性格桀骜，粗猛无礼，与诸葛诞互相嫌恶，从不共谋。但新任扬州都督毌丘俭非常礼遇文钦，毌丘俭是时闻名天下，军功赫赫，文钦自然感念佩服其礼贤下士的恩德，互相交好，渐走渐近。毌丘俭儒士出身，渴望功名，常以“飞鸿”“凤鸟”自比，渴望一飞冲天，建功立业。却不好党争，洁身自好。故而先后得势的曹爽、司马懿集团大肆清洗边将，双方阵营轮流安插亲信进入军队高层，控制各大军区，但均允许立场不明、不站队伍的“外人”毌丘俭握有重兵，戍守边疆重镇。继父掌权、威望不足的司马师也对毌丘俭敬重有加，人事工作上多有照顾，调其到东线战场、军事重心担当主将，以期事业上的支持。但这种默契和情谊最终随着魏明帝的正统继承人被废黜支离破碎。嘉平六年（254年）三月，夏侯玄、李丰等重臣密谋取代权臣司马师元辅的地位。事情败露，司马师诛杀夏侯玄、李丰等人全族。同年九月，魏帝曹芳不甘大权旁落，欲利用司马昭因伐蜀被召见的时候反击，夺取司马昭所指挥的部队攻击大将军司马师，但事情败露。司马师再次发动政变，逼迫郭太后废黜魏帝曹芳，改立高贵乡公曹髦为帝，变本加厉得威胁王室，操纵国政。毌丘俭向来心在魏室，也与夏侯玄、李丰平素友好，二人被害本就令毌丘俭不安，同时亦因魏明帝的正统继承人被废黜而愤怒不已。感昔日魏明帝知遇之恩，开始谋划打倒专政的司马师，（拥立齐王曹芳复位）[62]。在扬州结识的得力部下兼好友，扬州刺史文钦也有倒马兴曹之意，但曹叡去世多年，昔日的记忆日渐模糊，宗室江河日下，权臣势力滔天，晚年的毌丘俭已经功成名就，儿女成家，必须考虑得风险与得失，始终犹豫不决。一封家书的到来坚定了其起兵的决心。其长子毌丘甸身在洛阳朝廷为职，实为司马师控制封疆大吏的人质，却同样心向曹氏，不满司马师专政，想鼓励父亲起兵。其在信中委婉且勇敢地写道：“大人居方岳重任，国倾覆而晏然自守，将受四海之责也。”
有子如此，毌丘俭怅然泪下，终于下定决心[63]起兵反司马，为曹魏政权做拼死一搏。正元二年（255年）正月，巨大的彗星划过东南的天空，拖着几十丈的尾巴砸向西北天降吉兆，大魏可兴！毌丘俭和文钦非常高兴，制裁司马师的时候到了。为了增加自身的实力，毌丘俭潜使豫州，传信曾为曹爽心腹、夏侯玄好友的镇南将军诸葛诞，邀其共同起兵。但诸葛诞竟杀害使者，并将信件揭发给洛阳朝廷[64]。兖州刺史邓艾亦然。计划既已泄露，洛阳必有反应。为了尽可能占据先机，魏镇东大将军毌丘俭、扬州刺史文钦决定提前举兵。二人调集大军辎重，将在屯驻淮南的大小将领、官吏悉数召集到寿春城内（安徽寿县），于城西筑坛，展示明元郭太后诏书（存疑），与诸将歃血盟誓，起兵勤王，讨伐司马师。