蔡邕的六世祖蔡勋，喜好黄老之术，汉平帝时曾任郿县令。父亲蔡棱，也有清白的操行，死后称贞定公。蔡邕对长辈非常孝顺，他的母亲曾经卧病三年，蔡邕不论盛夏严冬、气候变化，都没有解过衣带，七十天没有睡过觉。母亲去世后，就在墓旁盖一间房子住下守着，一动一静，都遵守礼制。一只兔子很驯顺地在他的住宅旁边跳跃，又有木生连理枝，远近的人都觉得奇怪，前来观看的人很多。他与叔父、叔伯兄弟同居，三代没有分家，乡里的人都称赞他品行好。蔡邕少年时即博学多闻，师从太傅胡广。喜欢文学、数术、天文，还擅长音乐。汉桓帝时，中常侍徐璜、左悺等五侯，擅权不法，听说蔡邕的琴鼓得好，于是告诉桓帝，命令陈留太守督促他启程。蔡邕不得已，走到偃师，假称生病，返回家中。蔡邕在家里无所事事，品玩古董，不与时人来往。受东方朔《客难》及扬雄、班固、崔骃设疑自通的启发，于是汲取百家之言，肯定其中正确的而纠正不对的，创作了《释诲》来警惕和自勉。建宁三年（170年），蔡邕被司徒桥玄征召为掾属，受到桥玄的厚待。出任河平县长，又被召拜为郎中，在东观校书，升任议郎。当初，朝廷认为州郡会相互勾结结伙营私，于是下令互为婚姻的家庭和两州人士，不得互相担任监察官吏。后来又有三互法，规定互为婚姻家庭和两州人士不得交互为官，禁忌更加严密。选用官吏，非常不容易。天下十三州，有十一州的人都不能担任幽、冀两州的官职，致使二州的官职缺职很久都无人接任。蔡邕上疏建议灵帝废除近禁，不要拘于时间与三互法，只要合适的就可以任用。但灵帝没有理会。汉灵帝喜爱辞赋，又创作了《皇羲篇》，因此许多人是因为会作文章才得到任用。侍中祭酒乐松、贾护，引来很多无操行趋炎附势的人，都在鸿都门学任职，喜欢讲一些地方风俗、乡里小事，灵帝非常高兴，不按常理来提拔他们。而几十个市井小民，谎称自己是宣陵孝子，都被授予郎中、太子舍人的官职。当时常有雷霆疾风，伤树拔木，地震、冰雹、蝗虫为害。而鲜卑又侵犯边境，百姓为劳役赋税所苦。熹平六年（177年），灵帝下诏自责，并下令群臣各自陈说可行的治理国家大事的措施。蔡邕上密奏陈说应该施行的七件事：明堂月令。天子按立春、立夏、立秋、立冬及季夏之节，居明堂迎祭五帝于郊。为了导引神气，求福丰收。清庙祭祀，孝敬祖先，养老设教，告诉人守礼化俗，这些都是帝王的大业，祖宗恪守奉行的。而有关部门常因藩国有丧，宫内生育，以及吏卒病死，经常发生禁忌，缺而不行。只看到南郊斋戒祭祀，没有废缺，至于它祀，每有不同的说法，难道南郊卑而它祀尊贵吗？孝元皇帝的诏令说：‘礼仪所敬，莫重于祭祀，所以全心全意亲自奉行，是为了表达其肃敬之情。’而孝章皇帝元和年间的旧事，再次申明议修群祀，以祈丰年，前后诏书，用心诚恳。而如今以来，更换太史，忘了礼敬的大事，听任禁忌的书流行，拘信小故，亏废大典。按《礼》，妻妾生子，斋戒，不入侧室之门，没有废掉祭祀的规定。至于说宫中有死丧的发生，三月不祭，是说普通百姓只有几间房子，不少人住在一起，不便举行祭祀。难道说宫廷广大，臣妾众多也可以不祭祀吗？从如今起，斋戒祭祀的制度，应该按照以前典章执行，才可以说对灾异的发生，作出了回答。臣听说国家即将兴盛，常常听到好的建议。往内就可以知道自己的治理情况，往外也可以了解百姓的情绪。所以先帝虽然聪明圣哲，还是广泛征求意见，询问政治之所以得及其之所以失的原因。又因发生灾异，寻访那些隐居不仕的高士，重视贤良、方正、敦朴、有道的察举。直言敢谏，不绝于朝廷。陛下主政以来，连年发生灾异，没有听说下诏征召贤能，真正应当遵循过去一些好的措施，让忠心耿耿的大臣发挥敢想敢说的精神，让《易传》所说‘政悖德隐’的话不得流行。访求贤能的方法，不只一种。有的人因道德修养好而著名，有的人因直言敢谏而被人称道。朝廷里面的人，没有因忠信受到赏赐的，反而常常因诽谤诬蔑而被杀害。因此群臣闭口，不敢说话。郎中张文，以前一人敢于直谏，陛下采纳他的意见，斥责了三司，群臣心悦诚服，平民百姓也高兴。臣认为应该提拔张文担任要职，用以劝勉忠贞之士，向海内宣扬，广开贤明政治之路。司隶校尉、各州刺史的职责是督察不法，检举坏人，分清是非。幽州刺史杨熹、益州刺史庞芝、凉州刺史刘虔，各有奉公守法、痛恶坏人坏事之心，杨熹等检举劾办的，效果最好。其余有的不理不申，有的枉法曲断，都不称职。有的本人就有罪过或错误，与下面所应检举的相同。而法纪败坏，无人揭发，公府台阁也默不作声。五年诏令，议遣八使，又令三公采长史臧否考察人民疾苦，上奏陛下。这时奉公守法的人，欣然得志，为非作歹的人忧恐失色，怕得要死。但是，不知道这件事为什么忽然停止了。从前刘向上奏说：‘决策犹豫不决的人，为一般小人大开方便之门；养成了优柔寡断习惯的人，招来谄媚诽谤的坏家伙。’刚刚听到一点善政，转眼之间就变了卦。枉使天下百姓猜测朝政，莫衷一是。应当追定八使，揭发不法的人和事，另选忠诚清白的人任职，赏罚严明。到了年终，要对三公评定好坏。