今年宫中颇不太平，不知道是犯了什么忌讳，先是皇后薨逝，紧接着太子被废，没过多久，皇后所出六皇子宁王又不慎坠马跌断了腿，郑氏一族几乎是全军覆没。事情闹到这个地步，纵然乾圣帝对原委讳莫如深，明眼人大约也能看出来，问题不是出在东宫，而在中宫。
在这样的局势之下，几位王爷都不约而同地收敛了风头，力求低调不出错。惟明原本打算过了春祭就辞行出京回萤山，结果赶上皇后病重没有走成，待皇后薨逝，又正值国丧之期，更加走不开了。就这么一直拖到六月，待风波暂定，诸事告一段落，他终于有机会进宫向乾圣帝请辞，却又被皇帝不由分说给驳了回去，说是朝廷正是用人之际，他也老大不小了，叫他安心留在京中学着理政，别再惦记他那修仙的事业了。 “这下子算是给我彻底按在京城了，没想到父皇态度竟会这么坚决……该不会有神仙在背后推了我一手吧？”夏日向晚，两人坐在水阁里纳凉对弈。端王府的绛霄花开得像是连天的红云，在夜色里也十分华美。听了这句问话，迟莲把目光从窗外花树上收回来，平稳地落下一子，答道：“臣早就说过，殿下是天命所钟，无论怎么阻挠都是白费力气。”
惟明看他坐得端庄凛然，其实纯粹是闭眼瞎下，不由得失笑，手中棋子原本要落，硬是换了个方向，下在了棋盘另一边：“愿闻其详。”
“其实没什么特别的，只是实话实说罢了。”
迟莲修长手指拈着一枚黑棋，在棋盘上逡巡，试图凭借着自己稀烂的棋艺战胜惟明，“有一回陛下垂询，问我觉得殿下才干如何。我告诉他，殿下机敏善断，蚺龙案中抽丝剥茧，层层推理，最先在恒方使团中抓到仇心危的踪迹，只可惜被他逃掉了。”
其实两人都心知肚明乾圣帝为什么要问这个问题，迟莲答了就是在站队，他不能说惟明太多好话，但同时他的态度又非常重要，必须表明倾向，还要为惟明抓住这个机会，尽量扭转乾圣帝对他的印象。 惟明不缺天分也不缺才干，第一次办差就能抓住关键，但蚺龙案不是区区凡人可以插手的，他所欠缺的只是历练，和一点好运气。 这番回答就算是惟明也挑不出任何毛病，而且确如他所说，是实打实的真话。 “不愧是大国师。”
惟明半是感叹半是揶揄地夸他，“敬辉输在你手下，也算死得不冤。”
迟莲斟酌半天，终于落下满意的一子，随口应道：“也可能是你们聪明人想得太多了。其实不管我说什么，眼下这个局势里皇帝都没有别的选择，殿下只要好好活着，自然就是最后的赢家。”
乾圣帝统共就六个成年封王的儿子，除去太子和宁王，剩下的四个里，老三愚钝，老五体弱，只有老二康王和老四端王还算是可造之材，虽说这么多年来养在身边的康王惟时比惟明亲近得多，但经历了皇后的事情后，乾圣帝也不敢把宝全押在一个人身上。 况且皇帝疏远惟明，最大的原因在敬辉当年提出的“异星”之说。谁能想到皇后倒台，还意外牵扯出了这位已经闭关的大国师——敬辉既然早在乾圣帝未登基时就与王妃暗中往来，捏造出“血肉做药引”的说法掩盖真相，焉知当年不是有人为了铲除异己、暗中授意他故意离间乾圣帝与新皇子？ 如今真正的神仙也没有说惟明半个字的不好，如此一来，乾圣帝对惟明的忌惮自然就消去了一半，可以试着任用他参与朝政、作为日后储君的候选之一了。 惟明笑了一声，随手下了一颗白子，注意到他有的时候无暇旁顾，就不会在称呼上分的特别清楚，很自然地就带出你啊我啊我说法。这种过分的亲近熟稔是藏不住的，就好像他明明时刻把君臣挂在嘴边，却又对惟明的照顾和宽纵习以为常，不经意间流露出被偏爱才会有的底气。 迟莲紧跟着啪地落子，一招制胜，直接把剩下的棋子扔进棋盒里，宣布道：“我赢了！”
“……”惟明看着被他放水放成一片汪洋大海的棋局，点头认输，“你赢了。”
迟莲活动了一下脖子和肩膀，解脱般地松了口气，忽然道：“臣棋艺不佳，其实是殿下故意让着臣的，对吧？”
惟明不置可否，却道：“我总觉得比起喝茶，其实你更喜欢喝酒，比起坐在这里闷头下棋，更喜欢出去练剑，既然拉着你做这么无聊的事，总该有所表示才对。”
迟莲摇摇头，随口客套了一句：“殿下面前，岂敢造次。”
惟明闻言却皱起眉头，不大认同地道：“难道不是在我面前才敢随便造次吗？我又不会说你不好。”
迟莲一怔，刚想说什么，窗台突然传来“咚”地一声闷响，金黄色的大毛团子顺滑地从窗户缝里钻进来，纵身一跃蹦上棋盘，一尾巴把迟莲好不容易得来的胜利扫得七零八落，得意地把嘴里叼着的小白鸟给他们俩显摆。 迟莲：“……” 惟明：“阿虎快松口，那个不能吃！”
“阿虎”大名叫“板栗虎”，正是那只通过碰瓷惟明成功从流浪变成家养的黄猫。由于全身金黄又长相周正，王府侍女春至便给起了个名字“板栗虎”。 迟莲第一次到端王府拜会时还因为这小东西别扭了一会儿，如今已经完全适应且坦然了。因为无论是对惟明还是迟莲，这猫都是照蹭不误，喜欢在他们俩身边闻来嗅去；但只有在面对真正的饲主春至时，它才会露出肚皮任由抚摸，甚至会用甜得腻死的人的声音朝她“咪呜咪呜”地撒娇。 迟莲伸手道：“给我。”
阿虎扭过身体，拿屁股对着他。 迟莲额角崩出一根青筋，惟明还在忍着笑，板栗虎随后一抬爪子，把手里抓着的一根小黑蛇扔进了他面前的茶杯。 惟明：“也不能玩这个！”
蚺龙：“……” 只有一根筷子那么细、那么长的蚺龙奄奄一息地窝在半冷的茶水里，惟明甚至能从它蜷曲的身躯里看出生无可恋来。 他赶紧端着杯子出去给蚺龙放生，等回来时，迟莲已经成功地掰开猫嘴，把小白鸟抢了回来。那小鸟比蚺龙好不到哪里去，扑腾着啾啾叫了两声就化作一封符纸，飘入迟莲手中。 自从端王府绛霄花花期到来，惟明找到了来往的由头，没事就把迟莲请来府上看花；迟莲也不耐烦天天在紫霄院和那些骗子们打机锋，所以通常是在院里留个替身掩人耳目，若有急事，自会有符咒向他所在处传讯。 惟明把板栗虎丢下桌，一边收拾棋局一边随口玩笑：“怎么了，大晚上的是谁这么不识趣？”
迟莲挥手将符纸化为轻烟，一本正经地答道：“好巧，是您父皇呢。”
惟明：“……” “又有什么事？”
“应该不算是坏事，”迟莲笑了起来，“过几天皇帝想去陇山行宫避暑，诏令臣等随行。殿下既然在京，想必明天也会接到宫里的旨意。”
惟明把手边几个棋子丢进罐子里，起身送他出门，顺便叫人来收拾屋子。他对出游一事显然并不怎么热衷：“他爱去哪儿都行，只要这回别再突然冒出个妖怪就好了。”
“人间界有特殊的天道法则约束，灵气稀薄，野兽能修炼成妖的非常稀少，外面的大妖又很难进来，蚺龙那次是因为仇心危在其中作怪，算是自作孽和不走运的百年一遇，不会经常发生的。”
迟莲笃定道，“退一万步说，陇山就算是有妖也不成气候——这不是还有臣在吗，殿下不必太过担忧。”
惟明本来没有把这话往心里去，刚要用一句玩笑带过去，冷不防转头看到迟莲明亮的眸光，那眼神竟然是非常认真坚定的，绝不是随口说出的戏言。 他心中霎时一软，伸手替他理了理落在肩前的银发，温声应允道：“好，那陇山之行，就全仰仗国师大人保护本王了。”
数日后，由钦天监占得吉日，御驾午时启程，出京前往陇山行宫。从玉京到陇山行程约莫一日，銮驾在朝宗城驻跸一夜，次日傍晚便至陇山。乾圣帝领贵妃住主殿观风殿，其余嫔妃住西侧，诸王则分居东侧院落里，惟明占得东南角曲荷院，恰好紧邻着行宫中的皇家道观。 陇山行宫是历代帝王都常驾幸的一座别宫，山上绿树丛生，景色开阔，有溪流飞瀑，亦有地热温泉，无论冬夏都十分舒适宜人。行宫中建有一座道观，因观中有棵百年椿树，故得名为“椿龄观”。 易大有带着人收拾院落，惟明以前在山上清修时凡事都亲力亲为，还没完全习惯当王爷被人围着伺候的日子，看他跛着脚还要忙前忙后，忍不住道：“差不多就行了，又不是在这儿常住，何必这么折腾。”
易大有给他端了一盏茶来，知道他这是体谅的意思，和顺地道：“王爷且放宽心，这次跟着来的都是进王府有些年头的旧人，好容易有个出门的机会，让他们多跑跑也好。”
“江海他们跑一跑是无妨，我说的是你，”惟明接过茶盏，无奈地道，“咱们府里本来就没那么大的规矩，你别太勉强自己。”
易大有眼角弯出两条笑纹，嘴上依旧恭谦地道：“老奴晓得分寸，多谢王爷体恤。”
“你知道就好。”
惟明活动了一下肩背，起身道，“我在这儿杵着怪碍事的，出去逛逛，不必跟着。”
易大有忙道：“王爷头一次来行宫，还不认得路，万一迷路了怎么办？还是让江海跟着稳妥些。”
惟明好笑道：“我不认得难道他就认得了？没事，就算真的一不小心迷了路，找个人问问就是了，有什么难的。”
易大有拗不过他，又不放心，瞥了一眼左右无人，极低声地问：“是国师大人陪王爷同行吗？”
“他现在应该没空吧？”
惟明摸了摸鼻尖，居然罕见地有点不自在，“你能不能少操点心，啊？我就去旁边的椿龄观转一圈，真丢不了，放心吧。”
没等易大有再说话，他随手在旁边栏杆上一撑，仗着身手好直接从走廊翻到了院内，健步如飞地开溜了。 易大有：“……” 进入椿龄观北门，穿过蕉泉竹海，一眼便能望见那棵百年大椿，树干约有三人合抱那么粗，树皮遍布皲裂与暗沉苔痕，显出一种经年的巍然来。繁茂树冠后隐约露出明黄飞檐一角，整座宫观静悄悄的一声不闻，人行其间，也会不自觉地随着周遭气氛一起沉静下来。 惟明正望着树出神，耳边忽然捕捉到一点极轻微的沙沙声，他警觉地偏头看去，只见树后不紧不慢地转出一个人，烟紫色的绸缎顺滑如水，在日光下反着薄薄的光，衣摆随着他行动间的微风轻轻飘起，仿若一团云雾中托出一尊白玉神像，尚未动容，便使周遭滞涩的景色骤然活泛起来。 笑意在未觉察之前就落进了眼里，惟明蹙紧的眉峰松懈下来：“你怎么在这儿？”
“我就知道殿下在这里。”
迟莲道。