国公府的后宅愈发热闹，周如姬按照朱国瑞的办法成功受孕，重新变成了一只骄傲的小公鸡。满院子都能听到她银铃般的笑声。朱国瑞总算能回到郭莲儿的身边，过起一夫一妻一个孩的幸福生活。可惜自从有了儿子，他的地位就受到了严重威胁，经常只能躺在大床的最外沿，随时都有掉到床下的危险。郭莲儿对他也没有原来的热情，眼里都是宝贝儿子。虽然睡在卧房，朱国瑞觉得跟睡在书房没啥区别。不得以，他只能偷偷跑到谢银环的房里寻求安慰。银环虽然对他百依百顺，但却从不留宿。每次都以保护肚子里的孩子为由，将他轰回书房。朱国瑞觉得自己是世界上最悲催的丈夫。这种看得见，吃不着的滋味，比打光棍还要难受。好在捷报不断传来。卞元亨在镇江击败了张士信的部队，重新占领了镇江。朱国瑞马上任命侯元善为镇江县令，当天就走马上任。在罗贯中的建议下，张士信的残部汇合张士德攻击了宜兴。早就在宜兴等得不耐烦的缪大亨和叶撒杀了他们一个片甲不留，杀死了汤玉、生擒了张德。随后，俞通海率水军占据太湖，曹良臣领兵攻克泰兴，俞廷玉攻克了江阴。在形成对大周的环形包围后，冯国胜攻长兴，卞元亨攻常州，丁德兴则对常熟发动了总攻。张士诚大惊之下，急令吕珍带兵救援常州，同时令赵打虎驰援长兴。可等赵打虎气喘吁吁地来到长兴，守城的李福安和答失蛮竟然将城门紧闭，不放他们入城。赵打虎气愤不已，破口大骂李福安有投敌之嫌。可李福安却说赵打虎是大周有名的猛将，屡立奇功，不如在城外击退破虏军，以振声威。一对假名将就这么你一言我一语地争吵不休。没等他们吵出结果，冯国胜率军杀到。连营寨都没扎起来的赵打虎瞬间被杀得大败，在密集的枪林弹雨下狼狈逃向湖州。破虏军的攻击力让城上的李福安和答失蛮大惊失色，两人商量一阵，决定开城投降。冯国胜就这么兵不血刃地占领了长兴，还顺带缴获了近三百条战船。朱国瑞闻讯大喜，急调老兄弟仇成担任永兴翼元帅，负责镇守长兴。同一时间，丁德兴攻破常熟，将大周伸过长江的爪子彻底打断。董抟宵用巧计骗开濠州城门，杀死守将，占领了濠州全境。朱元璋在闻讯之后，一连摔了几个茶杯，却也无可奈何，只好命人死守泗州。可惜董抟宵早有准备，张德胜、缪贞率军夜袭泗州，将朱元璋彻底赶到淮安。吴公国府内，朱国瑞正在听着各路的汇报。刘伯温上前汇报道：“主公，卞元亨目前尚未攻下常州。吕珍和张九四死守城池，拒不出战。双方已经形成拉锯之势。卞佥事已经断绝了城中的粮道，每日用火炮攻击城墙。估计用不了多长时间，大周的军队就会不战自溃。”
“太慢了！”
朱国瑞不满地摇了摇头。他知道常州难攻，也知道在历史上徐达攻击常州时也用了半年时间。可破虏军的战力不是朱元璋的红巾军能够比拟的，不应该打得这么辛苦。况且，这么旷日持久的作战对于后勤的压力也非常大。“常州只是咱们攻克宁国的一块绊脚石。宁国的元军守将分别是朱亮祖、杨仲英和张文贵。其他两个人没有什么领兵的才能，但朱亮祖却是个老兵油子。咱们拖得越久，他就能更加从容地布置防守。”
刘伯温也觉得这么打不是办法，连忙点头称是。朱国瑞继续说道：“樊观不是还在平江吗？让他去跟张士诚谈判。在谈判桌上把常州要回来！”
平江的馆驿之中，樊观惬意地坐在院子里喝着上好的茶水。之前，他经历了一系列的大起大落。先是被张士诚关进了大牢之中，每日靠些残羹剩饭度日。随着破虏军攻破长兴、常熟，他又被请到了馆驿之中，相关的陪同人员也都悉数放了出来。张士诚本来想用他换回张德，可不管是朱国瑞还是樊观本人都直接拒绝了这个要求。现在，樊观摇身一变，担任了两方停战谈判的首席谈判官，成为张士诚的座上宾。事到如今，樊观不得不佩服主公说过的“强权即真理”、“弱国无外交”、“真理只在大炮射程之内”这些违反儒学宗旨的话语。对于此次谈判，主公只带来了两个字，一个是“拖”，一个是“作”。“樊先生，诚王有请。”
罗贯中悄然走进院内，恭敬地行了下礼。大周没有被元军击败，却被破虏军打得节节后退。张士诚恨不得把陈保二拉出去砍了。要不是他前来投奔，自己怎么会跟朱国瑞全面开战！“来啦。”
樊观连眼皮都没抬，随口应了一句。因为有求于人，罗贯中忍气吞声地说道：“先生，现在两军正在拼力厮杀，时刻都有人倒在沙场之上。还请您以大局为重，速随我去见一下诚王，好尽快解决两军的误会。”
“说得好啊。”
樊观点了点头，却一点起身的意思都没有。“我在牢狱里可能受了点风寒，现在全身酸痛不堪，可能一时半会见不了王爷。”
“你！”
罗贯中不禁有些咬牙切齿。刚才还听驿丞说你在院里活蹦乱跳，怎么一说谈判就变成了病体缠身？“先生，之前是诚王听信了小人之言，才让您蒙冤入狱。诚王愿意以珠宝补偿您的委曲。”
樊观摇摇头道：“所有财帛生不带来，死不带去。我要那些有什么用？再说了，我只是代表吴国公出使大周。如果你们真有诚意，先把陈保二宰了再说。”
“你不要欺人太甚！”
觉得对方得寸进尺，罗贯中勃然大怒。“哎呀，你这么一喊，我又开始头疼了。不成，我得去睡一会。”
樊观捂着脑袋直奔客房而去……