在河南期间，朱承乾走访了许多普通百姓。百姓们向他讲述了以往的悲惨生活。同样做为大元的子民，他们却只能以四等人的身份苟活于世。大元的官府根本就不管他们的死活。当地的士绅伙同官府盘剥甚重，根本不给他们留任何余地。有多读书人为虎作伥，帮着士绅兼并土地。韩宋虽然优待百姓，但没有从根本上解决土地兼并的问题。百姓虽然出于驱除胡虏的心愿支持他们，却对他们优待士绅的做法保留意见。所有被访问的百姓都对大明的生活充满向往。在他们看来，能够有自己的土地，能够通过奋斗过上小康生活才是真正的盛世到来。与百姓不同的是，许多儒生和士绅大谈百姓如何刁蛮，如何不通礼法、粗鄙不堪。在他们看来，如牛马一般吃苦受累、毫无怨言的百姓才是合格子民。如果可能的话，他们觉得应该将天下土地都分给士绅，让他们来管理四乡，省得朝廷还得在乡下建立执政机构。一番“官府不下乡”的理论被他们鼓吹得天花乱坠。通过在众臣和父亲身边的耳濡目染，朱承乾再幼稚也知道他们是在为自己争权夺利。把四乡交给他们，所谓的耋儒故老就会更加肆无忌惮的欺压百姓。如果这样，百姓的反抗和烈士们洒下的鲜血还有什么意义？原有的世界观被彻底打破，朱承乾看出部分儒生的可恶嘴脸。难怪父皇对于选拨儒生为官设置了许多考核。他就是怕心里阴暗的读书人占据朝堂，将大明引向歧途。河南之行让朱承乾发生很大变化。他不再盲目听信儒家之言，逐渐学会独立思考。在此之后，他与范常等人联手推进改革，以最快速度恢复当地民生，获得河南百姓的崇敬。他的变化，让以往拥护他的读书人和士绅转变态度，不再像原来一样迫切希望他能承继大统。洪武三年，朱国瑞率郭家兄弟亲赴河南，在汴梁与冯国用等人商议进攻大都之事。冯国用率先说道：“眼下，朱元璋在山西称帝，建都太原，已经有效隔绝了元军的东、西联系。陕西的张思道、李思齐等人隔岸观火，丝毫没有救援大都的想法。察罕帖木儿虽然占据大都，但因元帝与太子之间的争斗不休，也无法有效统一指挥大都驻军。元帝身边的怯薛军正在与脱因帖木儿进行着对峙。由此可见，元都声援已绝。如果咱们就此进兵，必能攻克大都。说不定，咱们可以捕获元帝，逼其称臣！”
看来大元真的要完，连自己的臣子都指挥不动。朱国瑞指着地图道：“爱卿所言甚是。北方地势平坦，利于骑战。若想进军大都，必将全军战马集于一起，选一名猛将担任先锋。其他大军分水陆同步推进。眼下，山西的朱元璋和陕西的李思齐在我军侧冀虎视眈眈。以朕之意，不如由董抟宵、邓愈、郭英守河南，郭兴攻潼关，郢国攻山西南路，常遇春攻山西北路。此次战役，并非要完全收复山西，重在阻塞关隘，以防他们在明军攻击大都时出兵骚扰！”
经过十几年的征战，朱国瑞已经成长为一名合格的统帅。他的话让在坐众将无不点头称是。“所有粮饷皆从山东和江北行省调集粟米，务必保证粮草供应。等秦晋扫清，由秦趋赵，转临清而北，直捣元都。彼时，元帝外部无援，内部必然崩溃。届时，如果他与太子之间的争斗仍未停休，察罕帖木儿恐怕也无心对抗。朕觉得，他们主动败退上都的可能性非常之大！”
对于察罕帖木儿的野心，朱国瑞了解得一清二楚。既然他想通过西征成为北元皇帝，自己不如趁机成全他。“郭兴，你带兵直取潼关。如李思齐带兵遁逃，切勿追击。留下部分人马阻其复归，你速回到汴梁接应董抟宵。遇春，郢国，朕与你们一同攻击伪宋。如果可以，咱们争取一战灭之！”
宿命中的争斗终于要拉开帷幕，朱国瑞重重地在地图上拍了一掌，眼中全是炙热的光芒。待一切布置妥当，朱国瑞接见了儿子朱承乾。经过一年多的锻炼，朱承乾已经褪去青涩，变得沉着老练。捏了下儿子身上的肌肉，朱国瑞满意地点点头。“好儿子，长大了！”
朱承乾不好意思地拱手道：“父皇，以前是儿臣太过天真，让您失望了。”
“屁的失望。”
朱国瑞笑着摆摆手，“其实你们如何发展都在我的意料之中。朕可以包容自己的儿子形成各种性格。只要你们不祸害百姓，朕就不会过多干预。但是，你的母亲希望你能从政。可从政的道路不像你想像得那么简单。每天有那么多人环绕在你身边，有歌功颂德的，有吹毛求疵的……人在这种环境里很容易迷失自己。朕之所以让你来到河南，就是想让你学会独立判断事情的对错。如今，你亲眼目睹百姓的惨状，知道他们的诉求。朕相信，你以后会从别人的建议中判断出对错。儒家思想固然有可取之处，但离开实际谈理论。儒家思想，尤其是程朱理论就会变成一种束缚和累赘。你每天背着这么大的枷锁，根本没法放开手脚去追寻发展。你仔细想想，儒家讲究天下财福是固定不变的。可大明自开创以来，国力蒸蒸日上，百姓丰衣足食。这里面，除了阻止土地兼并，更多的是通过劳动创造出新的财富来源……”朱国瑞耐心地给儿子讲起治国思想。朱承乾聚精会神地听着他的讲解，渐渐感受到老爹的伟大。在内心里，他一直想超越自己的父亲。因此，他向宋濂等人认真请教，总想找到一条与众不同的道路。通过在河南的实践，他发现父亲的思想才是最符合这个年代的救世之道。踏下心来的朱承乾终于知道自己该走哪条道路……