“别怕，这是不会马上发作的毒药，七日内没有解药，才会浑身发痒溃破吐血而死，你只要乖乖听话办事，别表里不一，七日之后，不管你能否查出来，我们都会过来为你解毒。”
公主笑容和善，人畜无害。 她不说这话还好，说完对方真感觉浑身好像开始痒起来。 老板娘快哭出来了：“我一定不会将两位说出去的！”
陆惟看了公主一眼，接下她的话：“我们还要问你借几样东西。”
他将手伸向老板娘。 后者全身僵硬，却不敢反抗，似乎生怕两人再给自己下新的剧毒。 她抬眼望向陆惟，却只能看见面具后面黑黢黢的眼睛。 宛如深潭。 在此地，人人都戴着面具，轻易看不见面具后面的真容，老板娘早就习惯了。 可这两人却给她完全不同的感觉。 即便她在这种活地狱般的地方混久了，也禁不住打了个寒噤。 …… 从小饭馆走出来时，公主与陆惟已经换了一套衣裳。 公主先前穿的衣裙在这里还是过于招摇了，眼毒的仔细看就能发现衣裳华贵，身份不凡，她现在直接换上老板娘的旧衣，蓝绿相间，混进人群也不起眼。 两人外面还多了一身带兜帽的披风，只要将兜帽戴上，加上面具，身上所有特征遮得严严实实，哪怕陆无事或公主两名婢女迎面走来，也未必认得出他们。 “殿下方才说的毒药，不是真的吧。”
陆惟忽然道。
公主轻笑：“这世上哪里有能控制几日后毒发的药？若是有，我岂不成神仙了。不过是吓唬吓唬她罢了，否则光凭陆少卿的金叶子，还不足以让她俯首听命，怕是转头就会将我们卖了。”这女人狡黠得很，哪里还有半分刚见面时的弱势。 但陆惟很满意。 因为公主越狡猾，就意味着他们的搭档越稳妥，在地下城行走也会越安全，否则在这种地方，他也未必能时时刻刻看护对方。 反倒是公主对他临时征用老板娘的妆奁很好奇。 “陆少卿刚才独自在屋里待了好一会儿，你是在老板娘的妆奁里也下了毒吗？”
陆惟：“殿下觉得我想做什么？”
“留下密信策反她？还是，她其实是你的暗哨？”
公主摇摇头，表示猜不出来。 陆惟一本正经：“臣是想看看自己的妆容花了没有。”
公主：？ 她跟陆惟还没有熟到无话不说的地步，一时间竟也听不出对方到底是在说玩笑话，还是来真的。 时下中原贵族男子有傅粉施朱的，以陆惟容貌，如果有此爱好，倒也不奇怪。 公主好奇：“我离开京城时，男子傅粉尚不成风，此番回去，难道能看见满街男人对镜贴花黄吗？”
陆惟想了想：“傅粉者与日俱增，崇尚阳刚者亦有，不多。”
公主：“北地尚且如此，南朝只怕更甚，长久以往，岂有战力可言？”
陆惟：“殿下有鸿鹄之志，雄鹰之心，但如今朝中蝇营狗苟，混沌度日者甚多，会像殿下这样想的人，不多。”
公主：“陆少卿也是这些混沌度日者之一吗？”
陆惟：“我人微言轻，只能埋头苦干，还不到能混日子的地位。”
公主眨眨眼：“若是当了驸马，就不必如此辛苦奔波了。”
陆惟：…… 公主娇笑：“陆郎为何沉默？是在思量怎么把我扔在这里，独自回去吗？”
陆惟当然不会承认自己刚才真有那么个念头。 “臣在想，汝阳侯刘复一表人才，对殿下亦十分倾慕，公主若想挑选驸马，他应该是最合适的人选之一。”
他毫不犹豫选择祸水东引。 公主歪着头：“可我就喜欢陆少卿这样好看的人啊，倾慕我与否不打紧，赏心悦目才是最重要的。”
陆惟：“皮相不过是虚妄，殿下不知我皮相之下如何表里不一，若冲着皮相而来，迟早大失所望。”
公主：“陆少卿这样有趣的人，为何汝阳侯给你的评价却是凛然不可侵犯？难道陆郎在不同的人面前，还有不同的面孔？”
陆惟：“殿下也极为有趣，为何要在他人面前故作柔弱，难道就不怕臣戳穿您的真面目？”
公主：“我的确弱不禁风，无依无靠，陆少卿便是出去胡说八道，又有谁信呢？”
两人有一搭没一搭斗嘴，一边缓步打量四周，朝老板娘指引的方向走去。 换了衣裳，戴上面具之后，在人群中也不会有被认出的危险。 按照老板娘的说法，数珍宴即将在一个时辰后开始，他们离此不远，大可不必着急。 整座地下城灯火辉煌，并不全是笼罩在洞窟之中，偶尔抬头看还能看见夜幕中点缀的星光熠熠，说明地势往下，已经处于山沟野壑之中，离永平城已经有一段距离，甚至还有人表演杂耍喷火，四周围了一圈看热闹的拍掌喝彩。 这一切看上去似乎与外面的灯市别无二样。 除了—— 不远处，满身脏污的老人颤巍巍牵着孩童来到饭馆门口。 一老一少都没戴面具，孩童吮着手指，懵懂天真。 两个五大三粗的男人上下打量，面露嫌弃说了两句，似在说孩童太瘦了。 老人连连恳求，好话说尽，这才说得他们从怀里摸出一块碎银子，扔给老人。 瘦弱的孩子被他们带进去，老人伸出手想抓住他，又在半路停住，而后在门人驱赶下，捏着银子走了，头也不回，脚步比来时还快。 看着这一幕，公主似乎明白什么。 可脚步刚要迈出去，没等陆惟拦阻，她自己就停住了。 救不了。 她清醒意识到这一点，就算他们俩都身手不错，冲进去无异于羊入虎口，行踪身份暴露不说，两人也别想离开地下城了，更勿论查清这里的事情。 陆惟将公主面具下的冲动和迟疑看在眼里，袖中的手微微一动，准备拦人的动作缩回来。 “殿下和亲之前，离开过京城吗？”
他问公主。
公主缓缓吐气，似在平复自己的情绪，过了片刻，才平静道：“有两次，京郊有皇室别苑，父皇曾带我去那里避暑休憩。从前年少顽皮时，平日里也有几次微服在京城内玩耍。”陆惟：“十年前，我还在乡下小县，未能目睹京城盛况，不知当时殿下眼中的百姓民生如何？”
公主实话实说：“那会儿我年纪小，还不懂得体恤民生，细心留意，不过几次在坊间购物，所见所闻，内城百姓大多生活还过得去，一个卖灯笼的小郎君曾与我说，他与妹妹相依为命，一年下来大约可以赚到七八两银子，养家糊口，再帮妹妹置换一套新衣。”
十年过去，当年那个路上偶遇的半大少年，现在应该也与她差不多年纪了。 陆惟：“如今像公主口中那种经商小贩，一年下来兴许只有四五两银子，三口之家，恐怕连一年一次新衣也换不起了。”
公主讶异：“物价上涨竟如此之快？”
陆惟：“京城眼下盛行士族经商，许多高门大族占据园田，为了垄断好果，将上流水利低价买下，秋收得果之后，又将果核挖出，在市面售卖果肉或蜜饯，以免果核落入别家，种出更好的品种与自家争利。如此风气之下，普通百姓种田做工经商皆受影响。再者，这十年里几次洪涝干旱导致的饥荒，我璋国境内，各处皆有饥民流民，粮价居高不下。”
公主沉默片刻：“我父虽宠爱儿女，但克己复礼，厉行节俭，当年一顿饭不过两三个菜，我弟弟是我看着长大的，从小病弱，有些娇气，总归本性并非骄奢淫逸的暴君之流，唯独便是从小长于深宫，耳根子软了些，又对民生艰难所知不多，容易被蒙蔽。”
陆惟：“据我所知，光化帝末年，此风已见端倪，至先帝在位时，愈演愈烈，到今上登基，据说有些地方官仓，已然无粮，若再有天灾，官府无粮可放，恐怕激起民变。”
公主蹙眉：“那这次朝廷征伐柔然，大军钱粮从何而来？”
陆惟：“陛下向京中大族施压，借着孙家意图谋反的案子，抄了一批园林财物，变卖充实国库，这才一鼓作气出兵。也幸好柔然内部早已分崩离析，人心不齐，作鸟兽散，否则朝廷大军再拖下去，难免露怯。”
公主：“孙家倒是富可敌国。”
陆惟：“臣想说，京城犹是如此，地方上只会更严重，到了边城这里，出现何等乱象也不稀奇。殿下能救一人，却救不了天下所有人。”
他这句话刚说完，饭馆伙计从里面走出，将搂在臂弯的木牌挂在门口。 上面写着一行字。 新到和骨烂，汤汁鲜美，清卤俱齐。 并不是所有人都识字，所以小字旁边又加了图画，一碗汤冒着热气，简单明了。 这新到骨肉汤汁从何而来，两人想都不用想就能猜到。 虽然早知道乱世人命不值钱，也知道这种刚刚收服的边陲之地会有多乱，可呈现在眼前黑暗深渊般的景象，依旧让两人沉默了。 公主有些反胃，她将指甲深深掐入掌心，以此带来刺痛感，提醒自己不是在做梦。 但周围人来人往，见怪不怪。 陆惟也没动。 有面具的遮挡，公主不知道陆惟现在是什么心情，但她自己绝不是毫无波澜的。 “那年我离开京城，一路往西，去到柔然，我第一次知道天下之大，像京城百姓那样的已属富庶，更多的人衣不蔽体，一块窝窝头也要分成几份，路过秦州，时逢大旱，溺婴成风，易子而食，连和亲车队差点也被围上。”
和亲车队一路官兵护送，坚甲利刃，声势浩大，连这都会被盯上，可见当时许多人已经走投无路到了什么地步。 “有些人家在儿女长到七八岁时，家贫难养，又不忍心拿去交换食物，便在柔然人来犯时，将他们推出去，让柔然人将他们掳走当奴隶，或许还有一线生机。”
“陆少卿能想象吗？当柔然人的奴隶，反倒比留在自己家乡更安全。”