永贞元年，九月。
夕阳渐沉，兴庆宫殿阁的暗影像黑色涟漪，缓缓没入人心深处。 黑压压的神策军包围住太上皇养病的咸宁殿，所有人都沉默着，一同等待大唐日落。 昏暗寝殿中，白发苍苍的沈詹事双膝跪地，对着御榻深深叩拜：“臣告老还乡，蒙圣人赐见，当面一别，死而无憾。”御榻上，太上皇搭着榻沿的手指抬了抬，跪在沈詹事身边的少年立刻机灵地扶起祖父，挽着他走到御榻前。 写在半尺黄绢上的密旨被卷成细细一条，递进沈詹事手里。 太上皇望着昔日最信任的属官，含泪低语：“秦州刺史刘澭为人忠信，可向其征兵，讨伐阉党……” “臣，宁死不辱使命。”
殿门缓缓开启，沈詹事一只手拄杖，一只手由孙子搀扶着，颤巍巍跨过门槛，顺着神策军让出的一条小道离开。哪知刚走下台阶，便被太上皇儿媳——前来侍疾的郭贵妃堵住。 郭贵妃冷冷看着沈詹事，并未开口，陪在她身旁的权阉、右卫大将军俱文珍却笑着发话：“午后太上皇传唤笔墨，奉诏的中书舍人已在内侍狱咬舌自尽。为防夹带违禁文字，出入咸宁殿者一律脱衣搜检。沈詹事，得罪了。”
“放肆！”
沈詹事浑身颤抖，怒斥欺近的神策军，“太上皇制诰，何来违禁！尔等鼠辈也敢辱我？”
神策军士兵聋了一般，一拥而上撕扯沈詹事的衣冠。沈詹事一边挣扎，一边指着郭贵妃大骂：“你为了争权夺位投靠阉奴，幽禁太上皇，就不怕天理循环，他日也折在阉奴手中吗？”
郭贵妃面色铁青，愠怒下令：“掌嘴！”
正撕扯沈詹事衣袍的士兵立刻抬手，狠狠抽了沈詹事一耳光。 “祖父！”
少年冲上去保护祖父，被士兵推开一丈远。
他跌坐在地上，看着一向衣冠整齐的祖父鼻青脸肿，被迫袒露身体，御寒的夹袍被撕开，丝絮如飞雪在秋风中四散，连拐杖都被铜锤一寸寸击碎。 奇耻大辱！ 少年深邃的眼底燃起两簇幽森的焰苗，冷冷看着俱文珍，似要把这权阉和他的走狗都焚烧殆尽。 俱文珍在宫廷打熬多年，早练就禽兽般的直觉，当余光捕捉到少年锐利的眼神，他侧过脸来，吩咐左右：“别漏了那小子。”铠甲铿然碰撞，几双沉重的军靴走向少年，却听沈詹事骤然高喊：“国运不济，豺狼当道！”
凄厉嘶吼未落，他扑向大殿台阶，额头砰一声撞上石阶棱角，迸开一团血花。
“祖父！”少年大喊一声，手脚并用爬向昏死的沈詹事。
眼前这一幕太过惨烈，走向少年的军靴迟疑止步。旁观的郭贵妃终于绷不住，松动了面色道：“许是弄错了。”俱文珍不为所动，瞪着士兵高吼：“还愣着干什么，上去搜！”
少年护着祖父，回首仇视敌人，一团混乱中，忽然一只朱红色藤球穿过黑色军靴，直直滚向少年，直到撞上他跪在地上的膝盖才停下。 那藤球红得何等夺目、何等不谙世事，众人一时全都愣住。 须臾，只见一个七八岁大的女孩从人缝里挤出来，缓缓走向少年。那女孩一身锦衣，漂亮得活似神仙座下童女，吸引了所有人的目光。 方才还为祖父悲恸的少年亦不例外，竟似忘了周遭的风刀霜剑，怔怔拾起地上藤球，还给女孩。 “谢谢哥哥。”
女孩双眼月牙般弯起，娇声道谢，抱着藤球转身往回走，却迎面撞上一袭绣着金凤的裙裾。
女孩仰起头，看见郭贵妃逆着光的脸，还没看清她被阴影模糊的表情，一道耳光便带着疾风重重落在她脸上，响亮的巴掌声听得众人心中一震。 “太上皇病重，你还有心思玩耍，果真是贱婢养出的孽种！”女孩跌坐在地上，似乎早已习惯被这般对待，利落地从地上爬起来，抱着藤球跑开了。 很快，少年的衣物也被扒光了搜检，搜身士兵一无所获。看着在秋寒中狼狈发抖的祖孙俩，郭贵妃面子上实在过不去，吩咐宫人将二人送到一处便殿，召太医为沈詹事疗伤，又赠予全套新衣。 万幸额头伤得不算严重，沈詹事草草包扎了伤口，在饮下安神汤后便嚷嚷着要出宫，坚持由孙子搀扶着离开便殿。 短短半个时辰，同在兴庆宫侍疾的天子已经听说了祖孙俩的遭遇，降下一道恩旨，派遣车驾送二人出宫。 少年将祖父扶进马车，站在车下踟蹰着，显得有些心神不宁。 “哥哥。”
少年飞快转身，先前在咸宁殿见到的女孩再次出现在他眼前，怀里仍抱着那只朱红色的藤球。 女孩晃晃藤球，藤条间的洞眼黑森森的，看不出里面有什么：“这球是我最珍爱的宝贝，我不愿亲手毁了它，所以……它送你了。”
她把球塞进少年手里。
少年惊讶地睁大眼，用只够两人听见的音量小声问：“你知道？”女孩狡黠一笑，左脸上浮着通红的巴掌印，让她的笑容有点滑稽。 少年望着她，忍不住皱起眉头，再次问：“为什么？”
“你们对我祖父一定很重要，”女孩一张粉雕玉琢的娃娃脸，眼里有着超出年龄的沉着，“再者，我就爱跟郭贵妃对着干。”
少年听出她话中之意：“你是公主？”
“是，也不是。”
女孩摇晃着脑袋，左边耳垂上一粒红痣，在暮色中微晃，“父皇尚未赐我封号，不过托今日这一巴掌的福，也许，快了。父皇已经答应我，今夜会在我母妃宫里歇宿。”
少年伸出一只手，想碰碰女孩浮肿的脸，忽然意识到这动作于礼不合，只好忍住。 他想了想，从脖子上摘下一块贴身佩戴的白玉，塞进女孩手里：“救命之恩无以为报，这块玉佩你收好，别被他人知晓。”
雕作流水纹的白玉佩体温尚存，女孩握紧玉佩，目送少年登车，双眼晶亮地问：“哥哥，我们还会再相见吗？”
少年在车厢里挑起车帘，望着女孩，暗暗咬住嘴唇。 太上皇受阉党挟制，被自己塞进藤球的密旨是最后一丝希望，他要陪祖父走一条凶险无比、胜算极小的路，若是能够侥幸活下来…… “有缘，定会再相见。”
少年目光坚毅，决然一笑。
车帘被放下，朱红色藤球消失在女孩眼底。与此同时，天边一轮红日也彻底被兴庆宫的高墙吞没。 十月，沈詹事的挚友罗令则带着太上皇密旨抵达秦州，请求刺史刘澭发兵勤王。刘澭认定密旨系伪诏，将其押送至长安问罪，连同党羽一并杖杀。 翌年正月，太上皇病情加剧，崩逝于兴庆宫咸宁殿。 一场力挽狂澜的抗争以悲剧落幕，关于两个人的故事却刚要开始……