第一把火，就烧在姚家。十六年前，姚老爷致仕回乡初期，全凉州的读书人，都跑到姚府递名帖求拜会。姚老爷不喜热闹，一概推拒了。别人知难而退，被拒绝之后便不再来了，唯独一人意志坚定，坚持不懈再三过来拜访。姚老爷感动于他的执着，把他召进府内见了一面。那人便是许易。当年他正落魄，而立之年连秀才都不曾考中。姚老爷帮他指点一番，并鼓励他潜心读书，体味其中乐趣，莫以功名为重。许大人瞬间开窍，回家后闷头苦读五载，再次参加考试，一鼓作气考取了举人。虽然他止步于举人，可有此成就，已实属难得。他把姚老爷当成自己的指路明灯，一辈子感恩戴德。因此，他上任第一件事儿，便是把姚云熙孝顺父母的事迹，写成奏折，呈报礼部。很快，奏折获批，封云熙为“孝女”。获封的诏书由官差顶风冒雪，八百里加急送到凉州。这可不单单是给姚云熙的嘉奖，这分明是对许大人上任第一把火的肯定。许大人决定，获封仪式要大办特办，昭告天下。择日不如撞日，那就选在冬至这一日吧。地点嘛，就选在胜相院。胜相院乃是前朝遗迹，据说曾住过一位王爷，修缮得极其奢华珍美。大殿、佛堂、楼台轩榭、小桥流水……西北荒漠之地，院落景致却兼具了江南雅韵，说是十步一景绝不为过。因为太过精美，一直有官府代管。只在重大活动时，才选在此处的前殿举行。冬至这一日，天还未亮，云熙便起床做准备了。今日这等活动，素面朝天，一身素缟，有些不大合适。她选了一件月白色的复襦，玄青色的长裙，外搭素色缎面白狐皮里的斗篷。素雅庄重，沉稳内敛。白色绒毛围在脖颈处，越发衬得那张小脸清秀可人。绵儿帮云熙挽了一个飞天髻，在首饰盒中犹豫半天，刚准备选那支镶嵌了东珠的双凤挂珠钗，却被云熙拦下。她拿起一支不起眼的银簪，对镜插在发间。这支银簪既无任何镶嵌，也无流苏坠子，光秃秃一支，素雅得像是道士挽发的用具。“会不会让许大人误会咱们不够重视？”
绵儿担心地问。“略表庄重即可。反倒是那支凤钗过于惹眼，恐惹人关注，遭人口舌。”
云熙起身，对镜照了照，对今日的打扮还算满意。起身下楼，先在家中祠堂祭拜完父母，方才乘马车出门。雪后初霁，路上积雪足有半尺厚。马车吱吱呀呀行了好半天，方才赶到胜相院。比预定的时辰还早了些，姚云熙下车站定，整了整衣装，方才由绵儿扶着迈进大门。沿着连廊步入佛堂，却见许大人夫妇、众乡绅，一众观礼的人比她这个主角到得还早。他们三五成群，在观礼处落座，正热烈聊着天。云熙心头诧异，脸色微囧，走上前冲大家福上一福，道：“小女子来晚了，还望大家多包涵。”
许夫人热情招呼：“不晚不晚，今日是我们来得太早了。”
说着上前扶起云熙，挽着她的胳膊，把人让到一旁坐下。彼此寒暄过后，许夫人和一旁的陈夫人继续闲谈。陈夫人乃是锦绣绸缎庄家的老板娘，谈笑晏晏，八面玲珑，十分健谈。几人一聊起来，热闹得别人根本插不上话。云熙在一旁静静听着，却不由得手脚局促起来。却原来这些人来得这般早，并不是因为她，而是因为胜相院的新主人。永寿公主府邸尚未建成，她暂时居于此处。今日活动，便是借了她的前院来举行。许夫人兴致勃勃，在众人面前诉说着永寿公主如何端庄大方，如何善解人意。“我家官人只在公主面前提了一下，公主便答应出借前院给咱们了，而且特意命人准备了茶点，只等仪式结束，便邀请咱们到后院休息。”
陈夫人一拍手，道：“如此甚好，只听说这院落是全凉州第一雅致的居所，一直没机会进去瞧瞧，今日倒是沾了姚小姐的光了。”
“国丧期间，恐不易宴请。”
云熙小声提醒。“只是茶点而已，算不得宴请。”
许夫人拍了下云熙的胳膊，似乎埋怨她太过扫兴。“这样寒冷的天气，喝杯茶总是可以的，又不是饮酒作乐，也非聚众高歌。”
陈夫人附和。许夫人忙点头：“是啊，既然公主准备了，我们若不去，反倒显得不通人情，不懂礼数。”
陈夫人一拍手，“公主初到凉州，咱们都不曾相迎，说起来是咱们失礼，等会儿要向公主讨罚才对。”
两人你一言我一语，比说书先生还热闹。云熙面露难色：“小女还在孝期，只怕……”“怕什么，你孝女诏书已下，难不成谁还敢说什么不成。”
许夫人异常热情，生怕云熙错失结识公主的良机。她侧身贴在云熙耳边道：“你现在孤身一人，想起来真是可怜。若结交些城中的贵妇，将来出了孝期，议婚时也会容易些。”
许夫人意味深长望她两眼，体恤地拍了拍她的手背。仿若云熙再拒绝，就是不识好歹了。陈夫人也不把自己当外人，凑上前说道：“虽然姚老爷夫妇留了宅院和钱财与你，可女子终究得嫁人。你总不能守着那座破败的宅院，孤独一辈子。”
女子为何必须嫁人？一个人就是孤独终老吗？云熙很想反驳，正犹豫着要不要怼回去时，眼前闪过一个熟悉的身影。只见宋星桥依旧穿着白鹤书院的蓝袍，迈步走到许易跟前，施了一礼。