按照明朝的守孝制度，官员父母去世，需要回家守孝三年。
严嵩的老婆死了，那么他的儿子严世蕃就要回去给老娘守孝。 这对于严嵩来说，那可就麻烦了。 严嵩已经八十岁高龄，就算拥有丰富的政治斗争经验，脑子时常混混沌沌，需要他儿子给他出谋划策。 更为重要的是，严世蕃是严嵩的枪手，只有他能写出令嘉靖帝满意的青词。 所谓青词，是一种写给神仙看的文体，因用朱笔写在青藤纸上而得名，主要用于祭祀、斋醮等仪式。唐代的白居易、李贺，宋代的欧阳修、苏轼、王安石都写过。 因为嘉靖帝的个人喜好，青词在他这里有严格的审核标准，每一篇他都会仔细阅读，并且做出御批。写得好，升官入阁不过是皇上一句话。 严嵩偏偏不擅长写青词，但不要紧，他有个擅长写青词的儿子。所以，他呈给嘉靖帝的青词多由严世蕃代写。 不仅如此，严世蕃还有一项本事——善于解读嘉靖帝的暗语。 嘉靖帝为了不让大臣摸透他的心思，喜欢半夜给大臣传纸条，内容晦涩难懂，歧义颇多。别人都破解不了，唯有严世蕃和徐阶可以。 严嵩现在老眼昏花，看奏章都得反应好一会儿，更别提嘉靖帝的小纸条。 于是，他做了一个大胆的决定——让严世蕃的儿子回乡守孝，严世蕃留在京城，但不入宫，在家帮他处理政务。 这看起来，似乎是个还不错的主意。 临近过年这几天，京城的天气很好，只下过一场小雪，还是在夜里。第二日天亮，和暖的太阳照常从东方升起，就连干裂的寒风也小了不少。 从腊月二十四祭灶开始，宫中就开始准备过年了。太监们在各处宫殿忙碌着，屋檐走廊成排的挂上宫灯。 朱翊钧站在廊下，仰着头，看太监们干活，跟个监工一样。 太监们小心翼翼，生怕一不小心磕碰了他：“殿下，这儿危险，您去别处玩罢。”“好！”
朱翊钧答应得爽快，小短腿往后退了一步，“这里可以吗？”
“……” 太监拿他没办法，只能去求冯保：“冯大伴，您看，这……” 冯保摸摸鼻子，掩饰一下自己忍不住上扬的嘴角。小家伙装傻，赖在这里不肯走，他可太明白这位小主子的心思了。 冯保走到廊下，从一堆绘着花卉、瑞兽、祥云图案的宫灯里挑出一盏玉兔和神鹿，问朱翊钧：“喜欢哪一个？”
小家伙看看左边，又看看右边，最后仰起头，冲着冯保笑：“都要！”
果然，大人才做选择，小朋友都要。 拎着两盏宫灯回到自己的寝殿，朱翊钧发现，太监们也在挂宫灯。 于是，小家伙特意要求，这两盏要挂在他出门就能看见的地方。 王安对此感到不解：“有什么不一样吗？”
冯保笑道：“廊下站了好久才得来的。”
这两盏宫灯太大了，朱翊钧这个小不点提不动，只能挂起来。 但他实在喜欢，第二日，冯保和陈炬一起给他做了一盏小的，穿上提杆，可以拿在手里。 朱翊钧拎在手里看了又看，画屏上绘的是一条红色的锦鲤，眼睛灵动有神，鱼尾层次分明，鱼嘴微张，吐出一串泡泡。 小团子喜欢得不得了，噘着嘴，凑过去对着鱼嘴亲了一口，也发出“咕噜咕噜”的声音，模仿锦鲤吐泡泡。又拎着宫灯在院子里转圈，脚下打滑差点摔个屁股墩儿。冯保眼疾手快，把他捞了起来。 小团子紧紧抱住大伴的手臂，手上却还不忘紧握宫灯，就算摔跤，也舍不得松手。 冯保问他：“小主子，您猜一猜，这锦鲤是谁画的？”
这个问题，看起来对于一个刚满两岁的小朋友来说，似乎有些难度。 他歪着脑袋想了想，看向一旁的王安，后者有点激动，没想到小主子这么看得起他。 然而，朱翊钧说出的话却是：“你不会画。”
“额……”王安尴尬的笑笑：“小主子说得对。”
朱翊钧又抬起头，目光落到廊下的一盏宫灯上。他指着那画屏上的兰草，看向陈炬：“那是你画的。”
这些宫灯，连同其他过年要用的物品，是内官监统一送来的。朱翊钧知道兰草并非陈炬所绘，他的意思是，那才是陈炬的风格。 最后小家伙扑进冯保怀里，给出正确答案：“这是大伴画的。”
冯保将他抱起来，笑得格外得意：“咱们小主子最聪明。”
大年三十这天，朱翊钧早早的就醒了，一翻身从床上爬起来，自己掀开床幔，探出脑袋往外张望：“大伴，大伴，大伴！”
冯保没想到他会起这么早，正在屋外忙其他事情，听到他的呼喊，赶紧进入殿内。 朱翊钧只露一个脑袋在床幔外面，半眯着眼睛冲他笑，眉眼都弯成了月牙形，看一眼，能让人一整天都心情愉悦。 冯保走到他跟前挽起床幔：“小主子今日起这么早？”
朱翊钧拂了把额头上的碎发：“今天有许多活儿要干呢？”
这是昨晚喝奶的时候，冯保对他说的话。说今天不能陪他出去玩耍，因为快过年了，大家有许多活儿要干。 冯保失笑：“那也是我们干活儿，怎么会让你动手。”
小家伙在床上蹦跶：“我看你们干活儿呀！”
他又要当监工了。 穿戴整齐、洗漱完毕，用了早膳，朱翊钧就迫不及待往院子外跑。 陈炬拿着两块木板从侧殿出来，交给两名太监：“悬挂在门首上。”
朱翊钧看见了，举起小手：“给我看看。”
两名太监一齐弯下腰来，把木板展示在他眼前。 朱翊钧仔细看去，那两块木板上分别刻着一个人，坐在桃树下面，长得五大三粗，留着蓬松的大胡子、头上长角，面容凶恶可怖。 陈炬以为他会害怕，然而并没有。朱翊钧只是问了一句：“他俩是谁呀？”
陈炬耐心给他讲解：“这是桃符。左边刻的是神荼，右边刻的是郁垒。将桃符悬挂于门首，守护家宅平安。”
朱翊钧了然的点点头，听明白了：“他们是锦衣卫。”
“噗嗤……” 俩太监实在没忍住，笑出了声。被陈炬瞪了一眼，立时收敛了。 “他们是门神。”
朱翊钧评价道：“没有锦衣卫好看。”
锦衣卫之前又称仪鸾司，是皇帝出巡时的侍卫兼仪仗队，那就是皇家的门面，必须个顶个的好看。 冯保从寝殿伸个脑袋出来：“童言无忌。”
除夕不仅要贴门神，还要用红罗炭的炭末塑成三尺高的将军，金装彩画，植于大门两旁。 朱翊钧问：“他们又是谁？”
“将军炭。”
出了桃符、将军炭，殿内还要挂上福神、钟馗等画像，床上也要悬挂金银八宝，檐楹上插芝麻秸，院中焚烧柏枝柴，名曰?岁。主打一个驱除邪祟。 小儿肺脏娇嫩，受不住浓烟。在焚烧柏枝柴的时候，朱翊钧就跑出了院子。 冯保本是在帮着干活儿，看到他跑了，赶紧将手中的事情交给其他人，追了出去。 朱翊钧现在已经是两岁的小团子了，走起路来虽然依旧摇摇晃晃，重心不稳，但也比去年强多了。他自己还有主意得很，一不留神就跑了。 随着年纪的增长，朱翊钧的好奇心也在与日俱增。外面的世界比寝殿内的玩具更有吸引力。 整个紫禁城那么大，太液池一眼望不到边界，周围亭台楼阁不计其数，他去过的地方不足十之一二。 今天是年三十，宫里可热闹了。太监们来去匆匆，路过的时候，也不忘停下来向他这个小世子行礼。 朱翊钧一路走走看看，冯保也不知道他要去哪里。走着走着，到了御花园。冯保跟在他身后，以为他又要玩雪，便小声哄他：“小主子，外面天冷咱们回吧。”
上午的阳光正好，也没刮风，但毕竟是腊月天气，外面毕竟没有室内暖和。 幸而到院子里玩耍的时候，冯保就已经给他披上了斗篷。 朱翊钧摇摇头：“不回。”
冯保又问：“那咱们现在去哪儿？”
朱翊钧左右看了看，指向东南面：“去那边。”
说完，他就跑了起来。 冯保跟着他快走进步，隐约看到远处一片深深浅浅的红色，恍然大悟，东南角有一片梅林，小家伙应该是要去那边。 进入冬季之后，朱翊钧每次来御花园玩耍，都不忘折一支红梅回去。若是恰巧嘉靖帝宣他去正殿，他便会将红梅带过去，送给皇爷爷。 果不其然，朱翊钧看到梅林就笑了起来，开心的往那边跑。 梅林在种植的时候就经过了精心设计，不同品种颜色有细微差别，盛开之时便会呈现出深浅不一的层次感。远观和近看有着截然不同的美感。 红梅的香气清新淡雅，被文人雅士称作“天香”，即便身处其间也不会觉得浓郁和艳俗。 朱翊钧穿梭于花丛下，很认真的观察每一枝梅花。 冯保提醒他：“皇上今日要在太庙祭祖。”
言下之意，小家伙没机会过去送花。 “我知道呀。”
朱翊钧太矮了，只能一路仰着头，终于选中了一枝，“大伴，我要这个。”
冯保将他看中的那枝红梅折下来，眨眼间，小家伙又绕去了别处。冯保赶紧跟过去，把红梅递给他。 朱翊钧又指着另外一枝：“这个也要。”
“还有那个，那个和那个……” 冯保一连给他折下五六枝红梅，发现小家伙审美很统一，比起粉红和暗红，更喜欢不深不浅的正红。 朱翊钧指着最高处的一枝：“那个也要！”
这可有些为难冯保了——他身高也不够。 他低头看了一眼，小家伙一手捏一枝，剩下三枝都在自己手里。 冯保无奈苦笑：“小主子，寝殿里只有一只梅瓶。”
“我知道呀。”
“那这几枝已经足够了。”
朱翊钧挑了花最少的一枝：“这个插起来。”
冯保真是有些好奇了：“那其他的呢？”
“其他的，我要送给娘亲。”
“……” 还记得上次他们在御花园中遇见几名都人，大抵是其中一人与裕王妃年纪相仿，便勾起了朱翊钧对娘亲的记忆，还惹得他大哭一场，要去找皇爷爷。 冯保哄了他好久，才把他劝回去。 本以为在朱翊钧生辰那日，嘉靖帝会允许裕王和裕王妃进宫见见儿子。但裕王当日接到的谕旨是命他代父皇祭祀皇陵。 但朱翊钧记得，大伴说过，如果生辰见不到，或许过年能见到。 今天是除夕夜，嘉靖帝会在山前殿举行家宴，下午申正开始。 嘉靖帝虽然平时跟儿子能不见则不见，可一年到头怎么也得吃顿年夜饭，这是祖宗的规矩。 小家伙又说道：“这个好看，我要送给娘亲。”
这个季节，御花园中，除了红梅，似乎也没有别的选择。 这是孩子对母亲的思念，怎么能不让人动容？无论他想要折下多少枝红梅，冯保都会帮他。 “回去之后，选出开得最好的，找一截红绳绑起来，方便小主子送给王妃。”
“这样可好？”
“这枝如何？”
“……” 冯保自言自语说了几句，却没得到回应。他心里“咯噔”一下，还以为小家伙又无声无息的跑了。 低头看去，朱翊钧却站在原地，一动不动。 “小主子……” “你是谁呀？”
“？？？”
冯保紧张的四下看了看，没见着别人。朱翊钧抬手，指向对面。 冯保定睛一看，这才在树丛后面看到一个小小的身影。 没错，那是个孩子。约莫四五岁的样子，比朱翊钧至少高了半个头。长相虽然和朱翊钧没得比，但放在普通孩子里，那也算是非常好看的。身上的棉袄和披风都是上好的锦缎，不难看出，是宫中的织品。 这宫中除了朱翊钧这个独一无二的皇长孙，怎么会有别的孩子？ 这是朱翊钧第一次见到同龄人，完全被对方吸引了注意。 对方看到他，也十分好奇，两个人就这么各种一丛红梅对望着。 片刻之后，那孩子冲朱翊钧笑了笑，递出手里的东西：“这个送给你。”
“……”