第三次后福吗。”
徐妈妈嗔怪道：“小孩子别乱说话，小姐后福多多，多得数不完，老奴和佩兰还指望小姐带来好日子呢。”
“呵呵——再过一段时间，我们就会好过起来的。妈妈，明天我去陪家原小哥俩吃年饭守岁，咱小院里，就由你掌持了。”
徐妈妈惊道：“小姐，你真要在外头过年？不行！你这么做，和老爷的关系只会闹得越僵，明天你乖乖听话呆在家里，哪都不许去。明天老奴去求夫人说情，免罚你跪祠堂。”
“明天我也不跪祠堂了，傻瓜才一根筋跪到底。”
叶真希伸手揽住徐妈妈的腰，妇人身上有种淡淡的姜花香，十分清爽好闻，“妈妈，府里的年夜饭，所有人都会集中在中堂那边吃吧？家原家平孤孤单单地过年，很可怜的，我去陪他们过个年，年初一就回来。”
徐妈妈急了，敢情小主子是决意要抵抗到底了，可这胳膊怎么拧得过大腿呢？莫说小主子尚未出阁，还得倚靠府里，就是出阁了，也断不能和娘家闹僵，没有娘家的媳妇，是要被夫家看低的啊。“小姐，你就听老奴这一次，算老奴求你了！”
徐妈妈说着推开她，起身就要往地上跪，叶真希忙拉住她道：“妈妈这是做什么？人不犯我我不犯人，可妈妈你也看到了，我就是静静站在角落里，他们也要泼我一身骚才罢休。我要再忍下去，他们会更加得寸进尺。”
徐妈妈叹息一声，重新坐下，凝望着小主子道：“小姐，你如今还未真正明白，祖宗流传下来的习俗，岂是你一个弱女子能改变的？夫人不是不疼你，她是没法去疼爱你。夫人做起事雷厉风行，可心底其实很软，处处忍让宽容，是为了这个家和睦下去。将来小姐也有自己的家，就会明白夫人的苦衷。”
叶真希轻轻摇了摇头，心里暗暗道：不，将来我的家，只能有一个女主人，一个男主人，否则，我宁可漂泊一生！“妈妈，你可知道大少奶为何低嫁我们叶府？”
叶真希不解地问道。如今整个叶府，从她回来的第一天起，其他人或多或少遮掩或暗里来，而大少奶处处对她表现强烈敌意，昨晚更是公然当着夫人的面，真的仅仅是为了小昕姐儿摔了两次，大哥没有升迁吗？徐妈妈道：“大少奶奶出身名门，是麓国公府的幺女，虽是庶出，但倍受宠爱。大少爷是嫡长子，可门第上却低了。老奴也是听来，说是大少爷的一个同窗友人给牵线做的媒，也不知麓国公府如何想，总之后来就同意了。其实当初夫人不大同意这门亲事，觉得低嫁来的媳妇不好处，可大少爷也认定非大少奶奶不娶，夫人只好同意了。”
想起当年大少爷娶亲的场面，徐妈妈不由感慨道，“大少奶奶陪嫁过来的嫁妆很丰厚，足足有四十八抬，各种珠宝首饰及古董，折合现银不下三万两，田庄有四处，铺席两家，别院一处，江南还有一处宅子和一块山地。外人只道叶家娶进了一尊财神，却不知这尊财神不好伺候，夫人老爷处处对她恭敬有加，就怕一个不慎得失了，麓国公府找上门来。”
徐妈妈对麓国公府不甚了解，这些具体还是从周妈妈处听来的，叶真希也就无从问起，佩兰拎了大半桶热水进来，徐妈妈就起身去帮她拿毛巾洗脸，烫完脚，叶真希脱掉外套坐到炕榻上，盖上厚暖的被子，徐妈妈摆上小方桌，转身又去小厨房端来暖在锅里的饭菜。佩兰拎烫脚水去倒掉，水一泼出去，瞬间就结成了冰条。吃罢晚饭，佩兰端了碗筷去小厨房清洗，徐妈妈撤下小方桌，再次语重心长道：“小姐，明儿一早你先去祠堂等着，老奴去跟老爷夫人求情，大过年的，把小姐关在祠堂算咋回事。家原小哥俩那边，让佩兰替你去看望。等出了年，小姐再亲自去看他们。”
叶真希把头靠在妇人肩上，带了一丝困倦，轻声嘀咕道：“妈妈，你都安排好了，我想睡觉去。”
徐妈妈知道她是应了，心里一宽，忙帮她把头上束发的簪子丝带取下来，慈爱地给她盖好被子，柔声道：“好好睡一觉，明儿老奴叫你起床。”
“妈妈晚安。”
叶真希眯着眼缝儿，一脸放松惬意，很享受妇人的关怀呵护。卯时初，天还灰黑着，叶真希就爬出暖暖的被窝，在佩兰的服侍下穿戴梳洗完毕，又喝了一碗徐妈妈做的鸡蛋姜丝粥，仍旧穿着昨天的衣裳，一路顺利地返回祠堂。天蒙蒙亮时，下人们陆续起床洗漱，吃过早饭后开始各自的活计，徐妈妈热了包子和白粥，和大家一块儿吃了，吩咐佩兰几句，出了闲意小居往静华院去。和守门的宋婆子打了招呼，徐妈妈才走进庭院，就见叶夫人穿戴齐整，抱着暖炉，披着斗篷从花厅出来，甘竹跟在身边，手里同样抱着只小暖炉，徐妈妈忙迎上前曲膝行礼道：“夫人早上好。”
叶夫人颇有些心神不安，右手袖子轻摆，道：“徐妈妈，这么早过来所为何事？”
徐妈妈道：“夫人，老奴是过来为二小姐求情的，念在二小姐这些年吃的苦头上，还请夫人在老爷面前求求情，免去二小姐的跪罚。”
叶夫人轻叹道：“今天是大年三十，老爷怎么气恼，也不会在今天去责罚任何人。我正为希儿担心，既然你来了，跟我一块去祠堂吧。”
徐妈妈一听不禁面露宽慰喜色，当即谢了夫人，忙跟在后面出了静华院，一路往叶府西边的祠堂行去。昨夜下的雪不大，有些地面还未被白雪覆盖，气温干冷低下，鼻子呼出的气都是可见的白色，天边云层厚叠，隐隐含带朦胧不清的朝红色，今天会是个晴好的天气。祠堂的大门紧闭，叶夫人快步走上台阶，伸手就去推开门，那抹纤细单薄的身影，孤零零地跪坐在薄垫上一动不动。颤颤一声“希儿”，叶夫人三步并作两步上前放下暖炉，一把搂过女儿哽声道：“希儿，你受苦了！”
叶真希静静地任她搂着，这个怀抱很暖和，带着淡淡的茉莉花香，还带着一丝奇怪的触动，就像是一丝祈盼。徐妈妈的怀抱同样也暖和，但没有这样的祈盼。为什么会这样？叶真希在心里迷惑不已，自己不是一直排斥叶夫人吗？为什么会滋生这种道不明的感觉？仿佛在内心深处，这一丝丝祈盼等了好久，好久。“希儿，来抱着暖炉。”
握着冰冷瘦削的小手，叶夫人把自己的暖炉塞到女儿怀中，用自己的斗篷将她整个人裹住，不无疼惜地说道：“你爹已经不罚你了，娘现在来就是带你回去。希儿，你还能走动吗？”
叶夫人以为女儿已经被冻得四肢失去知觉，这张苍白冰凉的小脸，如今神情麻木，看着让人倍感心疼。甘竹上前道：“夫人，奴婢来扶二小姐。”
叶真希看向徐妈妈，快速地眨巴下眼，徐妈妈过来道：“夫人，让老奴背小姐回去吧。”
叶夫人点头道：“也好，你背希儿回闲意小居，先用姜汤给她擦身，我一会就让人送炖补汤水过去。”
趴上妇人背上时，叶真希用细得几乎听不见的声音，在她耳边道：“辛苦妈妈了。”
一旦和叶夫人分别，叶真希马上叫徐妈妈放自己下来，略带内疚道：“妈妈，让你受累了。”
徐妈妈笑得甚是温柔，小主子是她一手带大的，在心底就好比自己的女儿一样，“小姐快别这么说，这点儿路累不着，咱们快些回去吧，今年是兔年，那些兔子花灯和灯笼，还等着小姐回去安排呢。”
主仆回到闲意小居，只见小小的院子里，五婆子等人都在动手粘贴花窗悬挂桃符，明间的桌上，堆放了六只小灯笼和六只形态各异的兔子花灯，两只椅子上各放着一只大大的灯笼。叶真希叫来佩兰，先把两盏大灯笼悬挂到院门外，余下的，正房挂两盏小灯笼、两只兔子花灯，东厢房亦是各挂两只，小门房挂一只兔子花灯，小厨房挂一盏灯笼，还剩下各一盏灯笼及花灯，叶真希把五人聚一块道：“大家剪刀石头布，最后胜出者获得。”
大家听了都笑着赞同，几番对决下来，佩兰运气很不错，获得了灯笼和花灯，她却把赢品送给阿桂和阿支，“你们家都在县城，年夜饭也回家吃，响午后你们带回去给弟妹玩。”
阿桂和阿支连声道谢。桔梗送来炖好的滋补参汤，叶真希喝完后含笑道谢，桔梗也含笑回了两句，提着空瓷蛊回去。由于前几日已扫房完毕，该采买的也都备齐，下人们在这天除了张贴悬挂桃符等喜庆装饰，基本上没什么事儿忙活，大都聚群地闲聊说笑。五婆子是个寡妇，原本有一儿一女，儿子早年外出不幸遇害，因尚未成亲而无子嗣延续，女儿后来随夫家迁去了马安县，路途遥远，三两年不见一次面，因此年年过年她都是留府。佩兰七岁就被卖给叶府，家中双亲皆已病逝，兄嫂日子不好过，嫂子又是个厉害的，进府后家中从未来人看望她，后来又随叶真希去了蓬安山，懂事后她对家中亲人也看淡了。至于徐妈妈境况，从来不在人前说起，哪怕是叶真希问及，也只简单说娘家和夫家都是荣州，后来随丈夫出去做点小生意，丈夫不幸病亡，只养了个女儿。五婆子头一遭听徐妈妈讲起自己，觉得都是同病相怜，再看徐妈妈的眼神就跟以往有所不同，显然亲热许多。叶真希却低眸看向腰间的金苹果小荷包，那绣工不但精湛，还是用上好的金丝线绣成，一般的小富人家，是不可能买这奢侈品，而且，相处这四年多，徐妈妈的言行，有时不经意散发的气质，更像是个正经主儿，而非普通下人，只是在很多时候，她不着痕迹地敛藏了自己的不同。年三十这天，府里不供任何人午膳，午时一过，下人们去单管事处排队，欢欢喜喜地领了发放的过年钱物，留府的留府，回家的回家。阿桂和阿支也领了东西出府，年后初六才回来。叶真希赶紧找了个借口，带着佩兰从后门出去。大街上各种叫卖声此起彼伏，购买年货的人还是很多，叶真希用剩下不足二两银子，加上佩兰垫付的三两银子，买了些过年吃用的及一些干货，两只兔子花灯，另外备了一份小小礼物送给十三婆。主仆人手一袋，跑跑走走赶往西南边的坎子巷。叶家原和弟弟正在十三婆的院子里帮忙洗摘青菜，忽然听隔壁传来敲门声，叶家平赶紧跑出去一看，高兴得大叫：“真希姐姐！佩兰姐姐——哥哥，真希姐姐来了！”
“家平，吃过午饭了没啊？”
叶真希笑着摸摸他小脑袋，一起进了十三婆的院子。叶家原也放下手中清洗的菜，满脸笑容迎上来道：“真希姐。”
叶家平回道：“还没吃呢，真希姐姐说要和我们提前吃年饭的，我和哥哥在等着呢。”
十三婆从厨房出来，腰上扎着围裙，袖子挽起，手里操着把菜刀，整个人精神奕奕。“叶姑娘，我说这小哥俩中午愣是不肯陪我吃饭，说是非要等你来不可。我现在马上炒菜，家原家平先别洗了，好好招呼你们真希姐姐。”
说完又闪进厨房去了。叶真希和佩兰一脸惊讶，忙悄悄问家原：“你们什么时候跟十三婆这么熟悉了？”
家原嘿嘿笑道：“十三婆好像很喜欢热闹，中饭晚饭都让我们过来和她一起吃。”
佩兰忙问道：“那她有没有另外要你们交钱？”
家原摇头道：“没有，十三婆还买了两双手袜送给我和弟弟，十三婆她人很好的。”
家平在旁补充道：“真希姐姐，十三婆肚里真的有很多故事讲给我们听哦。”
叶真希笑了笑，果然自己没看错，这房东不是一个简单的人。家原忽然问道：“真希姐，那个受伤的姐姐怎样了？好些了吗？真希姐，要不，咱们把她接来跟我们一块住行吗？”
叶真希道：“你们放心，那位姐姐的伤势好转了许多，就是身子还有点弱，眼下就过年了，让她一个人在小客栈我也不放心，可只有一间屋子能住人，接她过来住哪呢？”
家原道：“我和弟弟打地铺，让姐姐睡床。”
家平在旁也点点头同意，显然小哥俩是商量过了。这俩孩子的心地纯良，去做小偷是逼不得已，叶真希忽然很开心自己没有帮错人。笑道：“那好，一会午饭后，我们就去接她过来。”
十三婆做了四菜一汤，三荤两素，厨艺还挺不错，小哥俩吃得好不开心。吃完收拾碗筷时，十三婆忽然对着叶真希来了句：“我这边有几个房间，空着也是空着，多住一个人，多个伴儿也不错。”
听得几个小的一愣，叶真希忽然绽露笑容，感激道：“谢谢你，十三婆。”
“人生在世不称意，真心朋友来相忙。”
十三婆答非所问地，端了大盆子进屋舀暖水。佩兰推推家原，示意他去帮忙洗碗筷，家原会意地挽袖子，才进了厨房，眨眼又走出来，一脸无辜地道：“十三婆说我的青菜还没洗完。”
叶真希和佩兰相互一笑，往小客栈接人去了。小客栈里，掌柜坐在柜台后闲得发慌，客房里低矮昏暗，叶真希和佩兰把床上躺着的女子扶起来，问道：“能走路吗？”
女子点点头，叶真希又问：“能坚持走多长的路？”
女子细弱地回答：“别担心，我能坚持走。”
“那好，实在撑不了，要告诉我们。”
叶真希帮她穿上外套，把带来的一件棉大褂又给她套上去，“家原家平有了新住处，现在接你过去，互相有个照应。”
女子怔然道：“家原家平？原来他们不是叫大猴子小猴子？”
佩兰含笑道：“他们原来就有自己的名字，是我家小姐发现的。”
女子哦一声，忽然看着二人道：“谢谢你们！我叫香草。”
二人稍稍一愣，这是第一次听女子道出名字。叶真希微笑道：“这声谢谢我们收下了。我叫叶真希，她叫佩兰。”
香草身无一物，没东西可收拾，三人走出小客栈，冷风扑面，她不由地缩了下身子，抬手就掩上脸面，眸光余线掠及某处细白，喃喃道：“下雪了？”
叶真希道：“是啊，昨夜下了雪。我们往这边走。”
香草轻嗯一声，放下遮面的手，叶真希不由地就看了看她的脸。那天在破屋里看见她时，披头蓬面，衣衫陈旧被划了几刀子，身前染了一片红，着实把二人给吓一跳，之后送往客栈请来郎中，因小客栈实在简陋，三天才提供一根蜡烛，因此二人一直未能看清楚她的样子。此时瞧之，大约十七八岁，容颜清丽，唯太过苍白无色，她体形清瘦，身上有种如这冬雪一般的洁冷气质。叶真希不由在心里暗忖，保不准这姑娘身上也有不同常人的故事。从小客栈到坎子巷，说长不长，说短不短，香草失血过多，在小客栈歇养了些天，身子远没恢复，但她硬是坚持着走完，二人在心里暗暗佩服她的坚强意志。安顿好之后，叶真希陪了小哥俩片刻，掏出两个红包给他们，嘱咐哥儿俩听话，让香草安心养伤，又再次道谢十三婆，这才告别离开坎子巷。十三婆掏出那只红色荷包，上面绣着一只像是兔子的小动物，看着看着就笑开来，自语道：“绣成这样也敢送人，还真有几分我当年的影子。”