“你懂什么？”
司马廷玉坐在马上，自上而下地看着林嘉木，“今年黄河下游淤积泥沙高过去岁几尺？堤坝三年内可曾重筑？济南一带天象如何，近期可会有雷暴雨？林大人做过多少功课？”
水利工程自有工部中人，内阁素来不插手这些细节。于是陈九和上前拱手道：“工部同僚已先行一步，不日便会调查清楚…”“所以你不知道？”
司马廷玉瞥他一眼，仅用一句话就堵死了他后路。林嘉木再次拱手：“我二人对水利一知半解，实难及得上工部诸位同僚。可郡主既然一心想去济南，我等作为她友人，该撑持她才是。嘉木在此保证：绝不会让郡主涉险，否则任由阁部处置。”
“嘉木，这与你无关，是我自己要去。”
萧扶光扯了扯马缰，纵着她身下那匹通身黑亮的骏马来到他们跟前，指了指云晦珠，又看向司马廷玉身后宝车，“晦珠去得，贵府女眷去得，我堂堂郡主去不得？内阁好大本事，竟连我的路也要挡？”
她脾气虽算不得好，却也极少当着众人的面发作。小阁老胯下白马矮上郡主骏马近半个头，气势上眼看要输。身后宝车车帘被一只涂了红蔻丹的纤纤玉手撩开，有美人执扇半遮面坐在其中，娇娇地笑：“廷玉，时辰不早，我该走喽。”
一阵浓烈香风袭来，萧扶光忍着要打喷嚏的冲动看着他。见人红了眼眶，司马廷玉面上不虞散去两分，借着身后美人的台阶而下。他对林嘉木道：“稍待片刻。”
不等林嘉木出声，司马廷玉便拐进内阁，过了不一会儿又走出来。他上了马，依然是那副冷冰冰的模样，“走吧。”
林嘉木等人大喜，上车的上车，上马的上马。众人又频频看向那宝车美人，心中也在猜测这位是什么来路，小阁老竟然如此听她的话？哪知一行人出了城门二里，司马廷玉依旧跟在他们后面。若他不在，林嘉木早便同萧扶光聊到一处去了。他在后面跟着，不仅是林嘉木，所有人都觉有芒刺在背，实在刺挠得很。陈九和实在忍不住，策马慢行，跟在司马廷玉身边，主动出声道：“距城已七八里有余，小阁老不必再送。车上这位，我等自然会替您照料。”
司马廷玉又瞥他一眼，慢声道：“我与你们同去。”
“噢…嗯？！”
陈九和险些从马上掉下来，“您与我们同去？去济南？”
司马廷玉眉头慢慢下压，一张脸戾气漫出。“怎？”
他问，“我不能去？”
陈九和心里那叫一个难受。林嘉木说郡主好相处，若小阁老不在，他们几人或许可以畅谈，还有身后宝车美人，这一路简直能美上天。小阁老一来，便如蔷薇生刺、薜萝藏虺，好端端济南之行硬生生被其破坏。陈九和只得僵着脸道：“小阁老出马，此行定然顺利。”
司马廷玉不置可否。陈九和努力扯起嘴角，同他笑了笑后又去了前方。萧扶光正同从车窗内伸头的云晦珠说话，林嘉木在一边偶尔插两句嘴。待陈九和跟上来，萧扶光才问：“他怎么还不回城？”
“嗐，难送走的神，郡主甭想了。”
陈九和一脸菜色，“人家专程护着府上女眷，要跟咱们一起去济南呐！”
萧扶光拧眉向后看，恰巧见司马廷玉正侧头同宝车美人说话，香风一阵接着一阵，呛得人难受。云晦珠好奇地问：“阿扶，那女子是何人？”
萧扶光想了想，答：“司马廷玉曾说过他有个表妹，想来便是她了。”
云晦珠皱眉，脱口而出：“表兄表妹，天生一对。”
“小阁老从来进退有度，不会在郡主跟前做那种事。”
林嘉木听不下去了，插嘴说道。“可别，人最经不起说道。”
萧扶光冷眼向后一睨，见表妹剥了个橘子喂给表兄吃，暗骂司马廷玉表面一套背地一套——他曾说自己同表妹没有那样亲切，如今看来全是胡扯。司马廷玉离他们远，心里正想这事儿，两瓣橘子戳到他嘴边。司马廷玉一看，活见鬼一样看着车内人，问：“你发什么癫？”
见他不接，美人笑了笑，将橘子塞进自己嘴里。“不是发癫。”
她道，“是发酸——”司马廷玉一张脸黑得能滴水，从牙缝里头挤出一句话来：“闭上你的嘴吧。”
抛下这句话，他又看向前方，那几人坐在马上捱得极近，正有说有笑。出城门才十几里，林嘉木与陈九和已经渐渐习惯了小阁老的存在。云晦珠同小阁老不熟，藏锋跟惯了景王与萧扶光，俩人都不刺挠。于他们几人而言，似乎对“表妹”的兴趣更多一点。云晦珠给表妹起了个绰号，叫“香姐儿”，因她连同她那辆车都香气冲天。“阿扶，香姐儿在喂小阁老橘子，你真不在意？”
云晦珠开口骇人，“小阁老可是你未来夫君。”
剩余三人齐齐看向萧扶光。“她喂他吃橘子皮我都不在意。”
萧扶光满不在乎，“再说，还未到拜堂那一刻，谁知最后我会同谁成亲？”
几个年轻人又开始笑，有人开心，有人无奈。陈九和叹了口气，头回主动同人说起家中事：“我同发妻亦是指腹为婚，可惜我俩互相看不对眼，时至今日后悔无用。郡主与我不同，天下好男儿任郡主挑拣，小阁老嘛…”陈九和鬼鬼祟祟地往后看了一眼，道，“小阁老长相凶悍，对人对事吹毛求疵，阁部里头除了司马阁老、蒙阁老、袁阁老这些上了年纪的，哪个不怕极了他？我陈九和不是挑事之人，劝郡主还是三思。”
“九和兄此言差矣。”
林嘉木却来替司马廷玉说话，“小阁老剑眉凤目，天生气势，怎到你嘴里成了凶悍？司马阁老确然是阁部中资历最老，可蒙阁老同司马阁老素来互相看不对眼，袁阁老又同蒙阁老连襟，从来所见略同。若小阁老没有些过人之处，单凭他姓司马，怎会顺利进入内阁？又怎会被诸位同僚尊称为‘小阁老’呢？”