两人一同跟在李嬷嬷身后进了正厅，一踏入门槛，原来厅中通火通明，几乎所有的灯盏都点着了。姜妗心中啧了一声，不过是晚归一次，老太太竟摆出了一副审犯人的架势。与此同时，她也注意到了姜老夫人下首坐着的其他人，孟芷柔和姜素声在座，甚至姜晴雪也在。这就有点奇怪了。“还不跪下？”
姜老夫人见她四下打量，早已是不悦，冷声喝道：“你们老实说，今晚去哪儿了？”
姜妍一向乖顺，又从不敢违抗长辈，膝盖一弯就要下跪，胳臂却被姜妗一把托了起来，并未跪下去。姜老夫人见此更是动气：“姜妗！你自己放肆无礼倒也罢了，如今还要带坏你姐姐？”
姜妗不慌不忙看了她一眼：“孙女不敢。方才祖母问，我们今晚去哪了，准确说来，我与妍姐姐并不是晚上出去，而是早上出门，因路上车子坏了要修，才耽搁到现在，并不是祖母想象中的夜出野游。您若不信，可以问车夫。”
见是自己误会了，姜老夫人不觉有些神色尴尬，但随后又疑心是姜妗撒谎，便又追问道：“那你们好端端因何事外出？”
“本是去城西的兰花园里去赏兰花与水仙，”姜妗神情一派坦然，“但车子坏了去不得，我与妍姐姐便转道去了一家绣花铺子，那家绣娘的双面绣功夫十分难得，妍姐姐爱刺绣，我们就多待了一会儿，可巧车子也很迟才修好，便耽搁到现在。”
这理由委实挑不出毛病来，姜老夫人心里分明憋着气，却又不能无故发火，只得冷冷道：“那你们也该递个消息回来，晚饭时不见人，不是叫大人替你们担心么？”
孟芷柔看了半天热闹，这时也笑着开口只作打趣模样：“是啊，妗儿这就是你的不对了，随便怎样总得让人回来告诉家里一声。这大晚上的两个女孩儿家在外头走，且不说家里人担心，便是外人看见了，必然也要议论。”
这话无疑正戳中姜老夫人心事，老太太当即冷笑一声：“正是这话了。自古以来女孩儿家名节最重要，晚上在外头若遇着陌生男子，即便没有私相授受，别人瞧见了，一生的名誉也就毁了。你们可别不当一回事，将来亲事难做，就知道我说的在理了。”
姜素声听到此处，也细声细气开口道：“其实我也羡慕二姐姐可以随便出去，只是今儿这一桩事，二姐姐确实疏忽了，即便你已定下霍家小公爷了，可也不能耽误大姐姐的婚事呀。二姐姐不如服个软，跟祖母认个错，今后小心点也就是了。”
姜妗呵然一笑，姜素声随了她娘的秉性，嘴上是好言好语真心实意一般，实际上却是在挑拨姜妍和自己的关心，居心何等恶毒。“此事恐怕就不劳三妹妹操心了，三妹妹乖巧，不如就日日围在祖母身边，捶肩捏背，贴心解意，我们个个都不及你。”
“你……”姜素声听着姜妗分明是在讽刺自己溜须拍马，气得眼睛要迸出火星子来，但碍于自己身份和“柔弱”性子，还是硬生生忍住了。姜老夫人见最疼爱的孙女吃瘪，却是忍不住为她维护，向姜妗拉下脸来：“妗儿你别不服，我看素声说得就没错！你放眼看看，京城里哪家的贵女不在闺阁里绣花却四处走动？今天我将素声和晴雪都叫来，也就不单是问你晚归的缘故，也是叫她们在旁听一听，跟着学学规矩！”
“那就谢谢祖母的一番苦心了。”
姜妗作势行了个礼，本来还想多怼几句，但想到这次姜妍也在同一条船上，唯恐带累了她，便见好就收了。姜老夫人见她骤然如此温顺知礼，反而有些不习惯，顿了顿才干巴巴道：“你明白就好。以后出门前，需得跟家中知会一声，至于晚归，是万万不能再有了。”
说罢，又将目光转向另一侧的姜妍：“你也回去吧，你堂姨来了，今晚就暂歇在你们院里，明日再安排住处，你一天不见人，现在去打声招呼才算不失礼仪。”
听到“堂姨”二字，姜妍的脸色一瞬间变得煞白。这当然并不是她与这位亲戚有什么过节，而是因为这位堂姨，也就是她母亲柳氏的堂妹，之前就曾是姜老夫人提过想要给二儿子纳妾的人选之一。这节骨眼上人登门做客，莫非是纳妾之事已经提上日程了？姜妍甚至不知道自己是怎么出的厅门，只记得恍恍惚惚中姜妗似乎和自己说了什么，便各自往自家小院去了。而姜妗提着灯笼回了自己院子，照例先去见温枕书，到门前也是一怔。温枕书因身体不好的缘故，一到了晚上门窗便关得早，今日却是大敞着，灯也比往常亮。难道是姜维宁又来找娘亲的麻烦？姜妗猝然一惊，大步走进房门，才知道是自己想多了。姜维宁并不在此，坐在客位上的是一个年轻的女客，梳着待嫁女儿的发辫，眉眼和柳氏依稀有几分相似。再看向案上搁的几盒糕点，姜妗便完全明白过来。不消说，眼前这年轻女子便是妍姐姐那位堂姨了，拎着东西上门，是有意讨好一下大房夫人呢，毕竟若是事情顺利的话，以后也就是“一家人”了。“哎呀，这就是妗儿吧？”
小柳氏十分惊喜地站起身来，上下打量着姜妗：“上一回见你还是学步的小姑娘呢，一转眼都长这么大了，满京城里都难寻这样标致的！”
姜妗脸上却无她那样的夸张笑容，只稍稍扬起唇角，语气不冷不热：“见过表姨。”
温枕书一日不见女儿，却是有些想念了，招手令她到自己身边，亲热地随口一问：“今日玩得开心么？兰花和水仙花开得可好？”
“自然开心。”
姜妗笑吟吟接话，却是答非所问：“我还经过了一个花鸟集市，发现个有趣的事。商铺笼子里的鸟雀大多想飞出去遨游蓝天，可有只鸟明明放出去了，却又主动往笼子里钻，娘亲你说，？”