陈廷敬乘船沿运河南下，沿途都见民夫忙着疏浚河道，修路架桥。逢府过州，城外路边都堆着黄沙，预备铺路之用。原来百姓都知道皇上要南巡了。又探得沿途官府都在为皇上南巡新派徭役，只是不听说再摊税赋。陈廷敬将途中所见均细细具折，密中奉发。 这日到了杭州，雇车入城。自从进入浙江，陈廷敬愈发小心起来。他同两江总督阿山当年都在礼部当差，两人知己知彼。陈廷敬对阿山这个人心里自是有数，更不能让人觉着他是故意找碴儿来的。进城就沿途逢见好几家娶亲的，敲锣打鼓，络绎不绝。珍儿说：“今儿是什么日子？这么多坐花轿的？”
大顺笑道：“敢情是我们来杭州赶上好日子了。”
刘景也纳闷道：“今儿什么黄道吉日？沿路都遇着七八家娶亲的了。”
城南有家名叫烟雨楼的客栈，里头小桥流水，花木葱茏，陈廷敬很是喜欢，就在这里住下了。 收拾停当，大顺找店家搭话：“店家，杭州城里怎么这么多娶亲的？今儿什么好日子呀？”
店家笑道：“最近啊，杭州天天是好日子！明儿您看看，说不定也有十家八家的娶亲呢！”
店家见大顺不解，便道：“你是外乡人，莫管闲事儿吧。”
吃过晚饭，天色尚早，陈廷敬想出门走走，珍儿、刘景、马明、大顺几个人跟着。街上人来人往甚是热闹，只是这杭州人讲话，叽里哇啦，如闻鸟语，一句也听不懂。天色慢慢黑下来了，街上铺门都还开着，要是在京城这会儿早打烊了。珍儿见前头有家绸缎铺，里头各色料子鲜艳夺目。她毕竟是女儿心性，想进去看看。陈廷敬点点头，几个人就进了绸缎铺。 绸缎铺同时进来五六个男人，很是打眼。伙计忙过来招呼，说的话却不太好懂。伙计见他们是北方人，就学着官话同他们搭腔：“几位是打北边来的？这么多男人一起逛绸缎铺，真是少见。”
大顺说：“男人怎么就不能逛绸缎铺呢？”
伙计笑道：“外地来的男人都是往清波门那边去的。”
陈廷敬一听就明白了。他早听说杭州清波门附近有一去处，名叫清河坊，原是千古烟花之地，天下尽知。上回皇上南巡，有些大臣、侍卫在清河坊买女子，弄得杭州人心惶惶。皇上后来知道了，严辞追究。有位开了缺的巡抚为了起复，托御前侍卫在这儿买了几个青楼女子进京送人，结果被查办了。 又听那伙计说道：“不过你们今夜去了也白去，早没人了。”
大顺听得没头没脑，问：“伙计，你这是说什么呀？”
这时，店铺里间屋子出来一个男人，用杭州话骂了几句，那伙计再不言语了。陈廷敬自是半句也听不懂，却猜那骂人的准是店家，八成是不让伙计多嘴。珍儿想再看看绸缎，伙计却是不理不睬。珍儿没了兴趣，几个人就出来了。 出了绸缎铺，顺着街儿往前走，不觉间就到了清河坊街口。只见前头大红灯笼稀稀落落，门楼多是黑灯瞎火，街上也少有行人。陈廷敬想起刚才绸缎铺里伙计的话，心想倒是去清河坊街上走走，看里头到底有什么文章。 陈廷敬进了清河坊，驻足四顾，道：“不是想象中的清河坊啊。”
珍儿问：“什么清河坊？老爷想象中应是怎样的？”
陈廷敬笑道：“骑马倚斜桥，满楼红袖招。”
大顺笑笑，说：“老爷，这两句我听懂了，就是说公子哥儿骑着马往这桥边一站，满大街的姑娘招手拉客！”
珍儿一听生气了，喊了声老爷。陈廷敬回头朝珍儿笑笑，珍儿却把嘴巴噘得老高。又见前面有家青楼，唤作满堂春，陈廷敬犹豫一下，说：“去，进去看看。”
大顺抬头看看招牌，心里明白八九分，问：“老爷，这看上去像是那种地方呀？”
陈廷敬点头笑笑，径直往里走。才到满堂春门口，鸨母扭着腰迎了过来，说的也是杭州话，自是听不懂。 陈廷敬笑道：“借个地方喝茶行吗？”
鸨母听着是外地人，忙改了官话，道：“成！喝茶，听曲儿，过夜，都成！”
说着就朝楼上连声儿唤着姑娘们快来招呼客人。说话间，四个女子下楼来了，个个浓妆艳抹，却姿色平平。 陈廷敬顿时慌了，回头看珍儿，却不见她的影子。 陈廷敬问：“咦，珍儿呢？”
大顺也回身四顾：“刚才还在啊！”
马明忙说出去找找，她肯定在外头待着。 马明没多时急匆匆跑进来，说：“老爷，珍三太太不见了。”
听马明这么一说，鸨母跟几个姑娘都乐了，直说这几位爷真是稀罕，哪有带着老婆上这种地方来的。 陈廷敬后悔不迭，道：“我怎么就没想到这个呢？”
大顺说：“老爷别急，珍三太太准是先回客栈去了，我去找找。”
大顺说着便匆匆出门。 鸨母道：“几位爷唤奴家李三娘便是。不知几位爷是喝茶呢？听曲呢？还是包夜？”
陈廷敬说：“我们喝口茶吧。”
几个姑娘黏过来就缠人，陈廷敬手足无措，连连喊道：“姑娘们坐好，不要胡闹。”
这时，忽听楼上传来琵琶声，犹如风过秋江，清寒顿生。陈廷敬不由一愣，道：“这琵琶弹得真好，可否引我们一见？”
李三娘道：“这可是我们杭州头牌花魁梅可君，这几日正闹脾气，谁都不见！”
说话间，猛听得外头吆喝声，就进来了三个衙役。一个胖子喊道：“李三娘，梅可君想好了吗？跟我们走！”
李三娘忙做笑脸道：“几位爷，我是死活劝她都不肯呀！她说自己从来只卖艺不卖身，纵然是皇帝老子来了，也不侍候！”
楼上琵琶声戛然而止，楼下亦一时无人说话，都听着楼上动静。半日，胖衙役才又说道：“我们已等她好几日了，难道要我们绑她走？”
李三娘忙摇手道：“几位爷千万别动粗，弄不好要出人命的！”
楼上吱的一声门开了，果然一位清丽绝俗的女子下楼来了。李三娘立马欢天喜地：“可君，你想明白了？这下妈妈就放心了。”
梅可君一脸冰霜，半字不吐，只往楼下走。胖衙役道：“想明白了就跟我们走吧！”
没想到梅可君走到楼下，突然掏出一把剪刀，凤眼圆睁，道：“你们若再如此相逼，我就死在你们面前。”
胖衙役愣了片刻，道：“想死？还不能让你死哩！兄弟们上！”
几个衙役捋了袖子就要上前拿人。陈廷敬使个眼色，刘景、马明闪身上前，拦住几个衙役。鸨母赶忙抢下梅可君的剪刀。 胖衙役瞪眼吼道：“哪来的混账东西？你们吃了豹子胆了！”
陈廷敬却是语不高声，道：“凭什么随意拿人？”
胖衙役呸了一口，道：“嗬，好大的口气呀！你们是什么人？”
刘景笑道：“我们是爱管闲事的人。”
胖衙役道：“我讨厌的就是爱管闲事的人。兄弟们，先揍他们！”
两个衙役上前想要打人，却近不了身。胖衙役自知碰着对手了，边领着两个衙役往外走，边回头道：“好好，你们有种，你们等着！”
李三娘这会儿哭喊起来：“啊呀呀，你们可给我闯祸了呀！衙门非砸了我的生意不可呀！”
梅可君冷脸道：“妈妈你好没人情，几位好汉明明是帮了我们，你还去责怪人家！”
李三娘拍着大腿喊道：“帮了我们？他们是过路客，衙门找不着他们，只会找我算账的。”
陈廷敬道：“李三娘别怕，天塌下来，有我顶着。”
李三娘上下打量着陈廷敬，道：“哟，你说话口气可大啊！你当你是谁呀？”
陈廷敬自然不便道明身份，只说巡抚衙门里有亲戚，他在杭州没有办不了的事情。马明也在旁边帮腔，只道我们老爷要不是心里有底，哪敢打衙门里的人？好说歹说，李三娘信以为真，便道出了事情由来：“那日衙门里突然来人，说要收花税，算下账来，要两万两银子。我就算把楼里的姑娘们全都卖了也交不上啊。我平日都是交了银子的，这回无故儿又要银子，哪来这个道理？我们交不上银子，衙门就要从我们楼里挑长得好的姑娘去当差。他们三番五次要来索可君姑娘，我就寻思，衙门里这回要银子是假，要人是真。”
陈廷敬疑惑道：“衙门里要姑娘做什么？当什么差？来的真是衙门里人吗？”
李三娘道：“余杭县衙的，我都认得。前几日，他们来人把长得好些的都带走了，说是当完差就回来，少不得十日半个月的。只有可君寻死觅活的不肯走，衙门里就宽限我几日，说是过了今夜还不肯去，就砸了我的楼。不光是我满堂春，清河坊、抱剑营两条街的青楼女子，凡是长得好些的，都被衙门拿去了。”
陈廷敬心里明白了几成，嘴上却只淡淡的，道：“难怪这么冷清啊。”
闲话会儿，陈廷敬起身告辞，告诉李三娘他住在烟雨楼，总要住上十日半个月的，这边要是有紧急事，打发人去找他。李三娘将信将疑，千恩万谢。 陈廷敬才要出门，梅可君突然喊客官留步，说：“蒙老爷相救，小女子无以为报，愿为老爷弹唱几曲。”
陈廷敬略作迟疑，回头坐下。梅可君斟茶奉上，然后上楼取了琵琶下来，唱起了小曲：“西风起，黄叶坠。寒露降，北雁南飞。东篱边，赏菊饮酒游人醉。急煎煎砧声处处催，檐前的铁马声儿更悲。阳关衰草迷，独自佳人盼郎回。芭蕉雨，点点尽是离人泪。”
歌声哀婉，琴声凄切，甚是动人。忽然又听外头响起了吆喝声，陈廷敬猜准是什么人来了。果然是胖衙役回头叫了十几个衙役，破门而入。梅可君并不惊慌，只是罢了琴，微叹一声。刘景跟马明拿开架势，站在陈廷敬身边护卫着。那衙役们并不仗着人多还手打人，只对鸨母吼道：“李三娘，这回梅可君走也得走，不走也得走！”
李三娘道：“我可做不了主了，这位老爷正在听曲儿哩。”
胖衙役望了望陈廷敬，干笑道：“嗬，面子可真大呀！想听曲儿就听曲儿了！这会儿我只带走美人，回头再同你们算账。”
陈廷敬见来了这么多人，刘景、马明纵有三头六臂也是敌不过的，只好说：“可君姑娘，你跟他们走吧，天塌不下来的。”
梅可君叹息一声，跟着衙役走了。陈廷敬心里却增一层疑惑：胖子先头只领着两个衙役气势汹汹地想动手打人，这会儿他们来了十几个人却只带着梅可君走了。 陈廷敬刚要回客栈去，大顺跑了进来，说：“老爷，我回到客栈，没见着珍三太太。我到外头满街地找，哪里找得着？真是急死人了，我心想她这会儿是不是又回去了呢？我想回客栈去再看看，却又在路上遇着几个歹人追个姑娘。我把那姑娘救下，一问，知道姑娘就是杭州城里的，刚从衙门里逃出来，追她的原是衙役。再一问，怪了，姑娘不肯回家去。我急着回客栈找珍三太太，就把这姑娘带了回去。你猜怎么了？珍三太太已回客栈，正坐在房里哭哩！”
陈廷敬一边听一边着急，好容易听到最后，才笑道：“大顺你也真会说话，先告诉我人找着了不得了？咦，那姑娘干吗不肯回家？”
大顺道：“谁知道呢？”
回到烟雨楼，见珍儿正同那姑娘说话。姑娘暗自饮泣，并不吭声。珍儿见陈廷敬回来了，也不搭理。姑娘见来了这么多人，越发什么话都不肯说了，只是哭泣。 大顺便说：“姑娘，你别怕，这是我们家老爷。你为什么不肯回家去？你说出来，我们家老爷会替你做主哩。”
问了好半日，姑娘方才道明了原委。这小女子名叫紫玉，年方十五。她家里开着好几处绸缎铺，还算过得殷实。她爹生意虽然做得不错，只是老实懦弱，常被街上泼皮欺负，每每只恨家里没人做官。这回听说皇上下江南，要在杭州选妃子，做爹的就动了心思，发誓要让女儿做娘娘。老两口儿自己就把女儿送到了县衙里。紫玉去了县衙，见里头关着很多女子，多是清波门那儿的。紫玉本来死活不肯的，这会却见自己同青楼女子关在一起，羞得恨不能一头撞死。今儿夜里，她瞅着空儿逃了出来。 珍儿道：“你一个姑娘家，总要回家去的，怎能就在外头？”
紫玉说：“爹娘横竖要我进宫，回去不又落入虎口？衙门也是要到家里去寻人的。”
陈廷敬劝慰道：“姑娘，皇上选秀之说，纯属无稽之谈，哪有从汉人家选秀女的？你只管放心回去，我派人去你家说清楚。”
紫玉问道：“县衙里关着许多女子，说都是要送到宫里去的，这是为何？”
陈廷敬道：“此事确实蹊跷，那些女子是决不可能送到宫里去的。姑娘，你尽管回家去。”
紫玉仍是不信，又问：“敢问老爷是哪里来的，何方神仙？”
陈廷敬笑道：“我只是个生意人，走南闯北的见得多了，知道些外面的事而已。姑娘信我的不会错。”
好说歹说，紫玉才答应回家去。 刘景、马明送紫玉去了，陈廷敬便耐心告诉珍儿，他去清河坊查访，都是有缘由的。原来他进了杭州城，见那么多娶亲的花轿，心里就犯嘀咕。听了绸缎铺伙计的话，他又想起上回皇上南巡有人在杭州买青楼女子，弄得朝廷很没脸面。他怕这回倘若又有人要买女子，讹传出去，民间就会沸沸扬扬。 珍儿听得陈廷敬这么一说，心里也就没气了，只怪他怎么不事先说给她听。忽听外头敲门声，刘景和马明回来了。两条汉子气不打一处来，没说别的，先把紫玉爹娘骂了一通。原来他俩好好地送了紫玉回去，她爹娘却不问青红皂白，对他俩破口大骂。骂的什么也听不懂，反正不是好话。