话说夏离秋至，由炽炎转微凉。又恰值中秋佳节将至，这一日王夫人吃罢饭食，欲去问候吕老一番，快行至门口处时，见王水荷提一食盒而出。水荷未曾看见王夫人，只顾前行。王夫人进了吕老屋内见过问好。又道:“老太太可吃得饭否？”
吕老道:“仅方才吃些茶，还不曾吃甚东西。”
王夫人问道:“方才我观水荷提食盒而出，想老太太已是吃罢饭了，莫非是丫头们端来饭食不合老太太胃口？”
吕老笑道:“那倒非是，这年月能吃得饱饭已然极好，那管恁多合不合口。只是腹内又不甚饥，便是晚吃些倒也无妨。方才水荷那丫头提食盒来，叫其暂端回罢了，便叫你们先吃罢。”
王夫人笑道:“老太太此言便差，若要等饥时方吃，只怕无甚饭了。”
吕老道:“灶房内日日有不曾吃完那饭，又怎愁无甚的吃。”
王夫人道:“也是代老太太身子而想，你老今番已有八十高寿之龄，也应注意些许，平日里又无甚忙事，只管顾好自身，何必择那余饭而食。眼下也已不早，若此一顿晚吃，下一顿又得推后，如此反复便对老太太身子不利，若要叫太爷得知了，定也不愉。那些年轻体健的又何必老太太忧心。”
吕老笑道:“既如此，以后记之便是了。”
王夫人又同其略谈片刻，临走时又道:“近来天气俞发凉了，老太太虽不多出屋，也须得多增些衣才好。”
吕老道:“前些时日明安用那京城带回之布料给我做出件新厚衣来，眼下倒可取出了。”
王夫人笑道:“难得他一片好意，老太太平日里头也不枉白疼一场。”
王夫人辞过吕老，出得屋来，恰看见丫头王水荷到来，手中提一食盒，见了王夫人出来忙问了好。王夫人见其提食盒去而复回，便问其故。王水荷道:“行至前院时正遇着金凤姐，他见饭食一筷未动，便言莫非老太太不喜吃？我回称老太太欲晚些再食，故才取回。他便道那便仍留于老太太处，待要吃时便无须来回奔走，也用不着老太太等，故才折返而回。”
王夫人笑道:“那丫头倒也这般懂事，不负我平时劳口嘱之。”
便叫水荷提食盒快些进去，水荷自去服侍老太太用膳不题。
王夫人回至自个住处，倒忆起一般事来，逐打发丫头廷春去唤过刘安人来，廷春领命而去。出得屋来走不远，正遇李金凤迎面而来，廷春见了便止步问候。金凤见了廷春，道:“走的这般急，是有何事？”廷春道:“王太太令我去唤刘安人过去，似有甚事相商，金凤姐何事来此？”
金凤道:“昔日逢年过节吾父总提前许多时日写书信派人传回，眼下不久便是中秋。特来问吾母亲一问，看看可曾有信回来否。既安人要前来议事，只可晚些来此。”
廷春笑道:“金凤姐可先回去候着，待安人走时，我自去通报于你便是。”
二人逐各自散去，廷春来至刘安人处拜过了，此刻刘安人方吃罢饭食，忽闻王夫人唤去见，便动身而去。到得王夫人处，廷春奉上茶来，王夫人叫其出去，待其离之，遂同刘安人落座而谈。王夫人开言道:“前些日子本是老太太八十大寿，怎奈明安离家赴京，老太太自其离去后日日挂念，那来心思办甚么寿，此置办寿宴一事也暂搁下了。眼下我便想，近来中秋近至，不如在此前几日补办了如何。”
刘安人道:“若照我之见，倒不如候至中秋那日。届时姐夫同俺姑子一家没准要回，就于那日置办最为好。况老太太又不喜聒闹，若是办宴邀得亲戚、乡亲那许多人，倒搅得他老人家心底下不静。届时邀得些亲戚来，自家人聚一道就罢了。若今日办一宴，过几日又是一宴，徒费钱两不言，也弄的人人忙乱不堪，叫他们指指点点，表姐也略思一番，吾所言可有理乎？”
王夫人静思片刻，道:“妹言亦是一理，老太太先前也说只欲一家子过好日子便罢，又不便逆了老人家之意。”
刘安人道:“故才这般讲，待中秋那日好好摆上一桌，倒不比寿宴的差。”
王夫人听罢低首不语。刘安人见其这般，问道:“不知表姐可还有甚所虑？”
王夫人道:“老太爷走的早，单留老太太一人，将一儿两女养大。早时实为受得不少劳累，况老太太年岁已高，咱为子为孙的也当各有所为，若早时无所为，待到晚时便是想也想不得，若是先前的错过倒也罢了，此又草率不得，你细想此言可有差处。”
刘安人道:“表姐所言亦为一理，不知你有何打算。”
王夫人笑道:“我想那寿宴又非是必得摆那般繁琐，欲补办寿宴只需于其表显现出便是，不必办恁多杂事。待明安他爷俩回来，比平日里多弄几道菜便是，如此既不大费周章，又不弄得聒闹，岂不两得。”
刘安人听罢喜道:“此真可两全也，吾先叫丫头们备下。”
说罢，起身待走，却又止步不动。叹道:“那明安总不叫吾省些心，吾公公他因此事已出了银两置办，因他这一别，弄得白忙恁多心思。”
王夫人笑道:“你也休这般讲，家里须得有人着想，国亦须有人着想不是？若要家好先叫国好。老爷因前些年倭患一事不也离家领兵远赴，如此是为怎的？不就是叫家家户户有个安宁之日，国家有太平之时，俱可过得安生日子。况明安也已老大不小，又何必管这般紧，他也自有他之打算。”
刘安人道:“我倒也不想管其甚紧，怎奈以后还得指望着他，总不得任其所为。”
言毕，辞了王夫人而出。
李金凤回至屋内，林秋月见了，问其道:“老爷书信可曾见着否？”金凤摇首道:“我尚未进去问询，廷春便告知安人要前去同吾母议事，只可暂回。”
秋月笑道:“安人若要去，又非恁快赶到，不过进去开口一句问之，何必这般来回走。”
金凤道:“我也不知是好事坏事，若是甚不好之事，我那般进去岂不合适。”
二人正说着，只见廷春进来道:“刘安人已离，金凤姐可去也。”
金凤听罢道:“这谈话倒也不多时，想也不是甚不好之事。”
秋月笑道:“近来家中又大事小事俱无一桩，我也不曾见着太太等人有甚面色不佳，金凤姐何必这般多忧。”
金凤道:“此却难说，又非甚事都可外扬，太太等人便是有甚事又怎会叫咱等知晓。”
说罢，离了他二人直朝王夫人处赶去。待见得王夫人，金凤先拜过了，又问起书信一事。王夫人这才记起，道:“只顾老太太一事，反将此一事忘至脑后，这几日也不见有书信回，莫非是于路上耽搁？”
金凤道:“由开封至此地，若论往日现也该回，十有八九是途中耽搁。”
王夫人笑道:“知你念你父亲心切，若书信回来自会告知于你。”
金凤又与其闲谈别话片刻，起身待走，忽忆起甚事来，对王夫人道:“方才母亲说起老太太来，不知何等事？”
王夫人道:“此也非是甚要紧事，告知你也无妨。”
逐将方才同刘安人所议之事讲于他听了。金凤听后道:“孩儿细想来，母亲同姨母之言俱有理在中。先就母亲之话而论，咱为儿孙的，理应在其身子仍健在时多奉孝心，况老太太心慈怀善，应如母亲所言那般，趁老人家身子尚好，作些应尽之事才是。”
王夫人笑道:“你刘姨母之言又怎说？”
金凤道:“安人之言固然亦有理，老太太平日里常言省着过日，少花些银子为好。此不正是恐那日后将起之乱，以备日后不时之需。安人之言岂不正为其理乎？”
王夫人赞之不已，后又道:“我便那般对你姨母说，此事于外行番样子便好，略备几份微礼，菜样比闲常里好些，再多备下两样来，如此正可两全。”
金凤笑道:“如此正好，后一桩交于我同秋月几个弄便是。”
王夫人道:“交于你我倒安下心来，余下别事无需你操心，只是休叫老太太知晓便是。”
金凤道声晓得，辞了王夫人而出。
李金凤复回至屋内，见秋月、廷春正于座闲谈。见金凤而回，便止言停句，起身行至跟前问之，金凤逐将方才所谈之事一一道出。又对秋月道:“你平日里随我也学得些许东西，饭宴一事就咱二人打理。”秋月笑道:“尽听金凤姐所打算。只是平日里虽学然却少用，恐届时手脚笨拙反误了事。”
金凤笑道:“怎这般过谦，前日你同我所做肉粥，老太太等人一顿赞赏，都认其为我所做之，怎知这里头亦有你一份功劳。”
廷春开言道:“这般好东西平日里怎不见金凤姐为咱们做些来享品，俺们也欲饱口福一番，也不枉平日之劳。”
秋月笑道:“你同水荷一般馋口，也罢，忙过今日，明日多做些，留于你些许便是。”
廷春听罢，连连欢喜谢了。金凤又道:“且将水荷等人一并唤来。”
正说着，只见外头走进二人来，正是水荷同李杏到此。金凤见状笑道:“来之甚巧，正欲去唤你几个，不料正巧过来。”
水荷笑道:“俺们是随想随到，金凤姐心内一想俺们岂不就来了。”
众人皆大笑。李杏笑道:“少些笑嘴，且听金凤姐何事欲讲。”
金凤见他二人中不见梦雁何在，逐问道:“梦雁现于何处？”
李杏回道:“梦雁正于刘老太太处，金凤姐若有甚要事欲言，我过去将其带来便是。”
金凤道:“可去看看那处有无用他之事，若无再带来，就言别处有事要去一助。”
李杏道:“既如此，我前去叫他。”
说罢转身而出。
李杏出屋直往刘老太太处行去，方至屋口处，恰逢梦雁从内出来。梦雁一见李杏到来，问其何故。李杏道:“你可还有甚事要做？”梦雁回称目下暂无事可用己。李杏四处望视一番，见无一人，便道:“金凤姐现招咱几个去他那处议事，故才来寻你。”
梦雁道:“既如此，速速去了为好。”
说罢，同李杏齐走，直至李金凤处。梦雁见了金凤，问了安，金凤便将方才之事又对其复说一回。梦雁道:“金凤姐如何安排俺们谨遵其令便是，老太太平日里待俺们那般心善，俺们为仆的也应回敬些个才是。”
水荷道:“正是这般说，那刘安人总因些小事朝俺讲恁多的难听话语来，整日任劳任怨的总不如其意，他夫君亦是。怪道明安平日里总面露不愉，若其有老太太半些慈心，俺做甚么苦累之事也无半些怨言恼句。”
李杏忙道:“你可少言些罢，明知刘太太如此，你若叫其知晓了，届时你更得挨一顿难听话语。”
金凤道:“目下先议正事为紧，汝等且暂收了话。过会儿李杏同廷春二人去镇上照吾所言买几样东西，水荷梦雁代他二人候太太们吩咐，秋月协助于吾。”
说罢取过纸笔，写得十数字来，又取几吊钱来，交于李杏二人。李杏接过了，廷春看了纸上所写，道:“买这些物件倒使不着这许多钱。”
金凤笑道:“多的尽都给你二人作劳腿钱也。”
水荷笑道:“早知有这般好处，不如俺代他俩去。”
李杏笑道:“你钱两比俺们多不少，此一回让于俺们罢了。”
金凤道:“今日之事如办妥了，回头诸位俱有厚赏，何争此小之功。”
几人议已定，李杏二人辞了而去，不题。
且言那顺安府城里头，那朱平清操练将士而回，直行至自己署内，方落座，只见其父朱泽松而来。因他二人一文一武，平清逐问其来之甚事。朱泽松取一书信来，道:“此是你姨父之信，方才我于街巷中恰遇信差，他也认得我，便将其交于我。汝现速送至乡下，亲手交于你姨母，毋生差池。”平清此时乏累未散，虽心下略有不快，然思道:“王姨母同金凤定最牵挂于书信，应速带去方是。”
便伸手接过，将书信仔细装了，回道:“孩儿谨记。”
说罢离署而出，迎面赵平兴行来。便道:“赵兄，吾现因一事临下，需暂离府去，若有甚关乎吾之事，届时还望赵兄代劳。”
赵平兴笑道:“明安只管去了便是，府内近来无甚紧事。况邓府主因大破贼寇一事，择一良日摆宴庆军，就于今夜。明安兄若无别事，可前来一坐。”
朱平清笑道:“若是寒舍处无甚事，我便可同去也。若不见我前去，诸位便无需留座于我。”
二人言至此处各辞而离。朱平清行至马槽处，牵过自个那匹良马来，出得府门。直至府城之南，平清出得门来快马加鞭，直奔飞出去。
到得未时，朱平清已乘马奔至合义村口之处，只见迎面亦有两人乘马前来，平清细观那二人，将马一勒止住，原来那二人乃郑梓顺张鹏柏。他两个见是朱平清到来，忙停马而下行礼问好，朱平清也忙下马来回礼。梓顺问其因甚事由城内而回，平清遂将书信一事讲了，又问他二人因何至此。鹏柏道:“我二人正欲去镇上闲游一番，顺道吃些酒买几样东西。”梓顺道:“明安兄欲同吾等去否？若愿随去，我两个就于此候着，你速去递了书信转来便是。”
平清笑道:“吾意正为如此，一路赶回半口饭食未得，那便劳二位留此稍候一时。”
说罢重上马去，须臾之间远去了。
且言朱平清一路奔至春合院大门处，下马来上前扣门。李金凤于内闻之，对水荷道:“怎的他两个倒去的这般快，想是另生别事而回，速去开了门罢。”水荷应之行至门前开了门，见门前朱平清立着，不觉一惊，道:“明安如何回来？”
平清反问他道:“金凤现于何处？此有书信交于他。”
水荷一听着书信，忙回身奔至李金凤处禀之。金凤听罢忙出屋来，到得平清跟前，朱平清一见他来，忙将手中书信递之。李金凤接过拆开来细看一番，前头为言身之安好之话，后为叮嘱之语，最后为告知将动身回之，便是晚些也定于中秋之前而回，金凤读完心中甚喜。平清观其面现喜色，遂笑道:“汝母也定记挂该信，你若看完了应速去递之才是。”
金凤闻此猛然记起，正要转身而去，却又问道:“你怎的止于门外不入，可是府里还有甚事要回否？”
朱平清回道:“非也。因方才路经村口处恰遇梓顺二人，他两个要赴镇上，我欲随其同去，故不便久留。”
言毕就要回走，金凤叫道:“既不回府去，你于天黑前赶回即可，今夜院内有一事。”
平清问其是何，金凤便将今夜欲给吕老太补寿宴一事略讲了。平清听罢叹道:“只惜我于府内不曾闻之，老太太自幼疼爱于我，怎可无些表示。”
水荷笑道:“你先前给老太太那新衣，他老人家甚是称好，如此也足矣。”
金凤亦笑道:“所言无差，别的老太太又不甚喜。仅此一件，也算得进一番心意。”
平清道:“我也须得去了，恐他二人于村口处久候了，你也速将书信带去了。”
言毕转身而去，复牵过马来乘上，如飞而去。不多时遇着梓顺鹏柏，三人一道而行，不题。
且言李金凤得书信欣喜着行至王夫人处，将信递之，王夫人看罢亦为心喜。道:“既你父要回，明安那一伙弟兄姊妹等一众亲戚们定也要回。届时你同明安俱收敛些个，非是不可耍闹，只不可过之。若你父见之，定责我平日里教之甚少。”金凤一笑道:“明安那两表弟我无对其有甚说笑的，应将此告知于他方是。”
王夫人道:“亦是告知于你一番，一众亲友跟前的，你一姑娘家的同他几个怎好。”
又问道:“交付于你之事所办如何？”
金凤道:“所需之物已唤人去置办，回来便可收拾。”
王夫人将书信收好，金凤辞别而去。
且言朱平清一行于镇上，左行右走。平清问道:“培明缘何不同你二人同来？”郑梓顺道:“我二人去他宅处，不曾找着，他老母言今一早他去了姑子处。我那表妹又不欲出来，只得我二人前来。”
几人边说边行，直行至居龙湖旁。这居龙湖旁有一酒家，店内之宝乃是湖中之鱼，以此湖之鱼所制汤，味之甚鲜，便是食尽，那碗内之香久余不散，只惜那鱼仅此季才有。朱平清等人昔日俱在此享过，梓顺道:“许久不曾到此吃鱼，眼下时节最是鱼虾鲜时，咱等不妨进去一坐。”
鹏柏道:“我也这般打算。”
朱平清见他二人如此说，正合其意，便也应下来。几人进得店内，择一近门之处，点鱼汤一盆，又点虾蟹各一盘，几人边言笑边赏湖景。朱平清却无意撇见外头两人行过，细一看，却是李杏廷春二人，平清见此向梓顺二人道一声离座暂出。出了店门，叫住他二人。他二人闻声而止行，见了平清各问其好。朱平清见他二人各提些东西，逐问来此为何。廷春先将补寿宴一事道出，又道:“金凤姐叫我两个来镇上买些所需之物，只缺鱼一尾，这鱼须居龙湖所产，我两个于镇上寻遍，都已无了。”
平清听罢四下张望一番，湖上空落落，无一渔船，虽岸拴数条，却又无一人。李杏愁问道:“若是平日里倒也罢了，只是今日之事非小，怎可无也。”
朱平清道:“不须担忧，你二人且同我来。”
二女跟其一道进店内，平清取些碎银出来对掌柜的道:“你店内若还有鲜鱼取两尾出来，实乃寒舍处所需。”
掌柜接过银子称了谢，转身叫店内伙计取来两尾，递与平清。朱平清又复将鱼递与廷春二人，道:“你二人且先回，我从城里一路赶回，饭食也顾不及，我待天将暗时自会回。”
李杏两个辞之别去，朱平清仍归座去。此时已有大碗鱼汤端上，又有鱼虾各一盘，平清同梓顺鹏柏一道享用不题。
且言李杏二人回至春合院，将东西先尽放灶房，恰逢刘老走来，见那些东西，道:“饭已食完，又弄来这些干甚？”李杏道:“买来留着另时吃。”
刘老也不多言，离了开去。李杏二人又去李金凤处禀之，金凤笑道:“眼下各事俱备，只待晚时。”
又对林秋月道:“此时不须早动，再过两时辰才可。”
直至日头将落，朱天丰打发丫头等人备饭，李金凤带秋月直赴灶房，刘老望见，笑道:“怎的贤侄女也要同去。”
金凤笑道:“老太太喜食我所制之饭菜，借此多尽儿孙之孝道。”
言毕同秋月进了灶房。约一刻之时，朱平清由镇上而回。朱天丰道:“我听闻你几个时辰前曾回，此又去何处才恁晚回来。”
平清便将路上遇着郑梓顺，同其去镇上吃饭食赏玩等事说了。朱平清又赶至刘安人处，恰王夫人正与其谈话。平清上前行个礼，对王夫人道:“姨母可曾收着书信否？”
王夫人笑道:“已是见过了，还得谢你老远送回。”
正逢梦雁进来道:“饭菜俱已备好，太太可去矣。”
朱平清便同王夫人刘安人一道而出，饭桌摆于前院一亭下，已摆珍肴上桌。林秋月也搀吕老而来，先由其首座，紧接刘老、朱天丰、王夫人刘安人等人也入座。秋月先端一碗肉粥放于吕老跟前笑道:“近来天凉，金凤姐知老太太喜食此粥，特为老太太等所做之。”
李金凤笑道:“那鱼汤老太太素日亦为喜好，待会儿休要忘了。”
吕老笑道:“难为凤儿这一片心意，我这老婆子倒有此等福气。”
王夫人笑道:“俺们福气俱为沾老太太光而来，今夜摆此一宴，正回报老太太。老太太若无福气，那个有之？”
众人有说有笑，吃了一阵。刘老问朱平清道:“汝父因何不回？”
朱平清道:“府内因大破判贼一事，宴赏众军，想定是因此。”
刘安人道:“他不欲回也罢，婆婆管他许多则甚，咱几个吃便是。”
又吃得一时，众人各离座而去。水荷四人收拾餐桌，秋月端一托盘，上放几个碗，对水荷等人笑道:“这多出的肉粥正为你几个所备，平日里无甚口福，眼下好好享用。”
李杏笑道:“劳烦月妹妹惦记。”
廷春几个也上前谢之，各端一碗来，尝罢赞不绝口。水荷笑道:“老太太言金凤姐做那鱼也甚佳，也择日给俺们做来见识一番。”
金凤道:“两尾鱼仅做得一尾，另剩得一尾，明日弄些好酒，弄了咱们享了。”
水荷又道:“刘安人称张二老爷不回才好，只惜他仍在，若他二人俱不在那才为好，同为一样。”
金凤道:“二老爷同安人素日便这般，小心服侍着便罢。”
梦雁道:“少于他两个跟前犯些错便罢，好时便风平树止，坏时便鸡犬不宁。”
几人正言语间，朱平清行来，见他几人不知说些甚么，径直上前去，道:“我看此处烛光未息，赶来视之，见是诸位于此谈聊。”
王水荷道:“方才宴上，我观那鱼汤你未品一口，是觉不好否？”
朱平清笑道:“金凤所做之饭食同那皇宫中之御膳无异，我怎觉不好。只是今日回来于镇上吃过一回，此让于老太太等人去罢。”
金凤笑道:“我做那东西不过是合大伙之口，怎比得那宫中御膳。”
平清笑几声道:“尚膳监内所做那膳食，皇上不知吃过多少回，若见了此民间之新物，一尝若觉甚满，只怕还要叫你进去成个官才是。”
众人皆大笑不止。几人将残桌撤去，此已近亥时，众人各散而寝，不题。
时日犹短，秋节已至。廷春奉王夫人之命给吕老换上新衣。朱天丰同刘老进来问安，吕老对朱天丰问道:“今已是中秋，你那妹子一家可回否？去岁言要回，却因别事误了，也不见有甚书信。”朱天丰道:“老母先前八十大寿时不见其回，兴许趁此时节而回。”
刘老道:“明安先前言老大一家子欲回，我那俩女儿一家倒也不知。”
此时李杏提了食盒而来，吕老道:“你二人若不曾吃得，便留此一块吃罢。”
李杏端上饭食，去重取两箸，朱天丰、刘老夫妇两个逐留此食饭。话说朱平清早早吃罢饭食，便去假山凉亭之上坐候，李金凤自下而过，道:“莫不是在候你那两亲戚一家？”
平清道:“我与其多时不曾见得，甚思之，故坐此望候。”
金凤笑道:“便是今日回也需些时辰，眼下怎会动身恁早。”
朱平清一听也甚觉有理，逐从亭内而下。
至巳时三刻，朱平清正于屋内闲坐，只见廷春赶进道:“二老爷回来也。”平清听罢起座而出，到得大门处，见朱泽松两手各提东西，道:“你姨丈现正于外头，你速回告知你姨母二人。”
朱平清听罢忙奔至李金凤处告之，又速奔至王夫人处。李金凤闻知父亲回来，急出屋来，只见大门处一人进之，正是其父李文贺。这李文贺早时于府里为官数日，后因中了进士，又远赴京城得个官职，赴开封任巡抚之职。李金凤忙上前拜过，王夫人也由后而来，李文贺上前笑道:“若非路上耽搁些，还能早些回来，想凤儿最是挂念。”
王夫人又问些旁事，后随李文贺一道去拜见吕老太太。朱平清又转身对金凤道:“你所盼之人已回，我所盼者也不知在路上否。”
李金凤笑道:“今日尚不曾过半，再静候几时。”
朱平清又久候多时，仍不见动静，逐闭目养神一番，只听外头传来一阵嘈杂之声，忙起身出屋，出去一瞧，又惊又喜。 不知后事怎样，且听下回分解。