却说南汉后主刘鋹，为刘晟长子。继位时年仅十六岁，不知理政，惟知游乐，国政由宦官龚澄枢、陈延寿及宫嫔卢琼仙等人掌管。刘鋹的奢侈程度超过了其父、祖，新建的万政殿仅装饰一根柱子就花费了白金三千两，又用白银及云母作为地面，奢华程度令人咋舌。当时南汉第一权臣龚澄枢对他说：“陛下，群臣皆有家室，所以会为了顾及子孙不肯尽忠；唯有宦官无牵无挂，干净利落，所以能为陛下效力”。 说者无心，听者有意。南汉后主刘伥暗自点了点头，说：“有了，就这么做！”
不久，南汉后主刘伥就命人颁布了新的任官铨选条法。其中第一条第一款是：自今而后，凡有由进士及第而欲登朝臣之列者先必自阉，倘自阉无着，而又极欲得官者，由朝廷代为阉之。诏书颁布之后，舆论为之大哗。有许多朝臣极力反对这一空前绝后的任官创举。一位言官在奏章中写道：自从盘古开天地，三皇五帝至如今，未闻有如此铨选条例，倘此令一出，定会使可为朝廷所用之材望魏阙而止步矣！请为祖宗社稷计，三思而后行，收回成命。南汉后主刘伥见了奏章，颇不以为然。他轻蔑地说：“可恶！言官可恶！只要有官做，像前朝武则天那样以杀头相警尚有人踊跃前往，区区阉割，而竟得执笏板，登庙堂，做高官，何乐而不为？又何苦之有？”
言毕，将那些反对此举的奏章统统付之一炬。据说，诏令颁行之后，适逢一次进士考试结束，名居榜首的状元郎闻阉而走。南汉后主刘伥恰从宦官口中得知此人才高八斗，学富五车，因而，必欲用之充任高官而后快。见状元郎惧阉而逃。大怒。手下人奏报，该人可能逃回家中，因其已经娶妻生子。南汉后主刘伥听了，立即命人快马加鞭赶至状元府第。到了那里，果然一找一个准，状元郎以不愿做官，只求不做阉人相求。如狼似虎的差人听了之后呵斥道：真是读书读得昏了头。是命重要还是你那个传宗接代的玩意儿重要？你已娶妻生子了！该尝的滋味已经尝过了，是不是？皇帝不过是要割掉你的“那话儿”，然后就赏你一个大大的官来当，这是许多人连做梦都在想的美事。你不思谢主隆恩，反倒婉辞不就，难道你真个是活得不耐烦了吗？状元郎一看，别无他法，为了保住性命，只得答应下来。不过，状元郎叩头顿首，恳求钦差宽限几日，以便他能够与妻妾再享受一下正常人的乐趣。差役们做好做歹地答应了，但只给了他三日的宽限。三天三夜过去了。第四日一大早，一直奉命守侯的状元府第旁边的官差们搭起了一座“蚕室”（专为阉割人的生殖器而设），把那个才华横溢的状元郎给阉割了。此后，南汉宦官高达二万多人，其中加三公、三师等名号者不计其数。 由于刘鋹重用阉人，事事都惟内宫之言是从，有的太监便趁势作乱。其时太监陈延寿原是个无赖之徒，后来因奸**女被下了蚕室，便进宫内充当一名内侍。因他性情灵巧，善于趋承，慢慢获得了刘鋹的信任。陈延寿想邀取刘鋹的宠幸，便将女巫樊胡子举荐进宫内。樊胡子以送神请仙，画符咒水来骗钱谋生。她自称奉了玉皇大帝的使命，特来辅佐刘鋹削平四海统一天下，弄得刘鋹一时半信半疑。这个女巫头戴远游冠，身穿紫霞裾，腰束锦裙，足登朱红履，打扮得不僧不俗，不男不女，做出玉皇大帝附体的样子，胡言乱语说刘鋹本是玉皇大帝的太子下凡，来扫平诸国，统一天下。且命樊胡子、卢琼仙、龚澄枢、陈延寿等降临人世，辅佐太子皇帝，这四个人皆是天上神圣，偶然不慎犯了什么过失，太子皇帝也不得加以惩治。刘鋹忙俯伏在地，诚惶诚恐地不住磕头。从此宫中都称刘鋹为太子皇帝。刘鋹也自以为是玉皇大帝的太子降凡，因此有恃无恐，愈加暴虐起来。刘鋹经常出外微行，有时带一二个内侍，有时独自一人至街市中乱闯。酒店、饭馆、花街柳巷，无处不到。倘若倒霉的百姓遇见了他，偶有一二句言语不谨慎，触犯了忌讳，或是得罪了他，顿时便命卫士捉进宫去，剥皮剔肠，斗虎抵象，活活地送了性命。当时南汉的百姓，偶然见到陌生人，便怀疑是皇帝来了，一齐张口结舌，连话也不敢多讲。当时，刘鋹十分宠爱一名波斯女子，经常与之淫戏于后宫，叫她为“媚猪”，而自称“萧闲大夫”。这名波斯女子丰腴美艳丰，曲尽房术，床笫之间有不可言传的妙处，把刘鋹弄得神魂颠倒，大加宠爱。因其肤色黑而体态肥，便赐号为“媚猪”。媚猪又选择宫中体态风骚的宫女九人，尽传她的房中术，随自己一同去服侍刘鋹。刘鋹一一宠幸之后，便将九人各赐封号：一个高大肥胖的，称作媚牛;一个瘦削双肩的，称作媚羊;一个双目盈盈如水的，称作媚狐;一个乳房高起如杨贵妃的，称作媚狗;一个香喘细细、娇啼婉转的，称作媚猫;一个额广面长的，称作媚驴;一个雪肤花貌，水肥玉骨的，称作媚兔;一个喜啸善援的，称作媚猿;一个声如龙吼的，称作媚狮。以媚猪为首，总称为十媚女。无疑，在十媚女中，刘鋹还是最喜欢波斯的媚猪，因为除了异国情调，除了过人的房中技巧，她还有另一个好处，那就是古董出身，术有专攻，与刘鋹有相同的志趣，比较适合做夫妻。刘鋹这人做皇帝不称职，但他的手很巧，常用珍珠结为鞍勒，做戏龙的形状，精巧异常。他命人入海采珍珠，多至三千人。在宫里无事时，便以鱼脑骨做托子，镂椰子为壶，雕刻精工，细入毫芒，虽有名的雕刻工匠见了刘鋹所制器物，都诧为世所罕有。刘鋹以珍珠装饰宫殿，一代之尊，极尽奢侈，并在合浦置媚川都，置兵八千专以采珠为事。珠民采珠时，将石头系在珠民的脚上，深入海里七百尺，珠民溺死者无数。内侍监李托，有二女，均美姿色，刘鋹选他长女为贵妃，次为才人。进李托任内太师。自是南汉宫廷，第一个有权力的就是李托；第二个有权力的要算龚澄枢。 刘鋹还随意屠杀大臣及宗室，搞得国内人心惶惶，政事混乱。北宋建立后，开始了统一全国的军事行动，有人劝他加强兵备，也不被理睬。由于开支浩繁，国库空虚，遂发行乾亨铅钱，百官俸钱非特恩不给铜钱，致使国内币制紊乱，物价飞涨。为了维持奢靡的生活，又加重对百姓的剥削，凡百姓入城者交税一文，琼州斗米征税五文。刘鋹还强迫临海百姓入海采珍珠，其所居宫殿多以珍珠、玳瑁装饰。这一时期南汉的刑罚也非常残酷，制定了“烧煮剥剔、刀山剑树”等刑，用来对付百姓及政敌。他还动用罪犯与虎、象等猛兽相斗，自己从旁观看，场面血腥，刘鋹却谈笑自若。就在这时候，赵匡胤的目光飘过长江，越过南唐，直接射向了躺在媚猪身边的刘鋹身上。 此前，赵匡胤无论是出兵荆、湖，还是讨伐后蜀，都尽量地找借口挑毛病，生怕为人诟病；但这次攻打南汉，则完全是替天行道吊民伐罪，他说：“吾必救此一方黎民！”
剩下的问题就是要找一个合适的主帅。找谁呢？那些威名赫赫的宿将，都已经解甲归田了。曹彬？不……宽厚的将军应该留给风雅的敌人。赵匡胤的眼前浮现出了另一个人的影子。那人步履轻捷，神情英悍，连笑容都像轻刀薄刃一样锐不可当。赵匡胤相信，这个人一定会把所有的噩梦还给刘禽兽，让饱受其害的两广人民看到，最凶残的往往就是最可怜的！这个人就是北宋第一名将——潘美！ 看官一定会问：潘美不就是潘仁美吗？《杨家将演义》中，他不是个奸臣吗？他之所以能呼风唤雨，完全是因为他的女儿是赵光义的西宫娘娘啊！ 天可怜见，潘美哪有女儿嫁给太宗的啊？他的孙女是宋真宗的媳妇，也就是赵光义的儿媳妇，并且二十二岁就死了，死后才追封“章怀皇后”。 曹彬、潘美，这两位闪耀在宋初疆场上的双子星座，都是汉人的骄傲。只不过曹彬被当时推崇，被后世敬仰；潘美却日见零落，众口铄金，谣传成了一代奸邪。 但潘美对后来的演义一无所知，否则他一定会大呼冤枉，说不定与作者对簿公堂！他当时所做的事，就是等他的皇帝给他下达命令，赵匡胤指向哪里，他就打向哪里！不过赵匡胤对南汉做的第一个动作，竟然不是给潘美下达进攻命令，而是对南唐的李煜提出了一个要求： 要李煜给刘鋹写一封信，劝刘鋹马上投降。 李煜还真的写了，他真的劝刘鋹向赵匡胤投降。 信送到南汉，刘鋹爆炸了。我们刘家人唯我独尊为所欲为的日子已经过了大半个世纪，从来没有人敢对我们这样！刘鋹撕了李煜的信，扣留了南唐的使者，然后动笔也给李煜写了封回信，以刘鋹的素质和当时的状态，肯定不会是“问君能有几多愁？”
，或许会骂他蠢猪！李煜看了特别的委屈，于是把信原封转交开封，让赵匡胤也分担一些骂声。 接着潘美就接到了行动的指令，他可以放开手脚，随意进攻了。他的脸上隐约地浮现出一丝坏笑，他说：“给番禺的内线带个信儿，就说可以行动了。”
一封大宋统帅写给南汉内常侍邵廷绢的信，“不知为何”落到刘鋹手里了。里通外国，这还了得？刘鋹立即派人到屯洸口赐邵廷绢自尽。这位内常侍远见卓识，而且对刘鋹忠心耿耿。他早就提醒刘鋹要么及早向宋朝称臣纳贡，要么赶紧修墙练兵以备厮杀。 当时刘鋹“默然不对”，直到公元964年以后，才任命他为招讨使，集结人马修兵演武。这些都被潘美看在眼里，不过没想到反间计这么容易。邵廷绢一死 ，宋朝向南方开疆拓土的第一战就此打响。 潘美进兵，第一个目标，富州。没有什么好说的，突然袭击，一战而下。南汉人根本就没有防备，不仅丢了城，还死伤了一万多人。 潘美乘胜追击，第二个目标，白霞。仍然是迅速攻克，然后直逼第三个目标，南汉重镇贺州。 这时消息终于传进南汉国王刘鋹的耳朵里，这位四世祖一下子慌了。 面对贺州的告急文书，南汉第一权臣加第一太监龚澄枢挺身而出，他决定亲自去一趟贺州，带着圣旨去宣劳慰问。 这个办法好，太好了！刘鋹由衷地喜欢。这既不花他的钱，又不费他的力，他只需要写几个字，以往无所不能的龚澄枢就会把事情替他办好。于是他马上写好诏书，让龚澄枢立即起程。 龚澄枢日夜兼程，在贺州城里他受到空前热烈的欢迎。士兵们自发地把他围在中间，每个人都无比热切地望着他。这位钦差大臣被深深地感动了！ 感动之中，他声情并茂地宣读了皇帝的慰问诏书，直到他读完，将士们仍然意犹未尽，围着他久久不愿离去。龚澄枢读完诏书，没有人山呼万岁，有位胆大的军士问道：“钱呢？我们的军饷积压了那么久，你带来多少？”
龚澄枢傻了，他手里只有那张刚刚读过的诏书。大兵们一哄而散，只留下龚澄枢和贺州刺史陈守忠两个人孤零零地对着诏书发呆。国库里虽然有钱，但刘鋹就是不给。历史证明，刘鋹的钱不给任何人，就算到了国破家亡的时候，他的钱都没留给赵匡胤，何况这些混账大兵？ 宋军的前锋已经到了芳林，马上就到贺州！龚澄枢立即出城，临行前告诉脸无人色的陈守忠：“你一定要守住，朝廷很快就会派救兵来！”
无论陈守忠相信不相信，反正我是信了：这世上无奇不有，一群太监里突然间跳出一两个男人来拯救南汉也未可知！还真有这么一个勇敢的人！大将伍彦柔自请率水师援贺。舟至城外，适当夜半，待至天明，彦柔“挟弹登岸，据胡床指挥”【王昭远第二】。胡床，其实就是一种可折叠，能躺能卧的大椅子，一些有派头并且习惯于抢风头的将军们都喜欢在战地使用。至于挟弹，似乎是伍将军的个人武器，不管实用价值怎样，但是应该比铁制的如意强得多。不意宋军预伏岸侧，突然杀出，把汉兵冲作数段。汉兵大乱，多半被杀。彦柔不及遁走，被宋军擒住，枭首悬竿，晓示城中。守卒惊愕失措，遂于次日陷入。伍彦柔被杀，潘美的下一个目标就是韶州。此城一失，广州万不可守。却说南汉宿将潘崇彻，当年平灭楚国，击败南唐，潘崇彻居功至伟。不过非常遗憾，一来他不是太监，二来南汉不需要军人，这时他已经提前退休，在家休闲好多年了。突然间刘鋹和龚澄枢都想到了他。马上派人去找，立即要他回来，十万火急，越快越好！ 可是使者一个人回来，他只带回了潘崇彻的一句话：陛下，我老了，而且眼神不好，你找别人吧。 不知道这时待在家里的潘崇彻是什么心情，其实稍微懂点人情世故的人，都能听出来潘崇彻不过是一时牢骚，这些年被冷落弄出来一些怨气，只要刘鋹稍微表示一下愧疚，再小小地抚慰一下，潘崇彻就会精神抖擞地冲出来，再给刘家卖命。不过刘鋹怎么会表示愧疚呢？这时一种无往不胜的作战方法在他的脑海里渐渐形成。南汉得天独厚，有世界上最高最大最强的动物——大象。 一头头比房子还要高大的大象顶盔贯甲，上面坐着十几个手持超长武器的战士，在矮小得像是一条条小狗的敌人骑兵阵中往来冲杀，所向披靡……这是多么激动人心的战争场面啊。如果将这个场面变成现实，宋朝派来的那些敌兵算得了什么？ 这方法也被其他所有的南汉人认同，于是一个将军的名字被确认下来——李承渥。他就是战象在南汉的代名词。刘鋹决定派他带着战象，率领大队人马增援韶关。欲知后事如何，且看下回分解。