却说北汉刘钧在位期间，任命刘继恩为太原尹，然而刘继恩资质平庸，刘钧常常对臣下郭无为抱怨刘继恩无治国之才。刘继恩本姓薛，父亲薛钊因不受岳父刘崇所用，又与妻子刘氏聚少离多，因而在一次酒醉之后，薛钊将妻子刘氏刺伤，然后畏罪自杀。刘氏先嫁薛钊，生子继恩；薛钊死后，又嫁何氏，生继元。继恩、继元同母异父，二人都做了舅父刘均的养子，都改姓刘。公元968年7月，刘钧病逝，刘继恩继位，是为北汉少主。刘继恩怨恨郭无为在立储问题上不曾为其出力，而且对自己的地位有威胁，于是一步步剥夺他的权力，降低其职位。当年，周太祖郭威称帝的时候，郭无为已经大名鼎鼎，郭威见他气质非凡，决定一纸诏书聘请他当军师，不过，衙门内的事情，有着很多不确定因素存在。郭无为当时没钱贿赂行政部门的高官，又长得凶神恶煞，很有雷公的气质。有一次，郭无为顶撞上级，不料被人谗言，失去了郭威的信任，郭无为一路北上，到太原闯荡去了。刘钧即位后，听说此人自诩诸葛，一合计，北汉朝堂正是用人之际，于是三顾茅庐一样把他请到了朝中，倍加宠信。刘钧死后，宋太祖见有隙可乘，遂命昭化军节度使李继勋，督军北征【乘丧北伐，不得为义】。继勋至铜锅河，连破汉兵，将攻太原。刘继恩忙遣使向辽乞援。不料刘继恩没被宋军除去却被自己人杀害了，司空郭无为密嘱供奉官霸荣刺死刘继恩，另立刘继元为帝。继恩即位仅60日，享年三十四岁。刘继元为人残忍嗜杀，刘钧妻郭皇后既是他的舅母又是继母。继元妻段氏尝以小过为郭氏所责，后患疾而卒。继元即位后，遣嬖者范超杀皇后，皇后正在刘钧柩前啼哭，范超执而缢杀之。郭皇后死后，刘崇诸子皆被其所杀【刘崇子都是刘继元舅舅】，于是刘氏子孙无遗。刘继元动辄将忤逆他的臣属灭族。王师北征，刘继元闭城拒守，太祖皇帝以诏书招继元出降，许以平卢军节度使，郭无为安国军节度使。无为捧诏色动，继元不从。无为仰天恸哭，拔佩刀欲自裁，继元自下执其手，延之上坐，无为曰：“奈何以孤城拒百万王师？”
可巧辽主兀律发兵救汉。李继勋恐孤军轻进反蹈危机，乃收兵南归。北汉兵结合辽兵，进寇晋、绛二州，大掠而去。太祖闻报大愤，下令亲征，命弟光义为东京留守，自统兵进薄太原。至于必将出现的契丹，他反而一点都没安排，这让很多人不安。但面对亲政近十年的开国皇帝，每一个臣子都只能默默地遵令执行。就连本来不赞同他出兵北汉的前宰相魏仁浦都一样。 魏仁浦是和范质、王浦一起退出政治中心的，但有所不同，他一直都是赵匡胤的顾问。就在这一年的春节前后，赵匡胤设宴款待老臣，席间突然向魏仁浦微笑致意：“为何不劝我一杯酒？”
于是魏仁浦离席上前，为天子上寿。两人相隔极近时，赵匡胤突然发问：“朕欲亲征太原，如何？”
久经大事的魏仁浦神色不变，仍旧提壶斟酒，小声回答：“欲速则不达，惟陛下慎之。”
但赵匡胤决心已定，不仅一意孤行，而且还征发魏仁浦随军参赞。这一年魏仁浦已经五十九岁了，在古代已经是老龄了，但赵匡胤看中了他的经验。魏仁浦是与众不同的，虽然他的鼎盛时期也不过是后周三大宰相之末，但是郭威起兵反后汉、柴荣攻伐北汉，甚至最初的高平之战，魏仁浦都在生死关头站在皇帝的身边，甚至有记载，当柴荣在巴公原上身陷绝境时，还是魏仁浦提醒他必须“出阵西殊死战”，才挽回了已经崩溃的战局……一切的一切，都显示出赵匡胤对此次北伐必胜的决心。宋军兵临城下时，刘继元遣使者赍敕命，径诣山后，来见刘继业【即杨业】，宣读诏书曰：孤守晋阳，谨保一城。虽无汤武之德，常慕事大之名。自周世宗，耻仇不绝，屡被侵伐。今宋君继立，复率精兵，长围城下。百姓抱死亡之患，城郭有累卵之危。惟尔父子，忠勤效命。诏书到日，即宜引兵赴援，以卫国难。成功之日，当颁重典。故兹诏示。刘继业，本姓杨，名重贵。祖居麟州，后来定居太原，宋代史书中一般称他为并州太原人。他的父亲叫杨衮，本是麟州的一方大豪，在五代乱世之中，拉起了一支人马，就地占领故乡，自称刺史。但杨衮虽强，也只是一方人物，无论是后汉、后周、北汉，哪一方兴起，他就归附哪里。在后汉时，他被迫派自己的长子杨重贵，到后汉大将刘崇的太原城听令。 实际上就是人质。杨重贵的一生就这样开始了。纵观他的一生，无论他走到哪里，无论他怎样尽心效忠，他的遭遇都充满了坎坷和遗憾。他的一生之中，别说尊荣显贵，就连起码的尊严和生存都要奋力抗争。 就连他的名字，都要因为主人的名字而不断避讳，他曾经叫杨重贵、杨重训、杨重勋、杨崇贵，后来连自己的姓都没法保留，被彻底改名叫刘继业，成了刘崇的干儿子。刘继业接招带兵进城，刘继元命令他一定要守住太原城外的汾河桥，那样才不至于被宋军死死围困。汾河桥就是出入太原的重要通道。宋朝的人马熟门熟路，来了就直奔重点，满心想着北汉人应该识相了，老实点在城里等着攻城，一切都按去年临走时重来。但是没想到，他们刚到桥边，太原城里的北汉兵就冲了出来，领头的就是那个刘继业。 宋朝的大兵们愣了，真是没想到，这个刘继业是疯了吗？敌我双方的实力对比已经非常清楚了，能不能在城外野战，应该在去年就心知肚明了吧？那么为什么还要出城来找死？留下实力守城难道不好吗？此时刘继业的心情是悲凉的，他什么都懂，但他只能出兵决战。其原因和遭遇与他十七年之后如出一辙。因为他忠，因为他无条件服从，就算明知道前面有埋伏，一定会失败，一定会败到不可收拾、全军覆没，他都会服从命令，冲向数倍于已甚至数十倍于己的敌人！ 就这样，汾河桥变成了血红色的地狱，当刘继业担心全军覆没，不得不传令退兵时，桥边已经倒下了一千多具北汉兵的尸体。而宋朝的损失也可想而知。刘继业逃回都城，宦官卫德贵进谗说刘继业马上就要投降。刘继元将信将疑，卫德贵接着说：“当年宋军攻打泽州的时候，刘继业名义上救援，实际上私自和宋人媾和，增加自己的分量。如今他又拖延时间，临阵退兵，以便向您要钱要粮。”
刘钧猛然“醒悟”过来，盛怒之中将他免职。并将他赶出太原。作为北汉军方的头号人物，郭无为这时应该马革裹尸，战死沙场才对。但他觉得北汉战胜大宋已经是不可能的事情，于是决定投靠宋军。宦官卫德贵早就怀疑郭无为，遂暗中四处打探。当得知郭无为企图投降时，刘继元气得昏厥三次。对于郭无为扶持自己登上皇位，他的确很感激；但郭无为身在汉营心在宋，刘继元震怒之下将他当众绞死。和李煜一样，刘继元后来自己投降是可以的，但臣子是不能主动投降的，君王的命就是比臣子宝贵。欲知后事如何，且看下回分解。