天色未亮,孟宅内院的正堂已经点起暖炉和数只烛台，隔着放下的竹帘，隐隐能听见从内里传出的细碎动静。
婢子们将从国子监取回来的朝食一一从食盒中拿出，沉稳细致地把碗盘摆到桌案上,随后低眉敛目退了出去。
孟知味依旧双眼缚着一条浅青色缎带,安之若素地坐在桌案旁。借着各处烛火,依稀能瞧见落在他脑后的缎带尾端写了一个张扬的“卿”字,好似有谁在宣誓主权。
他笑道：“卿卿,先来用朝食。”
裴卿卿正在亲自守着小炉子，为孟知味煎制药汁。听到这声轻唤,她应了一声“就来”,然后里里外外查看了一番小砂锅和炉中炭火，手脚麻利地合上砂锅盖子，去到孟知味身边坐下。
在坐床上坐稳,裴卿卿扫了一眼桌案上的吃食，乐了：“看来桑桑对国子监食堂和百味食肆的活计很是上心，拿了不少食方子出来。”
孟知味嗅了一下空中香味：“蒸制的包子、生煎包、胡辣汤……”
他莞尔，软下声音：“卿卿,我好饿。”
裴卿卿笑了笑,熟练地在两只小碟里添上不同配比的蘸料,先夹起生煎包，自己囫囵吞了一只到嘴里,随后又从盘中挑出一只豆沙包，塞到孟知味洗干净的左手里。
夫妻俩你一口我一口地用着吃食，气氛和谐又温馨。
稍微垫了些肚子,裴卿卿随口问道：“你今日要去姜家？”
孟知味咽下口中吃食,温声道：“听桑桑昨日所言,姜兄对她照拂良多，咱们总归要去一趟。”
裴卿卿挑眉，喂他喝了一口豆浆：“我觉得这事儿不大对。咱家傻闺女的性子你又不是不晓得，向来是个‘旁人对她好一分，她就恨不得千八百倍回报’的脾气。而那姜兄，虽说我当年只随你见过两三回，但依稀记得是一位待人为善的好庖厨。”
“若是当真结下善缘，缘何昨日生辰宴上，宋七娘在场，而姜家的人却一个都没见着？”
“依我看，这孩子必然藏了些话没说。”
孟知味神色不变，显然已经想到了这桩事的蹊跷之处，微笑道：“无妨，今日一探就知。”
在这些人情往来的事情上，裴卿卿一向都依着他，淡定地点头：“以防万一，待会儿我陪你一道去。”
“反正昭宁那个惫懒性子，必要睡到日上三竿，一直等到午后才来咱们这儿。我们早去早回，不耽搁任何事。”
孟知味浅浅一笑，声音低沉却异常好听：“卿卿，今日用不着刀的。”
“能被吓到的都是心里有鬼的。倘若问心无愧，又怎会对未出鞘的刀剑露出异样神色？”裴卿卿神色平静，张大嘴巴吞了一口烫干丝，然后又夹起一些喂给自家夫君。
“对了，昨日瞧见桑桑那模样，又听她说了二人种种相处，只怕女儿是真对谢家孩子动心了。”
裴卿卿收回筷子，动作一顿，撇了下嘴：“谢家孩子看着相貌、人品都不错，对咱们女儿也很体贴，听着没什么好再挑剔的。可我这心里头，依旧有些不是滋味。”
“哼！咱家好不容易养到这么大的闺女，转眼就要变成谢君回那狐狸的儿媳，想想就难受！”
孟知味笑意不变，随意搁在桌案上的右手摸索着去触碰裴卿卿的脸颊，轻轻摩挲她的耳垂来安抚对方。
“那我们就多敲打一番谢家郎君，提早给他立下规矩，顺带也能多留女儿在身边一两年。”
闻言，裴卿卿的双眼亮了，忙不迭搁下碗筷，熟练地反握住对方伸过来的右手，兴奋道：“怎么折腾？”
裴卿卿天生力道比寻常人要大些，一激动就有些控制不住。
孟知味早就习惯了她这一点，强行无视了右手传来的轻微痛感，笑着回握：“你不是一直唉声叹气，说是寻不到什么好对手，舞刀弄剑也没什么意思么？”
“这可不就来了一个任劳任怨的好木桩？”
“他若是体格不够强健、武艺不够高强，日后如何护好咱们的乖女儿？”
裴卿卿顿悟，追问道：“我来武的，你来文的？”
孟知味意味深长地笑了，慢条斯理地吃了一口豆沙包：“不着急，一关一关来。”
“卿卿你看下外头天色，是不是到了要喊桑桑起来的时辰了？”
“是到时辰了！”裴卿卿如言扫了一眼门外，立马撒手站起来，雷厉风行地往正堂外头走，“包子在你左手边，夫君你先吃，我去去就来。”
“嗯，好的。”孟知味眉眼带笑，一直等那脚步声渐远渐停，这才熟练地甩了甩刚刚被握住的右手。
他一边慢慢悠悠地用朝食，一边竖起耳朵听周遭动静。
“桑桑！起来了！”这是他家夫人的声音，一如往常的好听。
紧接着，他家乖女儿慵懒的嗓音响起。
“唔……不要嘛，阿娘我想再睡一会儿嘛……”
“赶紧起来！昨日是谁睡前几次三番叮嘱，让我这个时辰喊你起来的？”
耶娘在身边，孟桑仿佛在一夜之间变得与叶柏一般年岁，哼哼唧唧道：“不嘛，再睡一刻！就一刻……”
裴卿卿语气暴躁：“让你多睡一刻，那待会儿再过来喊你，你又会说‘还要再来一刻’！”
“为娘之前教过你什么？做人最重要的就是守承诺，做不到的事不要去轻易开口，数月不见你都给忘光了是吗？”
“你给我起——来——！”随之而来的还有轻微拖拽声，估摸是母女俩在相互抢被子。
“阿耶，阿耶救我！”
时隔近一年，再次听到母女俩折腾出来的动静，孟知味唇角的笑意中掺了些怀念，扬声回道：“谁让你昨晚一开始不想带阿耶一起夜聊的？现下迟啦！”
“阿耶也束手无策喽！”
孟家这一家三口你来我往地说个不停，廊下的婢子们掩口轻笑。
天边泛起鱼肚白，众人热热闹闹地开始了新的一日。
-
片刻后，国子监食堂。
孟桑哼着不知名的调子，笑眯眯地挎着小布包来到食堂。
监生们瞧见她，纷纷打起招呼。
“孟师傅早啊……”
“孟师傅今日是遇上什么好事了？往日可没见你这般容光焕发！”
“嗐，依我拙见，必然是昨日生辰过得十分圆满，孟师傅才会如此欢喜。”
“……”
孟桑与他们一一回礼，笑道：“两者皆有吧。最主要的，还是我家耶娘来长安了！”
孟师傅的耶娘？
众位监生面面相觑，刹那间想起那些外头传言，当即明白过来这二人的身份。他们只愣了一瞬，随后真情实意地祝贺起孟桑，笑容里没有掺杂一丝杂质。
孟桑摆手，笑道：“明日就是岁末大考，你们赶紧用完吃食去上课吧！”
“今个儿我开心，暮食时会亲自给大家炖上一锅好汤，也祝诸位监生明日岁考一切顺利。”
此言一出，众监生立马欢呼雀跃起来，浑身都充满了干劲。
孟桑莞尔，隔着人群与叶柏和谢青章打了个招呼，然后去到食堂各处巡视，检查文厨子、阿兰他们的活计是否有出什么差错。
等到监生悉数离开食堂，孟桑才慢慢悠悠去到谢青章身边，眉眼弯弯：“谢郎君，早呀。”
她一对着自己说话，谢青章就想起了昨日的种种场景以及那个柔软的吻，有些喜悦又有些不自在地轻咳一声，然后笑着回望：“孟小娘子，早。”
孟桑嘿嘿一笑，接过阿兰递来的牛乳，坐到谢青章的对面，滔滔不绝地念叨起她家耶娘是如何联手逗她的。
谢青章的朝食还未用完，就这么一边慢慢吃着饭，一边认真听对方说话。
周遭的文厨子、阿兰和柱子等人见着此景，面上不约而同带上些笑意，默契又熟练地为他们空出一块地方，谁也没有贸然去打扰。
尽情地吐槽了一会儿，孟桑才忽然想起一事，故作正经地咳了一声：“谢郎君，有一个好消息和一个坏消息，你想听哪个呀？”
谢青章略一扬眉，十分配合地放下手中碗筷，端正坐好：“都可。”
孟桑遗憾地叹气：“唉，那就一口气告诉你好吧。”
她倏地抬起头，眨了下右眼：“好消息是，我家耶娘似乎有些接受咱俩的事了。”
闻言，谢青章肉眼可见地精神几分，似是要笑。
下一瞬，孟桑伸出食指晃啊晃，眼底流露同情：“坏消息是，你得多备上一些专治跌打损伤的药酒，再配上几把好刀剑。”
谢青章怔了一下，顿时明白过来对方这话是什么意思，神色中掺了些苦涩，长叹一声：“求娶孟家的掌上明珠，果然不易啊……”
他笑着看向孟桑，认真道：“无妨，只要能让姨夫和姨母安心，我做什么都可以。”
孟桑耳廓泛红，笑嘻嘻地双手捧脸，与心上人轻声细语地说着话。
送走谢青章，她又前前后后忙活了一阵，过了午后，就开始着手炖汤。
今日这汤其实不仅仅是给监生，同样也是炖给食堂众人的。一为庆祝耶娘平安归来，二为答谢他们准备的生辰礼。故而孟桑昨日离开食堂前，就提早给了徐叔银钱，托他帮自己买上足够的老鸭。
酸萝卜老鸭汤，用到的食材并不算多，其中主食材便是老鸭、酸萝卜以及泡椒。
鸭子处理干净、切成大小适中的小块，随后与其他辅料一起焯水。酸萝卜与泡椒或是切块、或是切段，放到一旁备用。
起锅热油，倒入焯过水的鸭肉、新丰酒等炒制去腥，另添酸萝卜块、泡椒等其他辅料炒出香味，最后将它们悉数埋入各个砂锅，加热水慢慢煨煮。
炖汤最需要的就是耐心，左右离监生们下学的时辰还早，孟桑就这么慢慢悠悠地守着数只坛状大砂锅，一边指点徒弟们做菜，一边静静等候这一锅锅热汤煲好。
日头一点一点西移，等到能隐隐听见食堂外传来的脚步声、说笑声时，这酸萝卜老鸭汤就炖够时辰了。
孟桑招呼完一众监生，用洗净的半大砂锅装走一定分量的热汤，又挑了些今日的热菜，随后迤迤然领着叶柏回家用吃食。
离去前，几乎从后厨的庖厨、杂役，再到大堂各处的监生们，人人手里都捧着一小碗热汤。他们动作还挺一致，先朝着汤面吹上几口气，小心翼翼地喝一口老鸭汤，然后纷纷露出餍足之色，舒舒服服地呼出一口热气。
这汤煲够时辰，鸭肉的醇厚香味、酸萝卜的酸香以及泡椒的辣味，悉数已经炖进汤汁里。喝上一口，热汤在口舌唇齿间灵活地窜来窜去，鲜美酸爽，十分开胃。
那鸭肉完全尝不出腥味，肉质紧实，嚼劲十足。鸭皮之下的油脂都被煮到化入汤里，吃着一点也不油腻，反添几分厚实香味。
酸萝卜的风味就更妙了。经过炖煮之后，单吃时的咸淡正好，毫不费力就能咬下一块。没嚼几下，就恍惚觉得那萝卜已经化成了水，与热汤融为一体，口感极佳。
看着众人美滋滋地喝汤、吃肉，孟桑的眉眼间都挂上笑意。她带着叶柏与谢青章打了一声招呼，准备回孟宅与裴卿卿二人一道用暮食。
谢青章目送孟桑姐弟离去，摇摇头，又笑着叹上一声，最后认命一般地拿起木筷，独自用起吃食。
求娶路漫漫，且慢慢熬吧。
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翌日，国子监众监生便迎来了岁末大考。
为确保朝食不会出差错，孟桑难得早起，提前来食堂照看着。一直等送走监生，她才如释重负地松了一口气，抱着奶茶开始躲懒。
监生们或是胸有成竹，或是忐忑不安地去到各自考场，开始持续大半日的岁考。
而国子监的大门外，未时刚过，就陆续有各个官员家中的马车赶来，都想着及时接考完的监生回家。
殿中侍御史薛副端家中的马车，亦在此列。
赶在过年前回到京城的薛母，有些焦急地坐在马车之中，时不时撩开帘子望向紧闭的偏门处。
她坐立不安道：“哎呀，三郎怎么还没出来？”
一旁的婢子赔笑道：“怕是还没考完，还得再等上片刻。”
薛母不是头一回在岁考来接儿子，自然也晓得此事急不得，但还是嘀咕道：“唉，这都好几月没见三郎了，也不晓得三郎可有吃好、睡好？”
“听他阿耶说，三郎近些日子刻苦读书，势要在岁考夺个好名次回来……唉，他这般辛苦，必然瘦了许多……”
婢子是随薛母一道回得老家，并不知道薛恒的现状，故而眼下只能依着主子的话风，笑着附和几句。
也不知过了多久，外头忽然躁动起来。
车外的薛家马夫扬声道：“回禀夫人，三郎出来了。”
闻言，薛母心中满是激动，怀揣着对小儿子的思念和疼爱，忙不迭下了马车，欲要亲自去迎薛恒。
她眼眶发热，泛起的水色模糊了视线，急匆匆迎上走到马车前的薛恒，泪水涟涟：“我儿寒窗苦读，定是瘦……”
说着，薛母拭去眼泪，想要仔细瞧一瞧受苦的小儿子。
这定睛一瞧，薛母不由自主顿住了脚步，哭啼声也倏地止住。
站在眼前的监生，从相貌来看，不难认出这就是她家三郎。
只是与她记忆中的薛恒相比，眼前少年郎的脸圆上一圈、下颌线已经快要消失、下巴上也堆起了肉，不仅脸部如此，他的肚子也隐隐突出个形状、浑身上下都粗壮许多。
见此，薛母有些尴尬，讪道：“我儿……胖了许多。”
原本薛恒冷不丁见着薛母，心中正激荡不已、脸上也笑开了花。而听清对方所说的话之后，他仿若被人浇了一桶冰水，只觉得心里头既凄苦、又尴尬，实在是——
一点儿也笑不出来了。