谢凝不知道说什么才好。
他怜惜厄喀德纳的遭遇,但理智同时在提醒他，站在凡间的角度，奥林匹斯神做出的选择没有错。厄喀德纳的名字代代相传,它诞下的怪物神魔混杂、冷血残酷，多少生灵涂炭的灾难,都是它们引起的。
“我……我不知道该说什么,”他坦诚心意，据实相告,“我不能肯定地说，天神们的做法是完全错的，因为……”
他看到厄喀德纳的金瞳跳动着一闪，仿佛被火焰灼痛似的，很快黯淡了下去。
谢凝急忙补救：“但你的问题也不大！我理解，人不能选择自己的出身,如果你有的选,肯定也不会想当厄喀德纳，被关在这么暗的地下的,对不对？”
厄喀德纳吐出蛇信,他把谢凝提起来,严丝合缝地紧紧贴在怀里。
“你肯放弃人类固有的偏见,放弃生的欢乐与甜美,来到我身边，这已是极大的恩赐,多洛斯。”厄喀德纳嘶嘶地说,“我不会责怪你的看法！我也不能责怪你,假使我不再作恶,便能让那些顽劣轻佻的新神不再侮慢我的命运,不从我手中夺走你，那就这么办吧！我会放弃享用人类祭品的权利，哪怕这样会叫盖亚的其祂子女全都集合起来，一齐嘲笑我的软弱与退缩。”
……这啥？“为了你我愿与全世界为敌”的翻转版，为了你我愿善待全世界？
谢凝呆若木鸡，更不敢对他挑明自己以后一定得回家的事了。
“我，呃，咳咳！”谢凝干干地咳嗽两声，心中腾起一股愧疚之情。虽说日久见人心，但这两天相处下来，他发现厄喀德纳挺实诚的，肚子里没那些弯弯绕绕，那种兽类特有的直来直往性格，甚至带着点隐约的天真之意。这么瞒着他，谢凝都有点良心不安了。
“我休息好了……放我下去画画吧。”
厄喀德纳依依不舍地松开手臂，谢凝心事重重地跑到画板前。歇了一阵，再转过头来端详画面，他马上就看出了毛病。
“调子没上好，”谢凝皱着眉头，“太灰了……”
“有什么问题？”厄喀德纳问探身发问。
没有橡皮，就是大大的问题了。不能依靠橡皮擦出高光，素描重要的亮暗对比，只能靠谢凝手动控制，他的功力哪有这么深厚？
厄喀德纳的宫殿，原本阴森黑暗，只是谢凝既然没有夜视的能力，蛇魔就在四壁燃起高耸的烛火，又在天顶镶嵌巨龙的眼目，照得殿内华光煌煌，仿佛日头正盛的白天。
如此明亮，谢凝站在王座下头，当然可以把模特的任何细节看得纤毫毕现，但为了表现出妖魔的野蛮魅力，他还是取巧地调暗了画面的光线。
这样一来，明与暗之间的反差就显得尤为重要了。一定要把亮部擦得比画纸本身还要白亮，才能体现出在火光的照耀下，立体的人物角色拥有何等邪性的生命力。
碍于有限的画技，投机取巧失败了啊。
“我没有可以擦除的工具，我没带，”谢凝叹了口气，“结果就是画面难免会出现瑕疵……算了，没办法，就当练习基本功了吧。”
他屈起指关节，在炭黑的排线下方，小心地抹出渐变。这本来也是可以用小橡皮做到的事，但他现在只能这样，把手指头擦得黑黑的。
厄喀德纳问：“你需要什么？”
谢凝抬头看他，说：“我需要……可以把炭痕擦掉的东西，这里有吗？”
厄喀德纳神情茫然，他尝试着提议：“我不知道你说的‘擦掉炭痕’是什么意思，但如果你需要清洁，供奉的香膏神酒就是尘世间最洁净的事物，用它们擦洗身体，灰烬也绕开你的皮肤飞行。”
谢凝挠挠头发：“那我试试？”
试试就试试，他抹抹手指，迫不及待地抱起香膏罐子，用栎木片沾了一点厄喀德纳专用的香膏，谨慎地在画面的高光处刮了一下
——奇迹发生了，原本被碳粉糊在一起的纸面，就像被揩去了尘埃的光滑大理石表面，陡然雪亮刺目，便如谢凝刚刚拆封的新纸。
等一下，奇迹还在发生……奇迹发生过头了！
谢凝还没高兴多久，表情就转为了惊恐。那点“洁净的香膏”，仿佛强力无比的去污剂，从他刮到的地方快速扩散，泛出波纹般的涟漪。不出三秒钟，已经将黑灰的炭笔排线消得一丝不剩，还给了他一张空空如也的画纸。
……白茫茫一片大地好干净！
谢凝：“啊啊啊——！”
厄喀德纳：“嘶嘶嘶？！”
谢凝抓狂大叫，在殿内跑来跑去，差点开始在地上四处乱滚，或者扭曲地爬行。
“怎么会这样？”他欲哭无泪，“你的清洁作用也太强了点吧，我的画啊！”
厄喀德纳也惊得嘶嘶作响，他的头发炸开了，尾巴尖高高地竖起，僵在半空中颤颤。
“真对不起！”蛇魔慌忙从王座上游下来，他双手垂在腰间，几乎惭愧得没法说话，“是我的建议导致了这样的结果，请你千万别生我的气！”
被他这么水汪汪地一看，谢凝哪还有什么气，更何况，他也不是要气厄喀德纳。
“我不生你的气，”谢凝无奈地说，“我就是……唉，没事！画不见了还可以再画，小问题，没事的。”
厄喀德纳沮丧地盘成一团，谢凝也早就站得腰酸背痛，索性靠着他往地上一坐。一人一蛇垂头丧气，长吁短叹，把空荡荡的画纸望了半天。
“其实，对于练习的画作来说，重要的不是成果，而是过程。”谢凝反过来安慰厄喀德纳，“学画初期，大家的作品全都没眼看，到处是毛病，所以最重要的，是你能在绘画的过程中领悟到什么，学到什么，明白自己在哪儿有不足，哪儿可以努力改进……重要的是这些。”
见妖魔还是眼神忧郁，很不高兴，谢凝拍拍他的尾巴，接着说：“别难过，虽然画面被溶了，可我画得很开心啊。这几个小时不算白费，起码我积累了练习的时间，下次就更有经验，能画得更好啦！”
厄喀德纳无精打采，他低声问：“你的技艺，怎么还能算初学者？”
“我当然算了，”谢凝笑道，“美术这门学科，不光吃天赋，而且还特别吃练习时间。我才入行几年，其实在我心里，我连画家都算不上，初学者的称呼恰如其分，不算自谦。”
既然说到这里了，谢凝长叹一口气，往外倒了一些苦水出来。
“绘画是在纸面上还原的雕塑，”他说，“画一个东西，怎么才能画出它的形体和空间？这是相当一部分美……我是说画家，在绘画道路上最基础、最重要的课题。像我这种没天赋的人，解决这个问题的方法，只有大量地、超量地画，直到训练出直觉，把整体和结构变成信手拈来的概念，这才算基本功到位。”
厄喀德纳皱着眉毛，想了想，坦诚评价：“我听不懂。”
评价完，又很不解地说：“你为何总要妄自菲薄，多洛斯？我知你才华横溢，哪怕阿波罗看了你的画纸，也要为你啧啧地赞叹。众神对于天才的人类是多么滥情宽容啊，昔日，代达罗斯出于嫉妒，将侄子塔洛斯从城墙上推下去摔死，复仇女神也不曾让他经受严酷的报复，只是扼夺了他小儿子的性命，仅此而已。依我看，你也不会比他更差的！”
“我不是……”谢凝声音沙哑，他清了清嗓子，说，“我不是天才。”
这是最让他黯然失落的地方，他不是天才。
天才的灵魂丧心病狂，他们的敏感、觉知、创作热情，能使一个人终生不得安分。在旁边看着他们，谢凝完全可以感觉出来，天赋就好比高悬在这些人头顶的鞭子，逼迫他们抛弃一切，呕心沥血，像快饿死的野狗一样，在画纸上饥肠辘辘地狂奔。
他不是天才，他只是一个有点才气的美术生。那点才气，可以刚好生出一双供他看见天才高度的眼睛，却不能同样为他生出一双向上攀爬的手和脚。
他不知道要怎么跟厄喀德纳解释。
“你知道，我的画技也是老师教的，”他尽量简洁地说明，“光在我的学校里，就有很多比我更优秀出色的学生，我不是最差的，但同样不是最好的。”
“刚入学那会儿，看到自己和别人的差距，我很害怕……有时候我都焦虑得没办法睡觉。很久之前，就有一个说法流传在我们这行里，‘凭很多人努力的程度，远到不了拼天赋的地步’。我就在想，这些人既然已经有了远超于我的天赋，怎么还可以努力成这样？那我该怎么办，要怎么活？”
“……所以加倍地勤劳练习，又不敢让人瞧出来，我原来这么拼命，才能够得上现在的水准。拧巴得要死了，都不知道是在跟谁较劲，挣这个面子给谁看……”
谢凝闭上眼睛，靠在蛇魔光滑坚硬的尾巴上苦笑。
“说到底，还是好高骛远，又太贪心。”他喃喃地道，“什么都想据为己有，看到那些一学就会、一点就通的天赋型选手，心里面就嫉妒得冒酸水了。”
尽管对他话语里的很多说法都心存疑虑，然而，厄喀德纳奇异地领会了他的情感。这样的嫉妒与不甘，是他在面对奥林匹斯山神时所固有的情绪。
他将多洛斯抱进怀里，深深地叹息：“多洛斯呀，命运无常万千，哪里能得到尽善尽美的好事呢？奴仆羡慕公民的自由风采，公民羡慕国王的威仪气度，国王则不由羡慕英雄的名垂青史、永世不朽，就连我，看到奥林匹斯神的城里竖起神庙与石碑，享有世人的崇敬与热爱，你能说我不羡慕祂们吗？”
他看着怀中闷闷不乐的少年，更加爱怜地抱紧了他，因为他们乃是同病相怜的一对苦侣，此刻紧紧贴在一起，各有各的哀愁。
不过，他还是纳罕地问：“我刚才听到你说学校，难道是缪斯九神在哪里开设了学院，却不叫我知晓吗？”
谢凝踌躇片刻，说：“这暂时是个秘密，但以后我肯定会告诉你的，我保证。”
既然他这么说了，厄喀德纳便不再纠缠。他们苦闷地看着一片洁白的画纸，像两个干巴巴盯着秋日农田，却颗粒无收的农民。
“我明天再为你画一幅，”谢凝承诺道，友好地拍拍他的胳膊，“不会叫你失望的啦。”
这真是一种奇怪的、奇异的感受，浑如坚实的地基，在过去无尽下落的虚无中，有力地撑住了厄喀德纳带毒的蛇心。
“唔，”厄喀德纳闷声回应，他的胸膛发出低沉的隆隆声，震得谢凝后背发颤，“我有你，我不会失望。”
·
地宫的生活，忽然变得丰富有趣了。
跟着他的人类，厄喀德纳头一回研究起画材来了，他们研究香膏的神性，分析它究竟稀释到什么程度，才不至于一下溶解一整幅画。多洛斯抓着他的手，教他怎么画一朵最简单的玫瑰，少年的手心温暖柔软，厄喀德纳根本不敢用力，他小心翼翼，像对待一片落在鼻尖的雪花那样对待多洛斯，他脆弱美好的祭司。
是的，祭司，厄喀德纳打定主意，已经赋予了多洛斯至高无上的特权。地宫犹如王国，他就是盘踞王国中心的国王，至于多洛斯呢？
他要给多洛斯一根诠释御旨的舌头，一双摆布权杖的手，再由着他在王国内四处行走，随便地说话，随便地做事，而他说的话、做的事，就必须得有人为他实现。
对着奇里齐亚的供品，厄喀德纳亦有了新的条件。残暴的魔神不再要求活人的侍奉，他要求原料最顶尖的颜料，最接近雪色的羊皮，以及另外一些可供人类消遣的娱乐。
奇里齐亚的国王感到十足的困惑，他无法理解魔神的变化，又不敢违逆厄喀德纳的要求，情急之下，他向着他的父亲，掌管大洋的波塞冬求助。
“伟大的父亲！”站在海边的祭坛，克索托斯大声祈求，“如果你还乐意帮助自己的儿子，请你从分开的海水中走出来，来到我的面前！”
听到他的话，大浪咆哮，十二头海马拖拽的马车果真分开海浪，来到了他的面前，海神波塞冬就坐在上面，手持三叉戟，头戴宝冠，神光具足，威严有如大海一般恢宏。
“你的要求是什么，儿子？”波塞冬出声询问，因为克索托斯统治着强大的奇里齐亚王国，在所有多如繁星的儿女中，波塞冬也较为偏爱他。
国王仰起头颅，对父亲说了自己的担忧，他担心厄喀德纳的转变，都是魔神为了脱困而设下的诡计。
“我请求你的援助，父亲，”国王说，“我若不满足祂的要求，假使厄喀德纳放任祂的巨人来祸乱我的王国，那我是不能对付他们所有人的！但假如是我提供给祂的祭品，使祂逃出众神的控制，那我的罪过也是实在无法被宽恕的。”
波塞冬沉吟了片刻，一双神目，已然看到了阿里马的地宫深处。
“不要为了这个忧虑，儿子，”海神温和地鼓励道，“纵然在诸多的神明中，阿佛洛狄忒的力量也是最无孔不入的。那妖魔正在爱情中神魂颠倒，祂怀中的人类提出什么要求，祂都会欣然允许，无有不应。”
国王大大地松了一口气，波塞冬又说：“我再为你送一片盛产紫螺的海滩，你就用这种紫色去取悦那妖魔的情人罢，只要厄喀德纳肯安分地待在地宫里，你仍然是众神的宠儿，战场上自有你战无不胜的缘由！”
地宫深处，厄喀德纳忽然感到一阵骚动，尾部的蛇鳞从上到下地波荡起来。他使劲一甩尾巴，直甩得地面开裂，铜牛的骸骨四溅。
谢凝吓了一大跳，还没回过神来，厄喀德纳马上伸出手，把他按到自己怀里，用长尾一圈圈地缠住，不叫光线照到谢凝的面目形体。
“你再多看一眼，我就叫你的儿子尸骨无存！”蛇魔嘶嘶地咆哮，“切勿打扰我的安宁，滚回你深海的宫殿中去！”
他就这么愤怒地连连喊叫，谢凝又听到了他当日初到地宫时听见的声音，又像狂风，又像雷鸣，最后尽化作了不可解的古老语言。
“哎哟，”谢凝小声嚷，差点被厄喀德纳挤成一张小面饼，“我快喘不过气了！”
厄喀德纳顿了一下，他放松尾巴，转而用漆亮如蛇的浓密长发遮盖着少年，警觉地四处游荡，逼视着黑暗中任何会觊觎多洛斯的存在。
他忽然感到了恐惧。
厄喀德纳心里知道，面对奥林匹斯众多的新神，他不够聪明，也不够懂得变通，势单力薄，唯有一个古老的，裹挟着原初恶毒的身份，支撑神明的忌惮与避让。
他从没有得到过这么好的东西啊！倘若有一天，奥林匹斯的天神突发奇想，要让多洛斯与自己分离，那个时候他又该怎么办呢？为着一枚金苹果，便叫人间流血十年的新生天神，他又有什么好指望的？
谢凝抬头看他，蛇魔也垂下眼睛，与怀中的少年对视相望。
这一刻，谢凝大为惊慌，因为他看到了厄喀德纳的表情与眼神。
——他很愤怒，但也像要哭了一样无措。