赶在燕承诏抵临太仓州前,竹姐儿来信了，信中并无半分怨气，反倒劝父亲以公事、民生为重,她写道——
“……此人孤高自许，气傲心高,却也还算说话算数,做事干净利索,不左右顾盼推搡,想来办公事时有几分本事在,是个合作的人选……”
“……女儿闻父亲只言片语,尤知彼时太仓州亟待整治,既是朝廷派重兵南下巡捕，此等良机岂可错过？国事、民事、家事、私事有分,父亲莫要因女儿私事而失了民事国事,自可放手去做……”
有了竹姐儿的回信，裴秉元心安,有了打算。
夜里，林氏伺候裴秉元宽衣,夫妻二人闲叙，林氏言道：“我是个小妇人,心里最是计较家里头的斤斤两两,也计较自己的喜好,此事换作是我，我可比不得三丫头这样识大体,不带一丝怨气……”说到竹姐儿把官庄、园子治理得井井有条,林氏又继续夸奖道,“这一套本事可不是谁都能学得来的,既要想先一步，又要出手果决，拿得住人。”
夸着夸着，林氏渐渐默声，随后轻叹了一声。
“夫人缘何叹气？”
林氏应道：“没进宫前，她跟在我身后学本事，生性要强却仍有几分天真在。如今出宫了，从她的信来看，心思缜密，做事周到，一身的本领，可见其在宫中吃了许多苦头，受了许多磨难……这世道里，哪有不吃苦就能学到的本事呀？本事愈大，曾吃过的苦头愈多。”
裴秉元陷入深思——他如今治水务农略有心得，不就是在玉冲县吃苦学来的吗？
他这些年性子改了不少，但在照看儿女这一块，远未能做到入细入微。
裴秉元喃喃道：“相较于姐姐妹妹们，竹丫头确实辛苦许多……我这个当父亲的，该好好弥补她。”
又问：“夫人可有甚么好主意？”
林氏想想，应道：“我倒没甚么大主意，只想着如今伯爵府产业多了，也不差那百十亩地几个铺子，除了贵人们赏的，把竹丫头的嫁妆置办得跟其他三个一样的，便就好了。”
裴秉元点头，道：“竹儿的婚事，京都可有音信？”
“沈姨娘说有个杨府不错，杨夫人已经投了三次拜帖了。”
“大理寺少卿杨大人家？”京官不少，可说得上是杨府，又有适婚儿孙的却不多。
“正是。”
……
几日后，数十艘硬帆乌尾大船扬帆抵达江南海岸，后头又紧跟着数不尽的中小船只，泱泱一片，宛若畅游于沧海之上的飞鱼，结群而来。
最大那只宝船上雕刻虎首，一个身着过肩麒麟纹锦衣，佩戴细长绣春刀的男子站于船头，海风急急，将其玄色披风拂起向后而扬。
此人不是燕承诏又能是谁？
海风咸涩，燕承诏时而闭目御风，若有所思。
都说江南沿海一带倭寇海上横行，官船商船每每出海皆心惊胆战，唯恐遭倭寇围堵抢夺。又有乱民结营为寇，占岛称王，屡屡御船登岸抢杀掳掠，百姓深受其害。
然则他所见却与传闻大相径庭。
自船队从济州码头出发，一路向南，海上航行数月，倒也不是一无所获，只不过剿灭的都是些小贼窝，几乎用不了四分之一的战船、兵力，便可轻松攻破，几乎没有激战鏖战。
缘何海上如此平静？
若真如此平静，圣上又何须大动阵仗，任命浩浩荡荡数百船南巡？
大船缓缓靠近码头长堤，略一顿后，稳稳靠在岸边，长桥搭起，苏州府、松江府辖内各州县、各卫所的文武官员，应来尽来，恭候巡海总兵。
巡捕倭寇贼寇乃是兵家之事，恭迎接待朝廷钦派总兵，自然是由都司卫所主要负责。
镇海卫指挥使——蔺大人，他早早备好了补给粮饷，船只悉数停靠码头后，他向燕承诏行礼，言说道：“总兵大人，时日紧迫，下官已备好粮饷，只待大人一声令下，镇海卫便可登船补给。”
按照船队南巡计划，燕承诏最南要到广东承宣布政使司，船队在东南沿海来回游弋，冬日前再回到京都城复命，这么一算，他在苏州、松江府一带停留的时日不能太长。
以往惯例，船只停下来后，就该开始往上搬运补给物料了，以免误了后面的行程。
再看漕运码头上，一个个灰麻袋堆成小山，里头米粮鱼肉果蔬应有尽有，比船队途经的任何一个卫所添补的粮饷都要丰厚，军户们整齐列队，待命而动。蔺指挥使要“孝敬”总兵、副总兵大人的，自然也会掺在这些麻袋里头。
谁料，燕承诏应道：“不急，晚些时日再补。”见蔺指挥使略一愣，燕承诏补充道，“海上时日乏闷，途经江南圣地，岂能辜负？”
“是，总兵大人说得是。”蔺指挥使笑脸相迎，应道，“下官必定安排妥当。”只消觉得是皇家燕姓贵公子顶着总兵的名头，下来游历一趟，以便领些军功罢了。
历年南巡，哪年能巡出个名头来？不外乎是船队来了贼寇躲着，船队走了，贼寇继续现形滋扰。
真要长久防御，还得靠他们这些镇守一方的卫所，蔺指挥使有恃无恐。
……
……
彼时，京都城里，顺天府衙、大理寺和户部已联手将京畿周遭的官庄悉数查访了一遍，不少勋贵人家或多或少都被查出些问题，朝廷小施惩戒。
若说事事清白，没被挑出问题的，唯有景川伯爵府和锦昌侯府而已。
勋贵们一打听，可不得了，景川伯那个刚出宫的三孙女，早在初春的时候，就把府上的官庄、园子料理了一遍，但有些不规矩的庄头都报官发卖了。
少不了让京畿众贵妇人们另眼相看，先前那些谣言自然不攻自破。
炎炎夏日里，南平伯爵府叫人送来了一车新鲜的蜜瓜，个个浑圆饱满，看着就解暑生津。带车的老嬷嬷奉命前来送瓜，说是抵付约好的三厘收成。
“给三小姐问好。”老嬷嬷道，“伯爷说庄子里有几亩瓜地，引的也是上游的河水，理应按约付利，只不过瓜地种出来的蜜瓜不曾外售，不好折算银钱，伯爷命老奴送些新鲜的蜜瓜过来抵付，还望三小姐莫要嫌弃。”
这么一车瓜，又岂止三厘收成。
“替我谢过你家伯爷。”
既是约好的，人家诚意送来，竹姐儿便干脆收下了。
瓜吃着又甜又脆，瞧得出个个都是精挑细选过的，夏日暑热，竹姐儿叫人把瓜分给了各院。
竹姐儿没料到的是，南平伯爵府的官庄里，不止一块瓜田，还有果园、菜园……回回都挑最好的送过来。
既然要打交道，不免要了解一番，竹姐儿叫人出去打听，才知晓这位南平伯能长大成人也是不容易。
这位年轻的伯爷名为乔允升，今年不过才二十余岁。既年纪轻轻承袭爵位，便说明其父、其祖父早逝，这爵位才到了他的身上。
乔允升年幼时，其父亲受命前往胶东任职，母亲随行，不料半途染了瘴气，双双不幸罹难。当时乔允升风寒刚好，不宜长途跋涉，留在京都由姑母照料，得幸逃过一劫。
按规，爵位由九岁的乔允升承袭，他的二叔、三叔自是万分不愿，却又无可奈何。乔家未曾分家，彼时乔允升无力掌家，伯爵府的家产、产业实则落入了两位叔叔的手中。
过了几年，乔允升长大，能自己拿主意了，两位叔叔仍牢牢把住家业不肯松手，言说侄儿尚年少，心性不稳，帮他再操持操持。
如今，乔允升已自己掌管伯爵府，父辈留下来的家业、产业恐怕剩下不了几分了，长长十数年，再大的肥肉也能被榨得干净。那些镌刻在铁券上的官庄良田，有章可循，叔叔们自不敢贪侄儿的，然家私铺子细软这些不在账上的，却可悄无声息地慢慢迁走，或迎来送往消耗，或经营不善赔本倒闭，清官也难断其中的虚虚实实。
留给乔允升的不过是个空府邸和登造在案的官庄。
这样比起来，南平伯爵府比起十余年前的景川伯爵府，还要更落魄——光凭官庄良田，岂能撑得起来伯爵府的体面？
无怪上回那辆马车帘布素锦，不加装饰，南平伯需要自己下去料理庄子，也无怪京都城里这几年鲜有听闻南平伯爵府的消息。
这日，竹姐儿去茶楼采办些茶叶，出了楼正打算登车，隐约察觉到别处有目光投来，蓦的一回头，又见南平伯爵府那辆灰蓝素锦的马车恰巧从街上缓缓驶过。
车内男子轻撩帘布，望着竹姐儿倩影有些出神——盈盈背阑干，素发香冷。
竹姐儿的蓦一回头，正巧与乔允升目光对上，乔允升没能反应过来，目光一滞人也呆住了，似是被人揭穿发现了小秘密，急忙速速收手放下车帘，余留帘布随车轻轻摇摆。
过了几息，又见他迟疑探出手，再次撩起车帘，颈脖有些发红，不好意思笑笑，低头朝竹姐儿作揖，以示赔礼。
这回，竹姐儿看清楚了乔允升的容貌，眉目秀正无戾气，身形清瘦。
本以为出生在这样的家境中，他会是个深戾淡漠的，才能在深潭中挣扎求存。岂料乔允升一身素衣，映着有些苍白的脸庞，似一羸弱书生。
凄惨的经历似乎并未在他身上雕刻太多棱角，或许是容易满足而求得安然。
只是透过车窗看几眼，此举也不算太过冒犯，竹姐儿微颔首致意，转头登上马车离去。