三月二十八日四更天里,伯爵府灯火通明，兄弟二人各从院中出来，裴少淮身着深青官服,头戴乌纱帽,而裴少津身着礼部所发的贡士服——青色圆领棠苧蘭衫。
一深一浅，均为青调。
兄弟二人皆是要入宫,裴少津是参加殿试,裴少淮则是作为官员，参加殿试前的大礼。
裴少淮亲自为弟弟戴上方巾,令其更添几分儒雅的文气，并叮嘱道：“今日皇上亲自出题,想来与以往的路数颇有不同，然万变不离其宗，你大胆去写便是了。”
“大哥,我省得了。”
灯笼辉光映照二人脸庞，兄弟并肩站在一起,几近同高。此等寻常情景,在这样特殊的时日里,叫人见了动容。
两驱马车启程，并齐朝东而去，临近皇城墙下了，才道别分开。裴少淮身为京官,上朝由午门进去,而裴少津参加殿试，要与其他考生先齐聚承天门外。
辰时到,天子驾临皇极殿,文武百官及三百余名考生行大礼,殿试开始。
裴少淮列于百官当中，因知晓是皇帝亲自出题，他对今年殿试的策论题目颇有几分好奇。依照常规，策论出题一般含有三个层次——首先以圣人治国方略之言为引子，随后联系历朝史实或是当朝时事，最后让贡士们就此谈见解、主张。
涵盖三层，策论题目一般有数百字。
胡阁老宣读殿试题目时，却只有寥寥几句，只闻：“天子策问天下文士，论大庆开海之利弊，提扬长避短之良策。”简练干脆。
也足以见得，皇帝对于开海一事态度很是坚决。
题目宣读完毕，群臣退下，贡士们席地而坐，开始作答。
裴少淮慢步走在殿外的廊道里，正在琢磨玩味皇帝亲自出的这道题目。
其一，君强则臣弱，皇帝能出这样的题目，内阁大臣无人反对，便说明皇帝已牢牢握住了内阁，如今的内阁更像是皇帝的秘书处。
其二，皇帝亲策贡士，若是接下来再亲自阅卷、评卷，则将“天子门生”演绎到极致。皇帝是想用新臣换旧臣，罢黜冥顽，重用亲信。
皇帝说话做事愈发果决，又支持裴少淮所提的系列新政，明明是站在同一边的，然裴少淮心中惴惴——他不知道皇帝能否容忍有朝一日权杖渐渐流失。
在这世道里，能稳稳坐在天子之位上，皇帝岂会只有一副面孔？裴少淮停步，醒了醒神，暂且将这些念头埋了下去。皇上爱民为民，已是极难得的圣明，只消皇帝一直秉持此道，他们之间便可一直君圣臣贤。
裴少淮转而想些其他的，心想，少津、言成作答“开海利弊”此题，势必如鱼得水，可以将昔年所学所见一一显于笔下，不枉客居他乡游学数年。
心间松快了不少。
一路思绪不断，不知觉已回到了六科衙门。因心思在别处，裴少淮走入衙房时，见到墙上有道身影时，略一怔。
定眼望去，才发觉是燕缇帅过来了。
“裴大人不在，鄙人唐突，自己烧了壶水，喝了盏茶，裴大人不介意罢。”燕承诏道。
看来已经在此等了些时候。
“燕缇帅对我这儿倒是熟。”裴少淮说笑道，又问，“自腊月起，有段时日没见燕缇帅了。”
燕承诏应道：“南镇抚司两位副官随吏部南巡，衙门里事多，人手不足，遂这段时日不常入宫。”一本正经地说着慌话。
“既然这么忙，今日是什么风把燕缇帅刮来了？”
“给裴大人送这个。”燕承诏应道，而后庄重伸手探入怀中，似乎在掏重要物件。
裴少淮以为燕承诏从别处探查到什么重要证物，有案件要一同商议，结果却见燕承诏掏出一枚红鸡蛋，递到了自己跟前。
原本有些严肃的神情，顿时堆笑，裴少淮接过红鸡蛋，恭贺道：“恭喜燕缇帅喜得千金。”
又道：“燕缇帅送一枚红鸡蛋过来，可比送一块黄金还难得。”
燕承诏明明得意欢喜，却还掩着，却掩不住嘴角一直上翘，说道：“这段时日辛苦裴大人一个人常常入宫下棋了。”又若有其事说道，“两司还有要事，我便先回去了。”
“我送送燕缇帅。”
“不必。”
回南北镇抚司明明要从南门出，裴少淮却见燕承诏往东门去了。
……
皇帝在皇极殿中待了足足两个时辰，不仅在高座上观望贡士们作答，还在胡阁老的陪同下，到贡士席间巡游了一遍，直到临近午时才离开。
再说场下众贡士，时辰已过半，不少人笔下尚未成文。平日里一笔千文，此时却才思枯竭，踟蹰半晌才得三两句。
一来是因为题目并未引用贤人之言，他们不能就经义去写见解，少了许多虚言。
二来不少贡士未曾见过沧海，未曾了解过开海行商，更不曾知晓临海百姓之疾苦，又岂能明白其中牵连的诸多门道？
不能写虚言，胸间又无见识，这篇策问文章自然难写。
那些曾仔细研读过北客文章的贡士，则颇感庆幸，因为北客曾写过两篇与开海相关的文章，可以借鉴一二。
那些生于临海之滨的学子，本应最占优势，却也有不少人——生于海畔却不曾观望潮起潮落，活于民间却不知民间疾苦——也是枉然。
裴少津初闻此题时，略有些兴奋，但很快他便冷静下来，沉着作答。
大哥力推开海，亦承认若是开海不慎不当，势必会有弊端生，于百姓有害。是故，大胆指出开海弊端非反对开海，而是为了更稳妥地开海。
皇帝出题干脆，裴少津作答时亦干脆，不写恭维之话，开篇立论：“力农保民为固国之本，率练水师为守国之器，而后才有开海通商，广开源流。”
他写道，百姓安生、水师强盛、开海通商三者相辅相承，但缺其中之一，则容易生弊端。
譬如说，外销最是紧俏的蚕丝、锦缎，皆是产自于田间。开海以后，商贾豪贵见种桑养蚕有巨利，则百姓容易失了田地，没了粮食，难以衣食其力。
又譬如，开海之处愈是繁华，若无水师镇守，则愈是易受倭寇水贼侵扰。
裴少津最后提出，开海是要倾国之力去办的大事，一处动则处处随之而动。开海一事若是能成，绝非与万国通商而已，而是大庆之内各行各业皆有所成。
写到此处时，裴少津才明白大哥为何要执着于从开海入手。看似只做了一件事，实则关联着千头万绪，敦促着朝廷一一把这些事做好。
写完之后，回过头再读这篇文章，裴少津晃晃间有些诧异，有些不敢相信此文是自己在皇极殿中当场写成的。再仔细回想，这一字一句皆可在过往日常里找到蛛丝马迹，原来与夫子、父亲、南居先生还有大哥平日里的叙话，也是一种积累。
天色将晚，场上仍有不少贡士奋笔疾书，裴少津交卷后，自东南角侧门离开大殿，等候言成出来，在礼部官吏的带领下出了宫。
殿试结束，三日后的传胪大典，结果自见分晓。
……
当晚东阁灯火通明，内阁大学士和六部九卿在京正官无一所缺，只因皇帝说了一句：“朕要亲自阅卷。”
胡阁老问道：“陛下亲阅，老臣以为糊名一步可省却矣。”毕竟糊名是为了防臣子私心，不是为了防皇帝选臣。
“还是依规来办。”皇帝摇摇头，继续道，“为了公允起见，殿试取士只论见解精辟与否、文章蕴意深浅，不问姓名出身。”
如此，三百余份卷子糊名之后，规整陈列于书案上，皇帝带着群臣开始阅卷。
两日后，所有卷子皆已排好名次，只差查封填榜。皇帝心情很是畅快，虽有不少学子未能写完文章，或是言之无物，但也有十数人答得很有见地，被皇帝所赏识。
皇帝吩咐道：“把乙酉科一鼎三甲唤来，由他们来拆封。”
不是为了叫三甲过来，而是为了把裴少淮叫过来。事关开海，皇帝还是念着伯渊的。今日选出来的新臣，皆可为开海所用。
且事到如今，裴少淮不用再避嫌了。
“微臣叩见陛下。”乙酉科三甲来到东阁。
皇帝笑眯眯说明意图之后，裴少淮当即了然皇上的深意，面对这份深思熟虑后的圣眷，使得裴少淮心中带着些许惭愧。
“学问才识前后相传，今日便由你们三个拆卷填榜罢。”皇上说道。
不管拆卷之后，名字何人，金榜名次都不会再变了，榜上之人妥妥的天子门生。
“臣等领命。”
裴少淮来到案前，伸出手去取第一份卷子，才打开看了一眼，他便愣了一愣——卷上的字收笔时总是不经意洒脱一翘，使得最后一笔总是长了少许。
旁人必定认不出这毫末之差，但裴少淮与弟弟同窗十数年，岂会认不出来？
少津得了状元。
裴少淮未拆完，另外两个人先一步禀报了名次。
前探花钟王岳唱道：“戊子科探花徐言成，字子恒。”
前榜眼马廷文唱道：“戊子科榜眼杨向泉，字念清。”
裴少淮赶忙把缝线拆下来，揭开厚纸，果然在封面上见到了那个熟悉的名字，他唱道：“戊子科状元裴少津，字仲涯。”
胡阁老领群臣上前贺道：“恭贺陛下又得贤能之才。”
末了，胡阁老又道：“陛下慧眼识珠，此三人正是春闱前三人。”实则是夸自己会试选才公允，选到了皇帝赏识的贤能。
拆完卷子，填完金榜之后，裴少淮回到府上，他虽知晓了名次，但却忍住了，没有事先告诉少津。
他希望少津能在传胪大典上，太和殿前，听到鸿胪寺官庄严的三声传唱。