“噗——咳咳咳，真有这个传闻？”
吴贤跟沈棠初步分完战利品，划分好各自的地盘，他就迫不及待动身回到天海主持大局。天海世家接二连三的操作让吴贤清晰意识到，这些人正在逐渐脱离他的掌控。
只是脱离了多少，他还没个准数。
生怕局面脱缰，当务之急是回去整顿。
这个打算，吴贤埋在心底，暂时不敢告知任何人。大军返程路上看似不紧不慢，但吴贤内心每日都受着煎熬。行至半道，他收到一個十分离谱的传闻，情绪瞬间崩塌。
咳嗽了许久才平缓下来，瞪着一双似乎见了鬼的铜铃大眼：“这个消息属实？”
心腹信使重重点头：“消息可靠。”
吴贤揉着发胀的太阳穴。
思索着这件事情对自己的影响。
“……如此、如此不切实际的谣言，究竟是哪里传出来的？传出来也就罢了，居然还有人信了？”这些风言风语甚至传到了天海为中心的世家圈子，吴贤顿时感觉前所未有的累，二三十年前的世家圈子没这么蠢啊。怎么一晃眼过去，各个不长脑子了呢？
心腹信使道：“是屠龙局时期。”
吴贤惊愕：“哪个？”
心腹信使业务能力出众，早就将一切都打听清楚：“谣言源头是陶言，陶慎语，就是之前跟沈君当众结仇数次的那人。他兵败后，残余势力也做鸟兽散，各自谋去路。”
对大部分文士和武者而言，最好的出路是依附军阀势力，其次才是投身底蕴深厚的世家豪族。前者手握兵马，进可攻城掠地、退可占地称王，缺陷是风险太大，一旦兵败会被其他军阀势力吞没，输光身家。后者背靠宗族数代底蕴积累，旱涝保收，吃喝不愁，缺点就是晋升空间有限，万一主家投资军阀还看走眼，连带着也会输得一塌糊涂。
陶言残部为了生计，寻找人脉拿到推荐，入了世家当门客僚属。有个新主家眼看西北大局将尘埃落定，迟疑要投资哪家。
选择吴贤？
跟这位主公，好处显而易见的。同为世家出身，三观理念都很吻合，双方又有一致的利益立场，自发维护世家圈子的利益。可惜的是吴贤势力被沈幼梨超越，两家力量差距拉大，未来若要角逐西北霸主地位……
他们担心吴贤会落败。
选择沈棠？
沈棠和吴贤的优缺点完全相反。此刻投奔沈棠，自家吃不到多少红利，跟新主公也培养不了多深厚的感情。沈棠旧部大多还是寒门出身，万一抱团排斥，那也是麻烦。
这位新家主为此发愁不断。
招来一众门客商议家族未来走向。
门客之中，便有陶言旧部。
陶言旧部跟沈棠那是新仇加旧恨啊，哪里愿意新家主去投奔老仇家？当即便将屠龙局细节吐露干净，将新家主说得一愣一愣的。人都爱吃瓜，越离奇的瓜越能吸眼球。
包括但不限于——
沈棠仇视世家，杀人全族、刨人祖坟。河尹和陇舞几个地区受害者骸骨能作证！世家联姻频繁，各家之间关系复杂，当年从陇舞郡逃难出来的世家女眷，关系拐个几拐，跟本地豪族也沾亲带故呢。这个瓜保真！
沈棠性情暴戾，其凶残程度与暴主郑乔不相上下，典型证据就是沈棠在屠龙局盟会当众暴打旧主陶慎语，情绪控制相当差劲。真的，那画面太凶残了，拦都拦不住啊！新家主要是投奔她，万一哪天有什么不顺她心意，不怕被她抓着头发，当众殴打羞辱？
沈棠杀人盈野，听说她坐稳陇舞郡，靠的就是屠戮十乌的普通人，一个部落一个部落杀到人家王都。她在十乌王都，光挑勋贵杀，不论男女老幼，抓到就是人头落地！
除了以上三点，还有——
新家主面色微寒：【还有？】
【这点是听先主慎语公说的，沈幼梨为人荒淫无度，男女不忌，她帐下有个姓顾的僚属就被她采阳补阴，一直病恹恹的。二人在屠龙局也毫无顾忌……先主慎语公早年跟姓顾的有龃龉，这奸佞便跟沈幼梨吹耳边风，这才有了姓沈的在渡江时背刺先主。】
陶言旧部说得铿锵有力，提到陶慎语更是热泪盈眶，只字不提陶言跟顾池的仇恨细节，也不提陶言在渡江之前就投靠郑乔要偷袭沈棠：【家长不信，可以问问他人。】
旧部口中的他人就是他的前同僚。
有些前同僚依附当地其他世家，只需要派人对一对口供，便知他的话是真是假。
一对口供，基本吻合。
一众家主的脸色比青菜叶子还绿。
他们自然不会这么轻易相信，也派了人手去查，但传回来的情报跟那些僚属的话，大致都对得上——杀人全族、刨人祖坟是真的，在十乌大开杀戒杀到人家王都，带回一堆耳朵是真的，屠龙局当众失控殴打陶慎语是真的，自然——这荒淫无度的瓜也真？
这时，有大聪明看着沈棠帐下僚属的粗略情报，突然发现什么规律——为何沈棠帐下这些文武相貌如此出众，还个个光棍儿？以他们/她们的地位，底下的人没送他们/她们俊男靓女？即便底下的人不送，作为主公的沈幼梨也要赏赐一下吧？这很不合理！
所以——
他们真没什么关系吗？
思来想去，还是吴贤更值得投资啊。
偏偏这个节骨眼，沈棠广发告示，招贤纳士。见招揽的人不多，还特地派了人上门做思想工作，让他们别藏着掖着，家里有能干活的都出来。以后可就没这好机会了。
有个家主旁敲侧击。
说族中有个相貌丑陋但有才华的族人，也是文心文士，不知道沈君会不会嫌弃。
负责当说客的当地官员一怔。
官署有本地豪族世家的人员资料，眼前这家跟他人情往来也多，他本着照顾一下熟人的心情，亲自上门说和。只是，他不记得这家有个相貌丑陋还有才华的文心文士啊。
而且——
文气养人，能有多丑？
他直觉眼前这位家主不诚实。
所谓貌丑的文心文士怕是一次试探？
他斟酌了一会儿：【念在你我相识多年的份上，我便跟你透露点口风。沈君从不以貌取人的，只是听说，更偏爱有着强健体魄的武胆武者。府上三郎年少扬名，或许可以举荐上去，未来前途——不可限量啊！一文一武，互相辅佐，何愁门楣不兴？】
不要犹豫，两个都推上去！
让俊俏的那个多转转，加点印象分。
那位家主的面色，瞬间由多云转暴雨。
起身挥袖，愤然赶客。
说客闹得一头雾水，但有一点看出来了——这家不中意沈君，难道有别的心思？
他暗中不悦：【这些个朱门……】
这个节骨眼儿还想着到处押注？
不知道是不是这些家族暗中通过气，他隔日又拜访了别家，还没说两句就被人家软刺赶出来了。不得已，官员只能硬着头皮将此事上报，生怕头顶这位新一把手发怒。
更加糟糕的是——
这些世家跟吴贤释放善意。
【这些人不肯向着沈君，即便强求来了，日后也是尸位素餐，倒不如不要……】到处吃闭门羹的官员也生气，私下痛骂。
殊不知，吴贤也在跳脚痛骂这些世家阴损，现在上赶着找他有啥用，早干嘛去了？
这是要将他架在火上烤啊。
他现在最怕被沈棠找到把柄发难。
内患未解，外患又至，想逼死他吗？
下一秒，他福至心灵想起一件要事。
急忙命人铺纸研磨，提笔写下书信。
写信给谁？
自然是给沈棠啊。
绝对不给沈棠给自己扣锅的机会！
担心速度太慢，特地找实力不错的心腹去送信，务必要第一时间送到沈棠手中。
为表诚意，吴贤亲口否认了此事跟自己有关，还将调查得来的情报一股脑儿送到沈棠这里。沈棠看到这封亲笔信，大致猜到吴贤来意，但她万万没想到，源头是陶言！
“啧，让陶慎语死得太轻易了，哪天有兴致将他坟头刨了。”此事引起的怒火早被繁重公务磨平大半，沈棠这会儿气都气不起来，她只想冷笑，“斩草不除根，春风吹又生！没对陶言旧部赶尽杀绝是我的错！合着就是他们到处败坏我的名声，有意思！”
“真是太有意思了！”
沈棠对着众人怒极反笑。
一想到这个黄瓜最有利的证据之一是她帐下单身狗众多，她连笑都笑不出来了。
“你们不婚不育，这跟我有什么关系？我承认创业初期工作是有些多，但河尹和陇舞这四五年，两地只有头一年比较忙吧？加班费还用福利形式发放了。基层提拔上来，官署健全之后，大家伙儿不都是该休沐休沐？天地良心，我真没有压榨你们压榨到连终身大事都无心考虑的程度。房子有吧，马车有吧，俸禄福利有吧，为什么不成婚？”
沈棠被这个“黄瓜”拍成了重伤！
内心的委屈都要溢出来了！
她真的太苦了，比苦瓜还要苦！
帐下一众僚属克主，她跟受气包小媳妇一样默默忍受了。本以为苦尽甘来，孰料舆论又给了她一记重创。她哪里是什么大地主、资本家，她就是个冤大头，苦瓜成精！
沈棠抓着吴贤的亲笔信在屋顶发疯。
秦礼温和：“主公，先下来。”
褚曜叹气：“五郎，有事好商量。”
赵奉挠头：“末将是成了家的……”
下方，顾池几个仰头看屋顶，他们都是被主公亲卫喊来救场的——一向兢兢业业的主公突然掀桌罢工！疑似受了重大刺激。
“我不下去，你们先保证！”
顾池搔了搔鼻尖，不置一词。
“婚姻大事讲究一个缘分，再者，文心文士寿数比常人长，这些事情真的不急。”秦礼自诩见多识广，但主公大半夜爬屋顶发疯催婚是真没经历过，偏偏还不能后悔。
新主公再离经叛道，也比吴公好。
沈棠道：“不是说你。”
秦礼新加入的，这次的黄瓜跟他无关。
她锐利的眼神扫过了褚曜几个。
褚曜正酝酿着如何开口，便听一声粗犷的男声横插一脚：“主公何必强求呢？无晦少时扬名西北，也曾有人上门给他说婚事的，只是没多久无晦就遭了变故，一直耽误到如今。这些年啊，他人情冷暖都尝遍了……”
褚杰救场，褚曜给他投去赞许目光。
一番话，勾起沈棠的回忆。褚曜在孝城过得惨兮兮，作为月华楼的杂役，他跟谁成家？再往前推，遭遇那么多变故挫折，哪里还有成家的心思？光活下来都跌跌撞撞。
沈棠面露不忍。
歉然道：“唉，是我触动无晦旧伤。”
转念一想，帐下这些人加起来还凑不出一对父母，各有各的坎坷，她作为主公不想着体谅，还无理取闹，揭人伤疤……越想，沈棠越是内疚，主动从屋顶爬了下来。
面对众人，又觉得尴尬。
“唉，公务繁忙，我也回去忙了。”
看着一溜烟跑没影的主公，众人面面相觑，直到顾池阴仄仄提议：“这些世家如此不识相，也不用给他们留什么情面。要不要放出风声，捐钱最少的三家，咱们——”
他抬手在脖子比划一下。
众人一致通过，不然这事儿不解气！
沈棠拍桌：“就这么干！”
往死了敲竹杠！
于是乎，一众世家还未从“拿不出沈君跟帐下僚属荒淫证据就夷三族”和“沈君欲大力建设当地、振兴经济，希望尔等出钱建功德碑”的噩耗中站稳脚跟，又收到小道消息。
“捐钱最少的三家要被夷族？”世家派人去打探沈棠的态度，意外获悉这个小道消息，有世家家主黑着脸问，“来源可靠？”
门客道：“消息来源可靠，是沈幼梨身边亲卫传出来的，命令都写好密封了！”
家主闭上眼眸沉思了片刻。
“吴昭德那边可有消息？”
门客摇摇头：“还未有消息传回。”
说完，他又迟疑了一下。
家主见他欲言又止，呵道：“有话就说，支支吾吾作甚？难道还有其他坏消息？”
门客：“听说，吴昭德那边将李、宋、王三家送上去的东西都退回来了……”
退回示好的礼物，态度很明确了。
门客支支吾吾：“而且……”
家主追问：“而且什么？”
门客苦着脸：“吴昭德还派人放话说，说他与沈幼梨棠棣情深，两家不分伱我。告诫三家莫要再做挑拨离间之事……”