即便是辛塔安，冬夜的星空也比夏天寂寥得多。 寥寥几颗星子悬挂在夜空中，闪烁不定。月光照着稀薄的云。方鸻坐在篝火边，抬头注视着在月光下荧荧发光的树梢，同时向一旁的夜莺小姐问道： “爱丽莎小姐，你说我是不是不该变成现在这个样子？”
“错啦，其实我觉得你这样挺好的，”爱丽莎无所谓地答道，一边将几根枯枝丢到篝火里，“团长大人过去就是太迂腐了。”
篝火‘啪’爆出一团火花，吓得一旁正在大快朵颐的妮妮一个哆嗦，抬起头来。 她惊疑不定地看向这个方向，一双金瞳忽闪忽闪地，小脸上沾了食物的碎屑。 跪坐在一旁的塔塔小姐仍在摆弄她的那套茶具。她用小手贴在茶壶边儿上试了试温度，然后拎起来，动作轻盈地往自己的小茶杯里倒水，热气袅袅。 “是吗？”
方鸻心想，亚约他们或许说得不错，可自己总是麻烦不断，为了减少一些麻烦，所以潜意识里选择了那样的做法。 但若那些人没有在对手无寸铁之人出手，自己还会那么做么？ 他心中的答案是否定的。方鸻想自己或许是变得成熟了，而非冷血，想通了这一点后，他才放下心来。 这时希尔薇德才带着姬塔走过来。 两人在一旁清点完战利品，其实也没多少，不过另外审问战俘，以及向老仆人说明一行人的来意用了一些时间。 远处帕克正在大声吹嘘下午自己的战绩，从那个方向传来大呼小叫的声音。 但洛羽根本没理会他，低头治疗伤员——那个中年人，还有一个昏迷不醒的选召者。前者只是一些皮外伤，但后者失血过多，十分虚弱。 此刻那个中年人正有些畏惧地看着他们，并向自己的父亲投来求助的目光。但老仆人头也不回，故意不去看自己这个令人失望的儿子。 老仆人随希尔薇德和姬塔一起来到篝火边，坐在方鸻对面，才开口向众人询问道：“所以你们认识马魏爵士？”
“确切地说，”方鸻看向自己的舰务官小姐，“她是马魏爵士的女儿。”
他又自我介绍道：“我们是她的同伴，下午还有两个人，他们是工匠协会的炼金术士，不过那两位这会儿应当已经返回塔格里了。”
他说的是亚约与他的同伴。 一旁塔塔小姐双手捧起茶杯来，抿了一口，翠绿平静的眸子里，满是淡然与闲逸。 不过她与妮妮这会儿都是隐形的状态，除了七海旅团内的人之外，外人并看不到两人在那儿。 “原来如此，”老仆人点了点头，不由流露出回忆的语气，“回想起来马魏爵士到这儿来的时候，还是近二十年前的事……二十年间，一切都物是人非了……” “老人家，”希尔薇德这时轻声问道，“能和我说说父亲他的事情么？”
“当然，”老仆人点点头，“……我还记得起那时的事情，你父亲算是学院不请自来的客人，因为对这个魔导士建立的国家感兴趣，才会来到这个地方。 但那会儿艾什先生对你父亲可是相当头痛，因为总担心爵士大大咧咧会碰坏实验室里宝贵的素材。 不过在我们的记忆里，爵士先生倒是健谈、坦率又平易近人，总是十分乐观，总之大家对他印象都非常好。”
他回忆着说道：“艾什先生一开始不是很喜欢爵士，可后来爵士帮了学院很大一个忙，艾什先生才逐渐认可他，两人又渐渐成为朋友，相交莫逆…… 后来你父亲离开之前，与我们约定好会再来访，当然了，艾什先生十分担心自己的素材，对此持保留态度……” 方鸻闻言不由好奇地向希尔薇德看去。 这还是他头一次听人这么评价那位传奇的冒险家。在考林—伊休里安，马魏爵士是人人敬仰的英雄，可真正见过他人的人却不多。 除了其在王国政界上的敌人之外，其他人无不会对这位大冒险家交口称赞。而那些故事方鸻早已耳熟能详，包括与选召者们一道穿过门扉，前往第二世界。 他是发现者，探索者，与传奇探险家。 但这还是方鸻第一次从人口中听到马魏爵士的另一面，一个不拘小节，大大咧咧，有时候也不那么讨人喜欢的冒险家。 更有意思的是，这位大冒险家的女儿，就坐在他身边。 希尔薇德罕有地脸红了红，“我父亲他……年轻的时候性子是比较粗心大意……” “不，小姐，你父亲他是个真正了不起的人，”老仆人却摇摇头，否定道，“粗心大意不过是他不拘小节的一面罢了，但他从不计较别人的过失，也总是对人宽容，乐观而向上，在困境之中也依旧能保持初心……” 他沉默了片刻，叹道：“就是艾什先生在这方面也不如你父亲，要是他也能和爵士一样该多好，当初……说不定现在也不会……” 希尔薇德却听得出了神。 贵族千金一时怔怔地盯着篝火发呆。 父亲在她心目中留下了许多的印象，给予了自己所有的爱与保护，在她心中，父亲既是别人口中的英雄，又是为自己遮风挡雨的高大臂膀…… 可那个印象既清晰，而又模糊。 那是一个好父亲，可又不那么称职，虽然给她找了一个好老师，一位可靠的女士，同样对她倾注了一切的监护人。 可那个男人又常年在外旅行，与自己的女儿总是聚少离多—— 以至于她对父亲的印象，也显得支离破碎，还要从旁人的描述之中，去描绘他的形象。 他到底是旁人口中的英雄？ 还是自己的父亲？ 希尔薇德心中也有些迷茫。 爱丽莎回头看了一眼，见自己的船长大人还傻傻愣愣地坐在那里，一时忍不住有点无语。 她忍不住用手捅了捅对方的手肘，，心想你还呆着干什么，没见着你的舰务官小姐现下需要一个可以依靠的肩膀吗？ 可方鸻回过头来，用询问的目光看着对方，心想你干嘛？ 夜莺小姐忍不住翻了个大大的白眼。 而这会希尔薇德终于回过神来。 她目光一转，看到两人之间的互动，忍不住莞尔。 可她脸又微微红了红，低下头去，一时也不知道想到了什么。 她很快平复了心情，才又向老人问道：“我想请教一下这二十年间究竟发生了什么，我父亲当年认为霍尔芬学院是有很大希望赢下那场比试的，是之间发生了什么事吗，还是背后有人针对霍尔芬学院实施了什么阴谋？”
“我也不太清楚，”老仆人叹了一口气，“就算真有什么事，艾什先生又怎么会对我们说呢？林恩家的其他人也不会对我们这样的仆人说起这些，何况二十年前……二十年前…… ……要说那时候……你父亲会这么看也不算错。毕竟那会儿谁不认为霍尔芬学院会赢下比试呢？谁也不知道事情最后会变成那样，那时候许多人都言之凿凿认为艾什先生会是公国有史以来最伟大的魔导士。 而就算先生离开之后，他所留下的学派，他的学生们也会引导着公国的十二个家族继续前进。所有人都是那么以为的，那之后会是公国一个辉煌时代的开始…… 可谁知道，最后会变成这个样子？”
“所以最终那场牡鹿公国与帝国魔导士界的比试究竟是怎样的？”
方鸻难忍好奇心，忍不住问道。 老仆人摇摇头，答道：“……我也只是听人说起这件事，不一定保证真实性。记得当时十五场比试，最后只由茶隼学院的魔导士赢下了一场，而霍尔芬学院一场未胜。 艾什先生的九个学生，有三个在赛场上宣布弃权。还有四人在比赛当日直接就没出现，一人在赛场上意外身故，至于剩下一个……” 他似乎想起了什么不堪回首的事，住了口。 所有人都对霍尔芬学院寄以厚望，并且在赛前顶住了许多质疑的声音。公国魔导士界也十分大度地出让了多数名额，可是学院的表现，无疑让所有支持它的人失望了。 那也是理所当然的，期望变成了失望； 失望变成了怨恨，怨恨又变成了怀疑。 质疑的声音接踵而至。 但最后压垮一切的稻草也是学院的一个学生，那最后的一个学生，直接站到了对手的一方，公开指出霍尔芬学派根本是一个骗局，而大魔导士艾什，不过是个欺世盗名之徒。 他所研究的新型魔导术，根本子虚乌有，不过是些糅杂了炼金术的把戏罢了。 山雨欲来，于是风暴在塔格里汇聚成形。 许多人直接离开了霍尔芬学院，尤其是容易受外界影响的下级学徒们。各魔导士家族也不放心让自己的子嗣留在这样声名狼藉的学院之中学习，于是贵族们离开了。 更多的人也选择离开。 只有少数人仍在坚持，可也那些人渐渐无法维持学院的运转。 何况这个世界上总有嫉妒在阴暗之中滋生，行于阴影之下的毒蛇无法在阳光之下噬人，只是每当暴风雨一至，其便会露出险恶的毒牙—— 纵使是霍尔芬学院，艾什-林恩这样的人，在牡鹿公国之内也不会没有对手，而敌人总是不吝于用最下作的手段去攻击他们的对手。 于是谣言四起。 “本来，”老仆人叹息一声，又说了下去，“艾什先生不是没有机会去证明自己，我们都相信他的魔导术是真的，毕竟那些诋毁他的言语，也否认不了他大魔导士的身份是堂堂正正得来的…… 连艾什先生最信任的几位学生们，也是这么认为的。他们都是真正的大人物，不会和我们这些仆人一样分不清什么是真，什么是假。 我们那时都以为，艾什先生需要的不过是时间而已……” “可是……”老人声音中满是痛惜。 后面的话他也不用再讲。 但方鸻与七海旅团的几人都已经猜到了。 仅仅在四年之后，那位大魔导士便在重重打击之下郁郁而终。 而之后十年中，公国与帝国魔导士界又进行了几场比试，但自从艾什-林恩离世之后，牡鹿公国的魔导士界每况愈下，再无力诞生一位领军人物。 几所学院一一败落，另一些学院选择迁出了公国境内，以避免受其名声所害。 以魔导士立国的牡鹿公国，而今也因魔导士而衰落。其境内鼎盛时代的十二个家族，后来只剩下一半，一个曾经名声在外魔导士国度，而今竟已籍籍无名。 也难怪七海旅人号一路以来，在乡野之间竟找不出几个听过霍尔芬学院的人来。 毕竟人们总是羞于揭开自己的伤疤。 久而久之，他们便也一并忘记了曾经的辉煌与荣耀。 方鸻不由与希尔薇德、爱丽莎互相看了看，他们本来只是来寻找舰务官小姐父亲的故友而已，却没想到竟然听了这么一个跌宕起伏的故事。 至于老仆人说的是真是假。 其实众人也无法判断。 毕竟碍于所得到的信息有限，几乎每个人都只能从自己主观的角度，去陈述当初所发生的事情。对方可能也无意欺骗，但却无法保证其说的每句话都是真实的。 历史究竟如何，而今也早已尘封于近二十年来的历史之下，除非再有当日的知情人在此，否则也无人可以得知当初倒底发生了什么。 只不过一想到这不过才是十年之间发生的事情，确也令人感到唏嘘不已。 人们总是愿意相信自己亲近之人，便是方鸻与希尔薇德也无法免俗，但至少马魏爵士曾在笔记之中描述了二十年前自己的看法。 所以他们更宁愿相信老仆人所言中，或许也的确有可信的一面。 方鸻这时忽然闪过一个念头，想起了之前从那些选召者口中听到的事情，忍不住追问道：“所以那些人所说的艾什先生的手稿，就是关于他所研究的新魔导术？”
一种新的魔导术？ 虽然不知是真是假，不过还是勾起了方鸻的好奇心。他虽然是炼金术士，但炼金术也好，魔导术也好，皆是关于以太之海的研究。 何况魔导士们的魔导杖，也是炼金术士的炼金成果。 “我其实没骗他们，我并不知道那手稿的下落，”老仆人摇摇头，坦诚地说，“艾什先生过世之后不久，林恩家的人便变卖了塔格里的产业，离开了这个伤心之地。就算艾什先生真留下了什么手稿，当然也是由他的亲人带走了，怎么会在我一个小小的仆人手上……” 方鸻一想也是。不过多半是那些人找不到林恩家的人，不得不在这个唯一留下的仆人身上想办法。 但那些人既然对手稿这么信誓旦旦，或许也从侧面说明了这件事有一定可信度。 他回头去问：“所以那些人是什么身份？”
“当地的一个公会，”爱丽莎接口道，“北美前百排行榜里都找不出名字，不过在牡鹿公国倒是前三的水平了。其实我查了一下，二十年前这个公会还不存在，也不知道他们是从何处查到关于手稿的事的。”
方鸻赞赏地看了她一眼。 在调查战队与公会这方面，夜莺小姐在团里无人能出其右。 这时那位老仆人也开了口：“……因为那些圣选者是受海尔法家的人指使的，海尔法家背后是铁荆棘学院。那些人在艾什先生生前便认为是我们与霍尔芬学院夺走了原本属于他们在公国内的地位。 他们整垮了霍尔芬，又挤走了茶隼学院，现在在牡鹿公国一家独大，但那些人背后其实勾搭着帝国那边的魔导士家族，这也是后来帝国魔导士界稳压公国一头的原因…… 没几个人喜欢他们，可也敢怒不敢言。毕竟茶隼学院离开之后，现在牡鹿公国就只剩下一个说话的声音了。”
“可林恩家的人呢？”
方鸻问：“就算霍尔芬学院不在了，林恩家的人不还在么，这里不是他们的产业，怎么会放任外人如此欺负你们？认真说来，那些人觊觎的不是艾什先生的手稿么？”
老仆人摇头，对于那位大魔导士满是尊敬，但对于林恩家的其他人也不由带上了一丝恚怨，“我已经很多年没见过他们了，其实很多人都想联系上林恩家的人，毕竟此处是林恩家的产业。可是他们从来没再回来过，也没联系过我，只留下我一个老仆人孤零零照看这个地方。”
他长叹一声：“但不过我也不在意了，艾什先生待我们不薄，我也打算埋骨于此。就算他们忘了这里，至少我会永远和这座学院，和过去关于这里的一切回忆留在一起。”
老人喃喃自语。 一切都已成为了过去，而二十年时间足以让人忘记很多事情…… 方鸻看着对方的样子，不由沉默了。 他知道那些人还会回来，他们不会相信这个老人说的话，而且自己害那些人在这里折损了这么多人手，他们说不定会迁怒于这个孤苦伶仃的老人家。 但老人的儿子是那幅样子，而他自己的人生几乎也快要走到尽头，他过去所眷念的一切，那些明亮的、快乐的回忆，皆长埋于此。 这个老人几乎已经失去了所有，方鸻实在不忍心看他再因此而受罪。 他思索了一下，心中作出了决定。 他打开团队频道，用文字信息在里面询问了一下其他人，也皆得到了肯定的答复。 他看向爱丽莎与希尔薇德，两人皆对他点了点头。 方鸻思索了一下，然后再一次开口问道：“所以这座学院应当也是艾什先生的心血吧，当初林恩家的人带走了一切，但却独独留下了这个地方，是有什么缘由么？”
“是因为艾什先生立下遗嘱，不让他们动这个地方，”老仆人对没有守住学院的林恩家的其他人没什么好感，有话直说，“他们只带走了这里值钱的东西，而其他东西都留了下来。早些年，还有艾什先生的学生们帮忙维护这个地方，但渐渐的那些人也要不是离开，要不就是离世了……” “所以艾什先生的实验室是在学院中么？”
“这倒是在，在地下室，”老人怔了怔，“不过里面的仪器都被带走了，只剩下一些素材而已。”
“那么艾什先生应当有些未完成的试验品吧？我想那些东西对于普通人来说应当没什么价值，它们还在实验室中么？”
老仆人思索了一下，大约是记忆过于久远，过了好一会儿才肯定地才点点头，“在，林恩家的人对那些东西不感兴趣，将它们一并留下了。不过我不知道应当怎么维护那些东西，又过了这么长时间，说不定都已经坏得差不多了……” 那就够了。 方鸻一笑。 他问：“但我对那些东西倒是有些兴趣，请问，可以将它们送我们一两件么？”
“这……”老仆人犹豫了一下，“当然可以，那些东西虽然是艾什先生留下的遗物，但却没什么价值，它们留在那儿也不过是难逃化为尘土的命运而已。而且说不定过些天那些人，就要将那里翻个底朝天，你们愿意将它们带走，倒是再好不过。”
“好。”
方鸻站了起来。 他起身之前，伸手将那块被啃了一小半的饼干边妮妮嘴边拿走，以防小家伙吃成一个小胖墩。并顺带用手指刮了刮对方脸上沾的饼干屑。 方妮妮对此倒没什么不满意，只吚吚呜呜地抱着他手指咬了一口，磨了磨小尖牙。 方鸻莞尔。 然后他才回过头去对爱丽莎吩咐道：“去把那家伙带过来，如果可以话把那个第一赛区的选召者也弄醒。他们不是想找艾什先生的手稿么，带他们去看看地下室有什么藏品。”
老仆人闻言一愣，“等等，你们……” 方鸻轻轻拂去身上的尘土，微笑着看向对方，： “老人家，我们今天听了一个不错的故事。二十年前，我舰务官小姐的父亲，与艾什先生曾是至交好友。 但有一些事，它发生在过去，我们可以将它当作一个故事。”
他指了指不远处。 “然而——” 有些事发生在当下。 他们可不会将之当成一个故事。 方鸻一边说，一边从信息水晶之中召唤出孤王之傲，并伸手一套，将之戴在手上。 反正他身上已有的是麻烦，就让那些人相信是他带走了手稿又如何？ 他不信那些人还拦得住自己？ 而有些人怕那些人。 但他可不怕。 “各位，请……等一下，”老仆人有些意外地看着这些热心的陌生人，他心中不由想起二十年前所见的一切…… 那时候他还没有现在这哦苍老，还算得上年富力强；而那时候，公国也还至于像今天一样。 那时候，他的主人，艾什-林恩，那位鼎鼎有名的公国的大魔导士，也还未曾逝去，还活在这个世界上。 也是那时，他曾经见过一个同样热心的冒险家。 大大咧咧，却又不畏惧一切困难，而对方身上的影子，似乎就和面前这位朝气蓬勃的年轻人几乎一模一样。 两人的形象，在冥冥之中重合在了一起。 老仆人忽然之间想起了一件事，想起了一件他或许遗忘了很久的事情，一件或许紧要，但可能又不那么紧要的事—— “我突然想起来，艾什先生曾经留下一件东西，”他努力回忆起那件事，“是他试验品之中的一件，后来他的一个学生将之交给我保管。”
老仆人停了一下，犹豫着说道：“……我想，那东西或许你们才用得上。”
……