是夜，月明星稀。
曹军大营。
中军，大帐。
唐瑁设下酒宴，为曹操成为马夫而践行。
他高坐在上首主位，左右两大侍卫，各持节钺，分列两侧，宛如两樽金甲战神，更有刀斧手左右依次排开，威严霸气。
而在其下首的方向，端坐着的正是马夫曹操，他神色忧忧，略显惆怅，面对众人的目光，恨不得找个地缝钻进去。
“来来来。”
唐瑁高举起酒爵，相邀众将，朗声言道：“诸位将军，从明日开始，孟德便要暂时离开中军，前往骑兵营喂马了，咱们一起为其践行，干了这樽酒。”
可是......
唐瑁话音落下，良久后，却是没人举起酒爵。
满座的将士一个個露出气愤的神色，靠着无言来表达自己的不满。
只有零星的一些个将士，匆匆举起酒爵，又缓缓落下。
他们大都是皇帝陛下通过考课提拔起来的将士，最终放在了曹军的大营历练，如今已经成为了曹营中，响当当的将官。
而原本曹操的老部下们，则是一个个愁眉苦脸的模样，所有的目光齐刷刷聚焦在曹操的身上，彷佛期待着曹操的回答。
“孟德。”
唐瑁扭头瞥了眼曹操，冷声言道：“怎么，不给本将军面子吗？”
曹操点头哈腰，忙不迭举起酒爵，躬身行礼：“岂敢岂敢，方才在想些事情，因此略显走神，还望将军恕罪。”
众将军见曹操举起酒爵，不得已之下，这才跟着举起了酒爵，但他们脸上，依旧浮现出不悦之色，尤其是老搭档鲍信，更是迟迟不肯举酒，将怒容写在脸上。
“允诚，你这是......”
唐瑁的目光转向鲍信，冷声言道。
“允诚，你干嘛呢，快把酒端起来。”
不等唐瑁把话说完，曹操便摆手打断，皱眉提醒道。
“......”
呼—！
鲍信长出口气，这才不情愿的举起酒爵，但脸上的怒容，依旧分毫不减。
唐瑁自然清楚鲍信何意，但同时更清楚明白，曹操在军中的影响力，可谓是举足轻重，即便自己代表皇权，依旧难以撼动这些老部下的信任。
这对于皇权而言，绝对不是一件好事。
但是......
唐瑁同样是个老狐狸。
如今这样的情况，他绝对不会深入追究。
毕竟，曹操可是三军主将，即便自己持节钺，代天子巡狩，也不能轻易动曹操的人，这算是潜规则吧，否则必将引起不必要的麻烦。
“哈哈。”
唐瑁仰天哈哈一声，将此事铭记于心。
这件事，自己暂时可以不计较，但必须要上报皇帝：“来来来，咱们一起，为孟德践行，给军队养马，那可是件苦差事。”
“不过，圣人有云：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”
“我相信！”
唐瑁声音洪亮，铿锵言道：“经过这次当马夫的经验后，孟德以后的前途必定无量，你可千万要好生珍惜啊。”
曹操面带微笑着回应：“陛下的心意，末将自然清楚，国丈放心，曹某必定好生珍惜，绝对不会辜负陛下的信任。”
“好。”
唐瑁铿锵而言。
旋即。
一仰脖子，酒到杯干。
曹操跟着唐瑁，同样豪饮下肚。
酒过三巡，菜过五味。
鲍信实在是忍不住，挺身而出，欠身拱手：“国丈，末将鲍信，有一请求，不知当讲不当讲？”
唐瑁瞥了眼鲍信，深知此人与曹操的关系，颔首点头道：“将军有事，旦言无妨。”
鲍信这才壮着胆子，铿锵言道：“既然陛下下旨，让孟德去当马夫，末将自然不敢有异，不过，末将愿意随同孟德一起，往骑兵营喂马，还请国丈应允。”
曹操顿时愣怔，急忙给鲍信打眼色，示意他千万不要轻举妄动，但鲍信完全不理，彷佛没有听到似的。
这可把曹操给急坏了，干脆直言道：“允诚，你这是何为？赶紧退下啊！”
鲍信昂首，铿锵言道：“我不过是请求去养马而已。”
曹操厉声呵斥：“你可是军中大将，去养什么马，那是你该干的活儿吗？”
鲍信则是理直气壮：“你曹孟德可以干，我鲍信因何不可？”
尼玛！
曹操怎么也没有想到，鲍信居然可以为自己刚到这种程度。
虽说鲍信如此，的确让他有些感动。
但是......
鲍信越是如此，对于上位者而言，就越是危险。
毕竟，自己可是持节的统帅，是替皇帝陛下来管理军队的。
如今倒好，自己在军中的威信居然如此的大，那么对于皇帝陛下而言，就是一个极其危险的信号了。
尤其，皇帝陛下连世家大族都不放在眼里，又何况是自己一个小小的统帅呢，估摸着要不了多久，皇帝陛下的屠刀，就会驾临在自己头上。
曹操原本只是想给袁绍做场秀，没曾想，可能会给自己引来另外一场灾难，看来必须要早做准备，才能最大限度的保全自己。
此刻的曹操已经下定决心，等会儿宴会结束，就要跟鲍信好好谈谈，这样对双方的职业发展，都有好处。
“好。”
“真好。”
这一次，国丈唐瑁是真的怒了。
他的目光扫过满帐的文武，当即言道：“尔等可还有愿意去喂马的吗？有的话，站出来，本将军可以满足你们。”
其下，大将曹仁原本准备起身，却在他即将要动身的那一刻，遭遇到了曹操凛冽的目光暗示，言下之意，不得起身。
曹仁自然明白自家族兄的意思，这才稳坐下来，摆手示意身旁人，休要轻举妄动，实际上除了曹氏宗族将领外，真没多少人敢起来。
毕竟，他们全都是得益于考课进来，从某种意义上而言，乃是皇帝陛下的人，与曹氏宗族将领，有着本质的区别。
唐瑁环视一圈，见没人敢擅动，这才将目光聚集在鲍信身上：“允诚，既然你也想去骑兵营喂马，那本将军变成全你，跟着孟德一起去喂马吧。”
鲍信眼瞅着没人与他一起，略显心寒，但终究还是欠身拱手，自作苦果，自己吃：“多谢将军成全，末将明日便赴任。”
此刻。
酒宴的气氛已经彻底变了。
同样远远超出了预期的效果。
唐瑁也懒得再继续演戏，大手一挥，朗声道：“今日酒宴，至此结束，诸位将军且各自回营，休要耽误明日的军务。”
众将士齐齐拱手：“喏。”
旋即。
纷纷起身，离开大营。
第二天清晨。
雄鸡报晓，朝霞满天。
曹操率先赶往骑兵营，骑兵营主将曹纯赶忙接待，拉入中军：“将军，虽说您现在降职，但只要袁绍还在，咱们早晚可以官复原职。”
“这骑兵营便是咱自己家，您踏踏实实休息，权当是在休沐，养马的事情，我会交给别人来做，您就放心吧，保证不会让国丈知道。”
曹操深吸口气，又缓缓呼出：“子和，你就别跟着添乱了，还是赶紧给我找一身衣服，我要下马厩，去喂马。”
“将军，您这......”
曹纯皱着眉，一脸的不情愿：“这怎么可以吗？”
曹操则是极其笃定：“没什么不可以的，让你找，你便找，哦对了，记得找两身，估摸着待会儿允诚便要来了，我要跟他好好聊聊，这家伙，净给我找事儿。”
“将军，我......”
“赶紧去！”
不等曹纯说完，曹操直接打断，俩眼珠子里彷佛蕴藏着万千怒火。
虽然，有这么多人恋恋不舍，气愤不已，但程立却表现的非常淡定，他一定已经猜到了。
曹操倒也不恼，毕竟他非常熟悉程立。
只不过......
如果程立可以阻拦一二，会显得更加逼真。
曹操稍等片刻后，鲍信便来到了中军。
“孟德。”
鲍信走上前来，依旧是怒气冲冲：“没想到，你还真来了。”
曹操瞥了眼鲍信，脸上没有半分喜悦，反而略显忧愁，默然不语。
鲍信察觉出曹操的神色变幻，轻声道：“孟德，你这是怎么了？为何是这副模样？”
曹操也懒得跟鲍信废话，直言道：“允诚，等打完袁绍后，你离开军队，去中枢吧，我亲自向陛下举荐，保证给你找个好位置。”
“恩？”
鲍信不明其意，同时愣怔不已，良久后，方才言道：“孟德，你这是何意？咱们兄弟在一起，不是很好吗？”
“怎么......”
鲍信皱着眉，用略带调侃的口吻道：“莫非你如今发达了，就想要把兄弟我甩开？我知道你不是这样的人。”
曹操一脸的凝重：“允诚，你难道非要让我把话说透吗？”
直到现在，鲍信方才感受到曹操的郑重：“孟德，你此言到底何意？”
曹操叹口气，轻声道：“昨日酒宴上，你不该站出来为我说话，甚至还要与我一起喂马，你可知国丈代表的是陛下。”
“我曹操是替天子掌管军队，代替天子征战沙场，这支队伍是天子的队伍，而非是我曹操的队伍，你如此这般，让我情何以堪？让陛下又如何做想？”
“这......”
鲍信好歹也是济北相出身，对于这些事情，自然是一点就透。
何况，他们归顺刘辨已有多年时间，自然明白南阳皇帝陛下的脾气，这绝对是个眼睛里揉不得沙子，但凡有点苗头，就必须要干掉的人。
南阳世家豪族如何？
四世三公的袁家，又如何？
如今，他们不全都折在皇帝陛下手里了吗？
如果曹操不早点做出反应，那么他们的下场与结局，必定会如南阳世家一样，不断分化，最终彻底支离破碎。
现在，曹操希望他进入中枢，摆明了就是在向皇帝陛下证明，自己绝对没有结党营私的意思，是绝对忠诚于陛下的。
鲍信不得不承认，曹操这样做，的确可以最大限度地保存自己，令双方都能有一个不错的结局，堪称两全其美。
“允诚。”
此刻，曹操的声音再次响起：“你还记得江东猛虎孙坚吗？”
鲍信点点头：“自然记得。”
曹操双目灼灼地凝视着他：“你瞧他麾下的大将，一个是海军统帅，一个是徐荣帐下的大将，一个是八大狼骑之一，只有极少数人，还继续跟着他。”
“我曹操因何极力把自家的武将，推向中枢，子烈、仲康，甚至连犬子也在南阳就读，归根到底是要获取陛下的信任。”
“因为只有这样，陛下才会放心把十余万人的兵马交给我来统帅，而我也只有这样，才能安心统帅这十余万的兵马。”
“我只想通过自己的努力，当上朝廷的征西将军，为中兴大汉而贡献自己的力量，绝不愿意中途夭折。”
“允诚......”
曹操拍了拍鲍信的肩膀：“我希望你能理解莪的意思。”
鲍信长出口气：“孟德，此事不怨你，怨我自己太过冲动了。”
曹操摇头：“其实，即便没有此事，我曹操依旧会想办法送你去中枢，将来也会逐渐提拔考课将领，来稀释曹氏宗族的成员。”
“应该这样说，我自己对自己下手，总好过让陛下动手，所以你也别埋怨自己，要怨，还是怨我吧，是我太小心了。”
鲍信吐口气，抬眸望向曹操，旋即绽出一抹淡笑：“什么怨不怨你，这事跟你没关系，我明白你的想法，你也是为我好。”
“我鲍信还是那句话！”
言至于此，鲍信伸手捂住自己的心口：“不管在任何时候，我鲍信都会支持你，既然打袁绍是咱们最后的日子，那便安心打完再说。”
曹操感动不已，鲍信从自己一无所有时，便一直默默支持自己，如今，自己却要因为自己的梦想，而将鲍信抛弃下车，的确有些不太厚道。
但是......
懂你的人，自然懂，无需多言，更无需解释。
有些话，说多了，反而会伤感情。
可有些话，即便不说，自然会相互理解、包容。
曹操淡然一笑：“允诚，走，咱们去喂马。”
鲍信点点头：“哈哈，走，等喂完马以后，再出去逛一圈，撒撒欢儿。”
*****
冀州，邯郸。
城门口处。
成百上千的士兵，将大门团团围住。
袁绍策马走过，凝望着正在改造的城门，缓缓点头：“恩，很好，从现在开始，咱们就算是彻底戒严了，此事绝对不允许被校事府探查到。”
审配欠身拱手，自信满满：“主公放心，人员全都是我精心挑选的，绝对值得信任，而且他们吃住在这里，战争开始之前，不允许离开。”
“我想在这种条件下，应该不会被校事府探查到消息，如果对方果真对这里感兴趣，咱们倒是可以加大力量，争取找到校事府的暗穴，将其一网打尽。”
袁绍淡然一笑：“正南放心，此事已经交给公则去做了，他会派人日夜守着各地城门，如果发现行迹可疑的人，会在第一时间抓起来审问。”
“这一次，咱们宁肯错抓一千，也决不可放过一个，我还真不信了，校事府的人会一点马脚都露出来？”
审配非常满意袁绍的态度，以及现在采取的措施：“如果主公当真可以如此，即便咱们抓不到校事府，对方势必也不敢轻举妄动。”
“只要能限制校事府的情报传递，对于咱们的秘密武器而言，就是非常不错的利好消息，相信这次一定能打破南阳的不败神话。”
此刻的袁绍虽然恢复了自信，但却不会像最开始一样，是迷之自信，他多少有些收敛，变得保守起来：
“但愿如此吧。”
袁绍深吸口气，冲审配绽出一抹淡笑：“如果咱们当真可以战败南阳，相信会有越来越多的人，进入反对南阳的声势中。”
审配揖了一揖：“主公英明。”
“报—！”
正在这时，不远处响起悠悠一声传报。
袁绍扭头望去。
但见，前方一骑绝尘而来，视之乃是自家斥候，以及随之赶来的许攸：“主公，兖州方向传回最新情报。”
袁绍似乎意识到了什么，急忙开口询问：“哦？可是南阳皇帝，已经有了动作？”
许攸极其肯定地点点头：“没错！南阳皇帝派唐瑁，假节钺，到兖州曹营，接替了他主将的位置，而且皇帝还下旨，让曹操去养马。”
“什么？养马？”
袁绍闻听此言，一脸的不敢置信，忙不迭再次确认：“此消息，可确认否？”
许攸点点头，极其肯定地道：“已经确认过了，不仅让曹操去养马了，而且其麾下的大将鲍信，也跟着一起去了，听说还因此惹怒了唐瑁。”
一旁审配忽然开口，打断道：“唐瑁？可是皇后唐姬的父亲？”
许攸恩了一声：“没错，正是。”
审配惊诧：“国丈亲自出手，而且还是假节钺而来，看来南阳皇帝陛下果真开始对曹操产生怀疑了，这对于咱们而言，的确是最大的利好消息。”
“岂止如此。”
许攸立刻附和道：“唐瑁居然在宣读诏书以后，还给曹操办了一次践行酒宴，当着曹营全体文武官员的面，羞辱了曹操。”
“听说，鲍信便是因为气不过，主动提出来，要与曹操一起养马，结果唐瑁竟然同意了，让鲍信、曹操一起去养马，简直太振奋人心了。”
袁绍精于政治斗争，自然清楚其中奥妙：“唐瑁这是在测试曹操在军中的威信啊，有一个鲍信，就会有千千万万个鲍信。”
“何况，曹操帐下的大多数将领，全都是曹氏宗族的将领，如今发生了此事，想必曹操必将迎来一次劫难。”
审配跟着附和道：“是啊，南阳皇帝陛下对世家尚且不手软，何况只是个曹操，唐瑁假节钺便是个信号，可以随意斩首持节大员，不必汇报。”
许攸趁势言道：“估摸着曹操此刻的日子不太好过，短时间内，肯定参加不了围剿冀州的战斗，这对于咱们而言，是个利好消息。”
“岂止如此。”
袁绍满心欢喜，捏着颌下一缕胡须：“现在的曹操，能不能保住性命，另当别论，又何况是围剿咱们冀州。”
“子远。”
言至于此，袁绍抬眸望向许攸：“这件事，你立下了大功，将来若是能战败南阳，高官厚禄，必不会少你。”
袁绍太清楚许攸贪财的性子了，他对别的不太感兴趣，但对于“高官厚禄”，绝对是有天然敏感性的。
许攸忙不迭装出兴奋的模样，点头哈腰道：“主公放心，属下必定竭尽全力，辅助主公，战败南阳，成就霸业。”
“恩。”
袁绍缓缓点头，心满意足。
在如今这般时刻，依旧能有这样的臣子追随，袁绍非常欣慰：“走吧，咱们回去，商量一下接下来的应对办法。”
“我忽然有些想法，咱们或许可以继续从曹操这里下手，做点突破，即便难以将其拉拢成自己人，将来若有变故，未必不是一条退路。”
一旁审配颔首点头：“曹操与主公自幼相交，截至目前，没有太大的直接冲突，的确可以试着拉拢一番，尤其是在目前的局势下。”
“如果曹操对南阳不满，他麾下的十余万兵马，对于咱们而言，必是破局的关键，甚至可以一举扭转败局。”
许攸笑了笑：“拉拢曹操？正南，你胆子还真大！”
审配极其郑重地道：“现在这种时刻，就得大胆一点，反正咱们也没什么可损失的了，若是事成，则一举反败为胜，若是事败，依旧没什么损失，充其量浪费些时间而已。”
袁绍深以为然地点点头：“正南言之有理，咱们现在已经无路可退了，旦有丁点希望，咱们都不能放弃，何况这件事极有可能让咱们一举反败为胜，值得尝试。”
许攸心知袁绍、审配已经上当，强忍着兴奋，颔首点头：“既然主公同意了，那属下自当全力以赴，协助主公，拿下曹操。”
袁绍亲手搀扶起许攸，忽然之间，意气风发：“走，回去，咱们好生商议。”
二人齐齐拱手：“喏。”