次日清晨。
皇宫内苑的广玉兰树下，皇帝听完夏槿之的陈词，却只是淡淡地笑了，道：“四弟，看来你今日入宫，是专程替阿凤做说客的。”
夏槿之道：“是。皇兄，臣弟明白，您从小就最疼五弟，又怜惜他年幼失恃，样样都想给他最好的。他的嫡妻，您心中自然也早有合宜的人选。可是，如人饮水，冷暖自知。臣弟放肆问一句，您怎么知道您给他的好，对他而言，就是真的好呢？”
他说毕，仰观天颜，见圣容并无愠色，方才敢续了下去，道：“五弟从小就坚强、懂事，不让您操心。可是人非草木，孰能无情。
“记得小时候，臣弟和五弟常常在御花园里下棋读书，每当到了太阳快要落山的时候，母妃就会出来找臣弟回家用晚膳。五弟虽然没有说过什么，可是臣弟能看得出来，他是羡慕臣弟的。
“皇兄，您是最好的兄长。这么多年来，您兄代父职，对五弟的用心和付出，没有人能不钦佩。可是，您那么疼爱五弟，为什么不能允许他拥有人世间最平凡的温情呢？”
皇帝只道：“苏氏不是合宜的楚王妃人选。”
夏槿之道：“皇兄，也许对您来说，接受一个身份不够相衬的楚王嫡妃，不是一件容易的事。可是，与失去五弟相比呢？”
皇帝着意看他，问：“四弟，你这是何意？”
夏槿之起身而拜，道：“皇兄，五弟是您一手带大的，您远比臣弟更了解他。儿女私情，说到底，不过是小节罢了。而且苏氏出身侯门，世代忠良，作为亲王嫡妃，也算不得太过分。投鼠忌器，请您三思。”
皇帝沉吟良久，却问：“四弟，朕想问你一句话，你认为阿凤和贤儿，谁更适合成为储君？”
夏槿之大惊，道：“皇兄！”
他努力斟酌着语言，再拜，道：“皇兄，我大殷一向是嫡长子继承制，太子既是嫡又是长，生来即是嗣子，是当之无愧的国之储君。臣弟相信，五弟也从来没有过其他的念头。”
皇帝却是微微地笑了，道：“尧舜之所以为圣人，是因为他们可以做到天下为公，让位于贤。四弟，朕今日和你说几句心里话。阿凤心思聪敏，又不失果敢，文才武功天分之高，贤儿远不能及。朕和你心里都很清楚，他有能力成为一代明主。而且，他还是朕的亲弟弟，是朕一手培养长大的孩子。于公于私，朕都不介意为他铺路，让他入主东宫。”
夏槿之心头大乱，一时分不清圣上之言究竟出自真心还是假意，踟蹰不知如何应答。
却听他不疾不徐地续道：“但是，诚如你所说，太子毕竟是嫡长子，又有皇后母族傅家的支持。傅家不只是钟鸣鼎食的四大世家之首，更有五代的忠臣良将，人才辈出。如果阿凤继位，得不到傅家一门的辅佐和诚心的效忠，实在是一桩憾事。
“阿凤和贤儿，就如同朕的左右手一般，朕的心中并无偏私。要扶持谁成为下一任的帝王，朕考虑的是江山社稷，是天下万民。如何能让大殷走得更远更强，如何能平稳地交接权力，不至引起朝堂上不必要的动乱乃至党争，这些才是朕心中最为在意的事。倘若想要易储，如何将阻力降到最低。四弟，只要你用心思考一下这个问题，就会明白朕为何在阿凤的婚事上如此固执。
“阿凤的嫡妃人选，不仅仅在于儿女私情，朕的心中，也有一盘棋啊。而一旦听任他的意思，册立苏氏为嫡妃，这盘棋也就早早成了死局。可惜，他不理解朕的苦心。”
夏槿之早已是战战兢兢、汗透衣衫，听他言毕，方才拜道：“皇兄，谢谢您愿意推心置腹地与臣弟说这么多，皇兄的用心，臣弟都明白了。对于天下，您是圣君，一片公心为民。对于五弟，您更是用心良苦，处处为他设想周到。天下苍生有您这样的君主，是天下苍生之福；五弟有您这样的兄长，亦是五弟之幸。皇兄心怀天下，对万千百姓和五弟的拳拳之心、切切之情，臣弟感动至深，也敬佩至深。”
待得夏槿之退下，陉旧迟疑良久，方才开口：“陛下，陛下爱惜楚王殿下，也爱惜太子殿下。但是，楚王殿下从无不臣之心，陛下是清楚的，何必贸然提出这个，若是引得朝堂动荡——”
皇帝却淡淡道：“槿之是个聪明人，知道哪些话该说，哪些话不该说。今天这番话，他不会让别人知道，但是，会透给凤兮。”
陉旧道：“陛下是想让楚王殿下知道？”
皇帝道：“朕想让他做出选择，也想让他清楚地看到，自己舍弃的究竟是什么。”
陉旧不免惊讶，他是天子近臣，又是忠直之辈，如此情状，不能不直言劝谏：“恕臣斗胆直言，陛下……是不是有些过于偏爱楚王殿下了？”
皇帝却是微微地笑了，问他：“你替太子不平了？”
陉旧跪下谢罪，道：“臣不敢。”
皇帝道：“朕从前也以为，朕是一个好的兄长，如今想来，却也未必。朕自登上这个皇位，所做的一切，无不以江山为先。
“至于阿凤，偏爱朕不否认。他是朕的弟弟，但在朕的心中，却是下意识地将他当作朕的长子一般看待。也许因为他是朕第一个亲手抚养长大的孩子，也是唯一一个。他的文才武功，俱是朕精雕细琢而成。他的优秀，不仅让朕欣慰，更让朕惊喜。他完美地继承了朕的理念和思想，于朝堂之上，是最能体察朕心怀的人。
“朕一直将他视作朕最为杰出的作品。直到刚刚听到槿之的那些话，朕才发觉，朕犯了一个错误。朕考虑的似乎从来都不是他，朕期待他怎么样，大殷皇室需要他成长为什么模样，朕把太多不属于他的意愿投射到他身上。而他从小到大喜欢什么，有过什么情绪，有过什么遗憾，朕似乎从未认真地了解过。也许，他如今那样痴心于那个女子，不顾朕的反对也要立她为嫡妃，就是他这些年来对朕的一次叛逆吧。”
陉旧忙道：“陛下言重了。殿下入太子府的时候，陛下也只有十七岁，甚至还没有成家、没有成为父亲。陛下从来都很疼爱殿下，尽已所能地照顾殿下、教育殿下、对殿下好。殿下这么多年以来，也一直深深地敬爱与感激陛下。”
皇帝却摇了摇头，道：“朕要做一个好皇帝，就做不了一个完美的兄长，也做不了一个完美的丈夫和父亲。朕不能将任何人的意愿置于江山之前，哪怕是最为爱惜之人。”
陉旧听至此处，方才恍然明白过来，“未必是个好兄长”是何意味，只以越王含糊透露圣意又是何用意，不禁感叹帝王心计深不可测。而一联想到前朝旧事，不禁顿时间寒意侵骨。
所谓天子，天下至尊，亦肩担天下。一切考量，俱以天下为重，至于他人，皆可利用与牺牲罢了。
皇帝似乎是微笑着，眸中却殊无笑色，慢慢道：“人皆道天子为世间至尊，却孰知高处不胜寒。朕这一生，又何尝没有很多遗憾？这就是生在帝王家。但是这一次，朕想让他自己选择。”