经略东南隋文帝末年，群臣中有人说林邑（今越南中部）有许多奇珍异宝，当时天下无事，刘方刚刚平息了交州的叛乱，文帝就任命刘方为驩州道行军总管，筹划处理林邑方向的事务。
刘方派钦州刺史宁长真等人率领步骑兵一万余人出越裳；刘方亲自率领大将军张等人统帅水师出比景，当月，刘方军队到达林邑出海口。林邑国王梵志，派兵据险死守，刘方率军将他们击败。隋军渡过阇黎江，林邑的士兵乘巨象，从四面八方攻来。
隋军初战不利，刘方让兵士在地上挖了许多小坑，用草盖上，然后向林邑军队挑战，两军交战，隋军佯败；林邑士兵追击隋军，他们乘坐的大象很多陷入小坑被绊倒，于是林邑士兵非常惊恐，军队大乱，刘方命士兵用弩射击大象，大象即逃跑，将林邑军的阵势践踏扰乱。刘方趁机用精兵继续进攻，林邑军大败，被俘杀者万余人。
刘方率军追击，屡战屡胜，追过了马援（东汉伏波将军）铜柱以南，用了八天就打到林邑的国都。
梵志弃城逃到海上。刘方率军入城，缴获庙主黄金牌位十八枚。刘方刻石纪功而还。
不知是否水土不服，隋军士卒患脚肿病，死去十之四、五。刘方也患病，死于途中。刘方班师之后，梵志收复其地，遣使谢罪，一直朝贡不绝。
大业三年，隋炀帝派羽骑尉朱宽入海求访异俗，到达流求（今台湾岛）。由于语言不通，掠一人而返。
四年，隋炀帝又派朱宽前往慰抚，流求不从，随即派虎贲郎将陈棱、朝请大夫张镇周征东阳兵一万余人，从义安渡海进攻流求。海上航行了一个多月后，才到达流求。
流求国王渴刺兜派兵迎战，隋军屡败流求军，一直攻到流求国都。渴刺兜亲自率军出战，又被打败，退入营栅内，大业三年，炀帝派屯田主事常骏等人出使赤土。
令常骏携带着财物五千段，用来赏赐赤土国王。常骏等人到达赤土国的国境，赤土国王利富多塞派遣使者乘三十只大船来迎接他们。
进献金锁以缆常骏的船。赤土国王居住的宫殿、器物用品，都极其珍贵华丽，接待使者的礼节也十分隆重。
赤土国王还对常骏表示“今是大国中人，非复赤土国矣。”派儿子那邪迦跟随常骏入朝进贡。
大业六年，常骏带那邪迦在弘农（今河南灵宝）谒见炀帝，炀帝赐以官位及物品。此外，还有真腊、婆利、丹丹、盘盘等国遣使贡方物。
夸示富强大业元年八月，隋炀帝即位不久，契丹人吃饱了撑着，起兵进攻营州。通事谒者韦云起领突厥兵两万人去讨伐契丹。
韦云起将士兵分为二十营，分四路出，每营相隔一里，不得混杂，听到鼓声行动，听到号角声就停止。无公事不得驰马，三令五申之后，军队擂鼓进。突厥的一个纥干违犯了军令，被斩示众。
杀鸡儆猴，突厥将帅进见韦云起，都跪着行走，战栗不己，不敢仰视。契丹本是依附突厥的，所以对突厥人并无猜忌防范之心。韦云起率军进入契丹境内，佯称到柳城与高句丽人做买卖。
契丹人不加防备，韦云起率领军进至契丹大营五十里处，突然起进攻，俘获契丹男女四万人。
炀帝非常高兴，集合百官说：“云起用突厥平契丹，才兼文武，朕今天要亲自举荐他。”于是提升韦云起为治书侍御史。
大业三年（公元6o7年）正月，突厥启民可汗入朝。为了向突厥人夸示富庶，隋炀帝下令将天下原来的周、齐、梁、陈等国的乐家子弟都召集到东京。先是大陈文物，后让人领着启民可汗一行人观赏鱼龙杂戏
舍利兽（感觉像舞狮子）先来跳跃，忽然水流注满街道，遍地都是鼋鼍、龟鳖、水人、虫鱼；又有鲸鱼喷雾掩蔽日光，转眼间化作黄龙，长七八丈。又有二人头顶长竿，竿上有人舞蹈，忽然两竿上的人交叉飞过，跳到对方的竿上。
还有神鳌背负大山，魔术艺人吐火等技艺，千变万化。艺人们都穿着锦绣缯彩的衣服，舞蹈者身上环佩叮当，还点缀着花色的羽毛。
突厥人看的是晕头转向，见而慕之，叩请改易服饰，隋炀帝虽喜，但优诏不许。四月，炀帝北巡。征河北十几郡的男丁开凿太行山，达于并州，以通驰道。启民可汗想亲自入塞迎接炀帝，炀帝没有应允。
五月，炀帝的车驾停留在榆林郡。炀帝想要出塞去炫耀兵力，想径直进入突厥境内，去涿郡。
他怕启民惊恐，先派遣武卫将军长孙晟传达他的旨意。启民接到炀帝的诏书，把所属的奚、室韦（蒙古的祖先）等部族的酋长几十人都召集起来。
长孙晟看见启民可汗牙帐中杂草肮脏，想让启民可汗亲自除掉，以示对朝廷的敬重。
指着帐前的草说：“这根草很香。”启民可汗急忙闻道，说：“一点也不香。”长孙晟说：“天子巡幸所经之地，诸侯都要亲自洒扫，修整御道，以示对天子的诚敬之心。
现在牙帐内杂草丛生，我只说是留着香草罢了！”启民可汗这才醒悟过来，说：“奴之罪也！奴之骨肉皆天子所赐，得效筋力，岂敢有辞。
只因边远之人不知法度，全靠将军教诲，将军的恩惠，是我的幸运。”于是拔出佩刀，亲自割除牙帐中的草。
启民部族的显贵和其他部族的人都争相仿效启民可汗。于是从榆林北境，到启民可汗的牙帐，向东到蓟，全体突厥人出动，开辟了一条长三千里、宽一百步的御道。炀帝听说后，对长孙晟大加赞赏。
将行之前，太府卿元寿对炀帝说：“昔日汉武帝出关，旌旗连绵千里，请将军队分为二十四军，日遣一军，相距三十里，旗帜相望，钲鼓相闻，尾相连，千里不绝。这是出师的盛况。”
定襄太守周法尚说：“这样不行。军队连绵千里，中央有事，则尾不知，难以相救。虽有汉武帝出关兵连千里的故事，但这是致败之法。”炀帝听了不高兴，反问：“卿意如何？”
法尚说：“将军队列成方阵，四面拒敌，六宫及百官家属都在方阵内，倘若生变故，就命令受敌的方面抵抗，并从阵内派奇兵，出阵外攻击，以车子作壁垒，再设曲形钩阵。
假若交战得胜，就调派骑兵追击，万一不胜，可以屯营自守，这才是万全之策。”炀帝大喜，立马就任命周法尚为左武卫将军。炀帝想向突厥人炫耀，他命令宇文恺制作大帐，帐内可坐几千人。炀帝于帐中宴请启民可汗及其部属，宴间演出散乐。
诸胡骇悦，争献牛羊驼马数千万头。炀帝赐给启民可汗帛二千万段，启民的部属按等级都有不同的赏赐。得了大便宜的启民可汗，又上表请求改装易服。
这时隋炀帝脸上已是大有光彩，不过还是赐给启民玺书：“碛北未静，犹须征战，但存心恭顺，何必变服！”同时，炀帝又下诏征男丁一百余万人修筑长城，西起榆林，东至紫河。
太常卿高颎和光禄大夫贺若弼私下议论宴请启民可汗的规模太奢侈。这些话都被人报告了炀帝。
炀帝认为他们诽谤朝政，立斩两位大臣，抄没家产，妻子为奴。十八年前，二十岁的杨广以晋王身份正是在这两位大臣的帮助下才能平灭江南，如今，不仅不念旧勋，反而借机诛杀，可见杨广有其父文帝之风，真是个刻薄寡恩之人。
八月，炀帝的车驾从榆林出，经云中，溯金河而上。当时天下承平，百物丰实，随驾兵士五十余万，马匹十万，旌旗辎重，千里不绝。炀帝令人制造观风行殿，殿上可容纳侍卫几百人，行殿可以离合，下设轮轴，可以很快地推移。
又作行城，行城周长二千步，以木板为主体，用布蒙上，再画上彩画，行城上观台、望敌楼全都齐备。
“胡人惊以为神，每望御营，十里之外，屈膝稽颡，无敢乘马。”炀帝驾临启民可汗的营帐，启民捧着酒杯为炀帝祝寿，跪伏于地极为恭顺。
突厥王侯以下的人都袒衣立于帐前，不敢仰视。此时的炀帝意气奋，当场赋诗道：“呼韩叩头至，屠耆接踵来，怎比汉天子，空上单于台！”吏部侍郎裴矩知道炀帝好大喜功，裴矩就探询各国的山川地理和风俗，国王以及百姓的风土人情，服饰仪表，撰写了《西域图记》三卷，共四十四国，上奏隋炀帝。
另外还制作了西域地图，上面包括了西域所有重要的地点。炀帝大为高兴，让裴矩到御坐旁，亲自询问西域的情况。裴矩夸张地说：“西域有很多珍宝，吐谷浑容易被吞并。”
炀帝仰慕秦皇、汉武的功绩，诚心要开通西域。将筹划处理四夷的事务交给了裴矩。任命裴矩为黄门侍郎，又派裴矩到张掖，招引西域各国的胡人，给他们利益，劝告他们入朝。
从此西域的胡人往来不断，所经郡县，疲于招待迎送，耗费以万万计，有钱也扛不住这样花，终于使隋王朝疲乏凋敝至于灭亡，这都是裴矩所致。裴矩游说铁勒，让铁勒攻击吐谷浑，大败吐谷浑。吐谷浑可汗伏允向东逃，进入西平境内，向隋朝求救。
炀帝派安德王杨雄率兵出浇河郡，许公宇文述出西平迎接伏允。宇文述到达临羌城，伏允畏惧宇文述兵势强盛，不敢投降，就率众向西逃。
宇文述引兵追杀，攻下曼头、赤水二城，斩三千余，俘获王公以下贵族二百人，男女四千人返。至此吐谷浑之地东西四千里，南北二千里，都为隋朝所有。隋朝在此设置州、县、镇、戍，将所有犯轻罪的人迁到此居住。。