冬至站在堂下，喏喏的应了。心里却不免也有些惴惴起来，老祖宗这回将话说的绝了，倘若这次她答应三少爷的事情出了一点差错，她兴许就再也没有容身之处。
冬至低着头，手里拿着自己仅剩在养性居的一点东西，由着春分将她送出了门，然后瞧着养性居的门在自己面前缓缓的关上了。
不管前路如何，她如今的后路却是断了。
冬至的心头闪过一丝决然，无论如何，这次的事情怎么都要做成，否则她往后也没有了后路。
云山院的样子一如往常，冬至的房间还留着，大抵是因为云山院里的空房间还多，犯不上用个冬至还用着的房间。
小虎站在院子中间的树下，原本是躲着太阳偷一片阴凉。大门处的门栓子不过轻轻巧巧的动了动，它的耳朵便也跟着动了动，然后眼睛也缓缓的睁了开来。
空气中出现了一丝丝陌生又熟悉的气息，几乎是立刻让小虎兴奋起来，它四肢着地，像一块橙黄色的光晕，猛地往门口蹿去。
冬至几乎是立时叫了起来，“你这畜生在做什么，还不快松开！”
小虎要住冬至的裙摆，用力的往外扯，它站在门框外头，力气大的差点将冬至给拉了一个仰倒。
它的目光凶狠，透出的敌意与肢体动作无一不在告诉冬至，它的领地上并不欢迎她。
冬至几乎被小虎又锋利了许多的牙齿吓哭，她的腿已然软了，求救似的看向一边站着的早木。
早木心里不喜冬至，大抵还是缘由于冬至与蔺子桑的不和睦。不过这会儿她到底是个弱女子，他不好干是看着，只能伸手去试图将小虎的嘴巴掰开。
小虎哪里愿意买他的账，偏头就是一口，倘若不是早木闪躲的及时，恐怕手上的肉就能给小虎咬下半块来。
早木因此也是被吓得够呛，惊惶的看着小虎，竟是往后退了一步。
蔺子桑听见外头的动静，又透过主屋的窗子往外瞧了瞧，见冬至神情狼狈，她忍不住露出了点笑意。
“小虎，过来，”蔺子桑从主屋走出来，冲着小虎喊了声，小虎一抬头见是她，倒是心不甘情不愿的慢慢的松开了嘴巴。
然后一步三回头的看着冬至，小步的跑到了蔺子桑的身边。
“冬至姐姐回来了？”蔺子桑脸上的笑容不淡，恰恰是个亲近的样子。她走到冬至身边，伸手作势要帮她接了手上的行礼，却被冬至缩手躲开了。
蔺子桑脸上的神色不变，只转头对早木道，“早木，冬至姐姐房里的东西都挪回去了吧？可别还有什么没有弄妥的地方留着，晚上冬至姐姐该睡不安稳了。”
早木点点头，“今儿个一早刚弄好呢，冬至姑娘这会儿回来是刚好赶了巧，”
“你们动了我房里的东西？”冬至看向蔺子桑，捏着包袱的手紧了紧。
蔺子桑一边笑着往回走，一边道，“前些天冬至姐姐的屋里闹跳蚤，便帮着用了些药，大概是清理干净了，倘若有什么还没弄好的地方，冬至姐姐只管说了就是，可半点别客气！”
冬至屋里进了跳蚤倒是真的，可有没有真的全都弄干净这是说不定的。小虎见天的去她床上滚一圈，没有跳蚤也难。
蔺子桑低头看了看小虎，它也正好抬起头，圆乎乎的小脸蛋似乎还洋溢着几丝得意。
冬至经了这些天的磨难，这会儿没多少脾气，刚回来也不像是从前似的愿意同蔺子桑发难。她只将这些心里憋着的火气都压在了心底，只盼着司末能够将蔺子桑的嚣张气焰给灭一灭。
蔺子桑暂时对冬至的心思与司末的打算无从知晓，她这几日思虑的事情不少，没有一件是与冬至有关系的。
要成为能与司元比肩的人，或者说，起码是一个能够光明正大仰望他的人，蔺子桑明白自己的身份都不能是一个使唤丫头。无论这使唤丫头是三等的，二等的，或者是一等的。
为奴者，低人一等。如何改变这一点是蔺子桑如今想的最多的，而她也明白，一步一步，这件事情只能慢慢来。
夜风带走白日里残留下来的沉闷，又带了花枝间的浅香，让人心绪渐渐安宁下来。
初云公主一手拿着一朵宫人刚从枝头为她剪下的娇花，迈着短短的腿，快步的跑到了皇后的面前。
“母亲，这花给你。”
皇后的衣襟随着夜风微微摆动着，她脸上的笑容平和带着一丝怜爱。她伸手接过初云手上的那朵小花，亲昵道，“阿瑾，一会儿等到了御花园里头，可不能这般跳脱了，知道吗？”
初云一手捏住皇后的裙摆，似懂非懂的点了点头，“阿瑾知道。”
母后说今天晚上父皇在御花园设了晚宴，要来的人许多，该守着规矩。阿瑾记得这一点，大概也知晓其中的意味。她乖乖巧巧的跟在皇后的身边走了两步，没多远就是一道拱门，拱门里头传来高高低低的人声以及来往的宫人，一片热闹繁忙的景象。
初云年纪小，这样的宫宴打从她记事起算是第一回，平日里皇宫里死寂沉沉，她的兄弟姐妹又少，唯有贤妃膝下的另一位平歌公主也走的并不亲厚。故而她今日心中欣喜，脸上的笑容自打来时就没有停断过。
怜妃用指尖捏着一块纱巾，那纱巾随着她扬手的动作从皇帝的口鼻间一晃而多，幽幽的香气与怜妃脸上的笑容一般，诱着他握住了怜妃的手。
“怜妃娘娘！”初云远远的看见怜妃，立刻忘记了方才自己对皇后的承诺，冒冒失失的当着她父亲的面冲过去抱住了怜妃的一边腿，然后抬起头可怜巴巴的道，“阿瑾已经好几天没有看见怜妃娘娘了。”
怜妃脸上的讶异一闪而过，她抬眼瞧见皇后脸上的一抹无奈便也跟着笑了。怜妃低头抹了抹初云的头顶，笑了，“阿瑾乖，这不就见着了吗？”
怜妃入宫两年，虽然一直深受圣宠，可到如今也没有一个自己的孩子。她与初云公主亲厚，皇帝是乐于见到的。
他对初云的感情平淡，如今却因为怜妃的关系对初云多有侧目。此时也起了逗弄的心思，故意板起脸来，低头瞧着初云道，“初云，见到朕连礼也不行了吗？”
初云闻言一怵，连忙松开了抱住怜妃的手，慌里慌张的往后退了一步，然后咬着下唇，低着头细声细气的屈膝道，“父皇金安。”
皇帝抬了抬手，“免礼。”
初云这才抬起头，有些怯怯的看向款款而来的皇后。
皇后是个柔顺性子，因和皇帝感情淡薄，也并不在意他宠幸多少妃子。这点不张扬是皇帝看得上的，因此皇帝虽然宠幸怜妃，后宫也有许多其他妃子，可到底对皇后还是最为敬重。
皇后屈膝见礼，他便上前将人扶起来，“皇后免礼。”
皇后温润笑了，刚招呼阿瑾，便被皇帝出口拦住了，“阿瑾这孩子与怜妃十分投缘，今天就让她们多相处，如何？”
初云公主因此脸上闪过了喜悦的光芒，抬起小脸往怜妃那里看去。
怜妃对着她笑了，那笑却不及眼底。
她对初云到底是不是真心喜欢？这一点，怜妃自己也打不了包票。
皇后点头应了皇帝方才的话，初云公主就迫不及待的松开了她的手，直愣愣的往怜妃这边扑来。
怜妃弯腰将初云半揽进怀里，怀抱着柔软的稚童，眼底里是一场即将开场的繁华。
她的思绪一荡，恍然回到了许多年前，在她自己只有初云这般大的时候。
她是在漠北长大的，在人人传颂繁华安稳的大齐王朝的边境，连每一刻的生死存亡都无法安稳的地方，任何的瑰丽的描述对于她来说都像是一场梦。
食物，衣服，甚至是暂时躲过北蛮的一块遮蔽的居所，这都是人们能够争斗的理由。在这样的环境下，她会杀人，会说谎，会一切能够求生的“本领”，直到她到了年纪以后找到了另一条生存下来的省力捷径。
她在十二岁的时候经历了第一个男人，然后是很多个。直至那支大齐王朝派来的军队踏平了北蛮的土地，建立起了第一个关口。
那个时候，司元还不是人人口中都在传诵的大将军。与现在相比，他甚至带着一丝稚嫩。然而，这点稚嫩丝毫不影响他的手腕。第一次与司元面对面相见时，如今想来实在窘迫。她正与两名他手下的士兵厮混，而他踏马而来，当着身后数十位士兵的面手刃了那两名士兵，鲜血溅了她满脸。
“军纪，”他转头对着身后的士兵说，“不可违抗。”
睡一个女人就该死？她觉得可笑，然而并没有说什么。毕竟是眼前这个男人带给了这方久经蛮族践踏的土地一丝尊严。
她学了大齐官话，学了写字，学了女工，学了仪礼，学了太多她前半生根本没有想过的东西，这些都是司元给她的。
等到十七岁那一年，她的外表宛若新生，可内里依旧是死气。站在司元面前，她衣带全解，如同勾引从前每一个男人一般，朝着司元伸出了手。