十二月31日。 新墨西哥州，桑迪亚国家实验室。 几名穿着防护服的工程师正站在半球形的装置中，检修着已经冷却下来的设备。 Z-machine，这便是这台装置的名字，也就是俗称的Z机。 密布在装置内的电容器最大可以释放1000个闪电的电能，只要按下开关，2000万安培的电流就会在一瞬间涌只有橡皮擦大小的圆筒，狂暴地将装在里面的氢原子压缩到极限，并释放恐怖的聚变能量。 受到太平洋对岸的那台示范堆的影响，最近美国的可控聚变实验室日子过得都还算不错。 尤其是在见识过了前段时间发生在能源期货市场上的动荡之后，国会老爷们也总算是认真对待起了差点被他们扔进垃圾堆里的可控核聚变技术，不再吝啬手中的经费。 而除了国会老爷们之外，各大能源巨头也加大了对该技术的投资。不过对于能源部下属研究机构桑迪亚国家实验室来说，他们主要还是拿着联邦政府的拨款在做实验。 有别于加利福尼亚州的NIF，Z机并非纯粹意义上的惯性约束，而是利用燃料的惯性与强电流形成的磁笼，在微秒时间范围内发生脉冲点火——如果无法理解这句话的话，可以简单的理解成一种磁与惯混用的约束方式。 这台机器虽然没有大名鼎鼎的NIF出名，但却曾经创下过全世界最高温度——35亿度的世界纪录。甚至就连设计这台装置的研究人员自己，都一度为这个超出预期的温度感到惊讶以及困惑。 不过说实话，如果是用DT燃料的话，这个温度纯粹是多余的。毕竟要使聚变反应发生的话，一亿度便已经足矣。就算是理想中的以He3为燃料的二代核聚变，临界温度也才六亿多，也根本用不上这么高的温度。 不得不说，可控聚变研究的难点从来都不是在加热手段上，而是在如何维持高温等离子体的约束上。 不过，相比起其它技术路线而言，Z机至少在电能输出上取得过一定的成果。 坐在实验室外的休息区，美国能源部部长里克·佩里，抬起手看了下表。 几乎就在时针指到整点的时候，桑迪亚国家实验室的首席研究员迪安·罗凡出现在了门口，向他这边走了过来。 等罗凡在对面坐下，佩里沉声问道：“结果怎么样？”
迪安·罗凡摇了摇头。 “现在问这个问题还太早了，材料的抗辐照能力能否解决，反应堆内的氚素能否自持，这些才是可控聚变最根本的——” 深呼吸了一口气，佩里打断了他的话，“听着，我需要一个具体的时间，你们什么时候能够拿出看得见的成果。”
罗凡忍不住道：“你这是在强人所难！我没法给你一个具体的时间，除非劳伦斯利弗莫尔国家实验室那边能给我们一个时间，告诉我们那个基于D-Li相互作用的中子源什么时候能做出来。”
佩里头疼道：“所以现在问题的关键是中子源？”
“显然不止……”脸上露出了苦涩的笑容，罗凡沉默了一会儿，继续说道，“但解决了中子源的问题，我们至少可以对材料做抗辐照检测。”
就在这时候，休息区外忽然传来了脚步声。 看到从外面匆匆走来的男人，佩里皱了皱眉，向他投去了询问的视线。 “什么事？”
那个穿着西装的男人深呼吸了一口气，表情艰难地开口说道。 “白宫那边的电话，总统先生希望你现在立刻回去……明天有一场很重要的会议要开。”
“发生了什么事情。”
“我也只是听说……”那西装男深呼吸了一口气，压低了声音说道，“我们的盟友那边传来消息……十二小时之后，华国海州那边的示范堆，即将进行点火试验。”
在听到这句话的瞬间，佩里的瞳孔微微收缩。 而坐在他对面的罗凡，则是蹭的一下从椅子上弹了起来，失声道。 “这不可能！”
…… 海州，STAR示范堆基地。 抬头晴空万里一片无云，低头海面碧波浪涌，放眼望去一片平静。 岸上基地内，无论是研究人员还是驻防的士兵，都在井然有序地工作在各自的岗位上。 从昨天晚上开始，最远的哨卡已经设置到了20公里外，在装甲车的配合下封锁了所有通往这一带的公路，并劝离所有靠近的游客或者行人。荷枪实弹的士兵在基地内外往复巡逻，将所有潜在的威胁以及安全隐患排除在外。 就在三日前的晚上，驻防这一代的团级作战单位，以持有重火力以及飞行单位的恐.怖分子为假想敌，进行了包括地对空反导、反舰载机等多项科目在内的实弹演习。 他们已经考虑到了任何的可能出现的情况，也做好了足够的应对准备。 与此同时，安置反应堆的厂房内，核工业集团的工程师正在对设备进行最后的检查。 如果说STAR-1只是一台钢铁巨兽，那么这台组装完全的STAR-2便是一座武装到牙齿的巨龙。 SG-1超导磁体是它奔跑的双腿，超算构成他的大脑，由人工智能演化的等离子体控制方案告诉他如何去奔跑，而He-3原子探针是它睥睨前方的双眼。LPC-1复合材料构成了他的内脏，往复循环的液锂是它的血液…… 除了这些，在它的身上还有许许多多的东西，而这一切都凝聚着无数研究人员的心血。 很荣幸，这项工程终于完成了。 完成了所有的检查工作，厂房内的工程师在安保人员的陪同下迅速离场。 另一边，坐落在基地另一侧的示范堆控制室内，一切也都在有条不紊地进行着。 早在三日前，他们就已经完成了点火操作的演习。对于安全手册以及操作指南上的内容，坐在这里的每一位操作员，都早已经熟记于心。 现在需要他们做的，不过是将三天前做过的事情，在真正的仪器上重复一遍罢了。 “超导磁体检查完毕！正在注入液氦……” “液氦注入完毕，确认温度已经达到临界值，开始通电！”
“电流达到临界值……” “磁场位型调整完毕……” “注入燃料！”
终于，到了最后一步了。 只要打开了ICRF加热天线，所有的工作便完成了…… 看着面前的按钮，陆舟心中忽然莫名地有些踯躅了。 深呼吸了一口气，他看向了旁边的潘院士。 “还是你来按吧。”
“不，还是你来吧，”潘院士摇了摇头，笑着说道，“有生之年能见证这一天的到来，我已经心满意足了！”
控制室内的全体研究员，所有人的视线都聚焦在了陆舟的身上。 CTV的镜头正对着这边，随时做好了按下快门的准备。 深呼吸了一口气，陆舟缓缓伸出了右手。 从863计划到现在，华国与可控聚变的不解之缘，已经快半个世纪了。而若是放眼国际，诞生于上个世纪五十年代之初的这项技术，在年龄上几乎与共.和国同岁。 而明天，便是2020年了。 为了这一天，人们已经等待了太久。 而现在，通往新世界的钥匙近在咫尺。 没有人，比他更接近未来。 喉结微微动了动，陆舟视线注视着操作台上的表盘，背对着全场的研究员，缓缓开口说道。 “……很荣幸与诸位一同见证这一刻。”
“我们已经完成了所有的工作，我们已经问心无愧地将每一件事做到了最好。”
“无论成败，历史会记住这一天，会记住我们所有人。”
说罢，他按下了按钮。 就如同冉冉升起的朝阳。 在那一片漆黑的反应室内，这片恒星系最炙热的能量，正在被逐渐耀眼的光芒所点亮……