话音未落，桂花嫂突然从凳子上站起来，“扑通”一声就跪倒了下去。
花蕊娘惊讶地扬了扬眉毛，却并没有急于伸手去扶。桂花嫂满脸急切地盯着花蕊娘，语调快速地说道：“桂花虽然是个妇人没啥见识，也知道受人恩德要回报的理。要不是东家大娘子您好心，我和两个娃子只怕今天晚上就要冻死在街上。”
花蕊娘微微松了一口气，只要对方不是那等贪得无厌、烂泥扶不上墙的主，便是什么都好商量。她静静地看着桂花嫂，并不开口，只等着她往下说。
“您和姨太太都是明眼实心的人，桂花也不敢拿话来哄你们。”桂花嫂的神色一下变得灰败，她轻垂了脑袋，悲愤地说道：“不瞒东家大娘子，我和我男人到瑜棠镇上谋生活也有好几年了，左右人家多少也认识几个。出了事……我和我男人那茶棚子，连带着几个散碎家当一把火烧了个精光，我也是逼得无法，才领着小草小元跪在了大街上。从昨儿到今天下晌，别说是帮手，就连问上一句的都没有。”
桂花嫂咽了一口唾沫，浑身微微发起抖来：“都怨我猪油蒙了心，还指望着能去讨个公道……咱这样的小蚂蚱，那些人可不是踩死一个是一个。您和姨太太劝得对，我不为了自个儿，也得想想两个娃子……”
说到此处，桂花嫂再也抑制不住，抬手蒙着脸低低地啜泣了起来。
花蕊娘面上虽然平静，心里面却一下翻腾开了。
据桂花嫂说，何家大老爷家里面有一个叫做生子的小厮，成天在外面胡乱嚼舌头说些杂事。那一日不知怎地，何家大老爷突然带人寻到了茶棚，捉起生子就让人往死里打。桂花嫂的丈夫看不过眼，只上去劝了两句，竟就这么惹了大祸上身。
这何家大老爷，就是原来跟花广文定亲的那一户人家。关于何家的情况，花蕊娘虽然知道得并不详尽，却也听说过一些。
只不过仗着家里有几个银钱，捐了个员外，就仗势欺人到了这一步。花蕊娘只觉得胸口堵着一团闷气，半晌也舒展不开来。
又有什么法子？如今这世道可不就是这样。伸冤？像她们这样的平头小老百姓，只怕还没见着衙门口往那边开，就得被人一顿乱棍轰出来。
俗话说得好，哪家衙门不吃人。
若是过去有人对她说这样的话，她必定是要持几分怀疑的。可如今家道中落，自家亲眼所见、所经历的这些事儿，一桩桩一件件，哪一样不是叫人心酸无奈至极？
她承认也好，不承认也罢，这世上的人，原本就是生下来就分了三六九等。有田有地的庄稼人还得看天吃饭，就更不要说像桂花嫂她们这样的外乡流民了。
卑贱如蝼蚁，确实是最真实的写照。
“桂花嫂，”花蕊娘抬起手在桂花嫂肩膀上拍了拍，半是劝慰半是无奈的说道：“亡者已矣，想开些。”
“桂花知道，”桂花嫂用手背往眼睛上抹了抹，声音暗哑地回道：“如今我们娘几个也没个去处，东家大娘子肯收留已经是大恩，哪里还敢提啥工钱。”
“我帮你们，也是存了几分私心。”花蕊娘坐实了身子，瞥着桂花嫂淡淡地说道：“咱们家食肆正缺人手，你往后只要用心做事，什么大恩不大恩，也不用再提了。”
桂花嫂却把脑袋摇得像个拨浪鼓：“我虽然大字不识，也不懂啥叫道理不道理。只知道别人实心实意帮了咱，咱就得实心实意的报答人家。东家大娘子要看得起桂花，啥事儿尽管吩咐就成。往后我们娘几个就跟着东家大娘子，只求有口饭吃，旁的啥也不要。”
花蕊娘惊讶得一抬眉毛，没想到面前这不起眼的小妇人，竟然还有几分江湖女子的豪气。难怪当日在茶棚里，她能在那些市井泼皮中间周旋得如此周到。
“咱们可不是什么大户人家，也就图个温饱，我原本的打算是……”花蕊娘语气一顿，紧盯着桂花嫂道：“跟着我，可谋不了什么大富贵，桂花嫂想好了？”
桂花嫂用红肿的眼睛看着花蕊娘，定定地点了个头。
“那好……”花蕊娘用手指在长凳上敲击着，想了想，便吐出一口气道：“我这人喜欢把话说得明明白白，省得将来生了什么龌龊。咱们家虽然不济，可不管到什么时候，总能保得了你们一口吃喝。你若是想好了，便签一份投靠文书与我，跟着我做个义仆吧。”
桂花嫂神情一滞，眼睛里忽然间迸射出一道亮光来。她长拜到底，颤声道：“谢东家大娘子。”
花蕊娘叹了口气，便拍了拍她的肩膀，站起来走出屋子去寻笔墨撰写文书。
在这世道上活了这些年，她竟还有些不习惯，常常在不知不觉间，就用原来的习惯去思考问题。
她花蕊娘也不是什么大善人，这个她清楚。今天之所以帮助桂花嫂她们，多半是因为看中了桂花嫂的能干，小半才是因为同情。
至于卖身的小草，花蕊娘不是不想要，只是在她看来，那个时候接受小草，便和落井下石无异。
竟是她想岔了，这世上卖儿卖女的人家多了去，并不能说他们就是真的心硬如铁。只不过要在这世道生存，确实是十分不易……
孤儿寡母，就算有自由在身，又能如何？并不是人人都像她花蕊娘这样，宁肯咬牙坚守，也不愿舍弃。
花蕊娘去灶间里与商姨娘知会了一声，便走回来提笔写了一份文书。桂花嫂听她念了一遍，便用手沾了墨汁，用力地在上面按下了一个印子。
投靠文书并不等同于身契，卖身契需要到官府去具备文档，一旦入了官府，往后便是奴籍。而投靠文书，便相当于私下里的约定，明面上，这人还是自由之身。
花蕊娘之所以这样考虑，一来，还是受思维惯性的影响，如果是由人伢子的手中买卖奴隶，她可以完全没有任何心理负担。可在这样的情形下，若是让桂花嫂她们签了卖身契，花蕊娘总觉得有几分趁火打劫的味道。二来，花家现在是犯官家属的身份，呼奴使婢，未免太过高调了些，小村庄本来就包不住事，就算别人明面上不说什么，就怕暗中惹出别的事端来。
不过花蕊娘习惯于未雨绸缪，性情相近关系再好的两个人，相处久了也难免会生出嫌隙。看桂花嫂的意思，若是花家不收留她们，她和两个孩子也无处可去。为免将来生出什么麻烦事，不如一开始就摆开态度，把该说到的话说个周全。
签下文书，桂花嫂仿佛松了一口气，也不再像开始那么束手束脚。见商姨娘正在摆桌椅准备吃晚饭，她便赶紧凑上去帮忙。
晚饭弄得匆忙，只有米饭和一锅杂烩炖菜。桂花嫂替她们添了饭碗，便拉过小元小草，垂着手立在桌旁。
花家原来虽然不富贵，却也是有奴仆伺候的人家。花玉朗一时并不觉得怪异，抓起筷子便要去夹菜。
花蕊娘轻轻拍了一下他的手，抬头向着桂花嫂温声道：“坐下一块儿吃吧，咱们家不讲究那些规矩。”
“就是，”花云娘看了花蕊娘一眼，便跑过去拉着小草的手轻声道：“快过来吃饭吧，你不是跟我说都一天没吃东西了？”
桂花嫂领着两个孩子上了桌，端起碗刚吃了一口，眼眶就又红了。
花蕊娘和商姨娘对视了一眼，都不约而同地叹了口气。
从昨天清晨到现在，初了今天下晌的那碗热汤之外，三个人都没有吃过东西。桂花嫂还顾忌着规矩，尽量小口小口的刨着，也不怎么去夹菜。小元小草兄妹俩却是饿得狠了，将脑袋埋进碗里，稀哩呼噜地吃了个震天响。
商姨娘夹了一筷子瘦肉放进桂花嫂碗里，又伸手往她肩膀上拍了拍。宽慰之意，不用明言。
夜里安排桂花嫂和小元小草住花玉朗的屋子，花玉朗则搬了过来，和姐姐姨娘们将就挤上一个晚上。花蕊娘盘算好了，等到明天，就把食肆的隔间收拾收拾，弄床铺笼帐被，让桂花嫂带着两个孩子住到那边去。
花玉朗沾床就睡，花云娘也似乎睡着了。花蕊娘和商姨娘压着嗓子，小声地商量着给桂花嫂她们安排住处的问题。
“被面和被里的料子倒是都还有，就是没有棉花，得抽空上镇子里头去买点。”商姨娘仰头看着帐子顶，悄声地说道：“咱们秋天里头的那床被子，也只能给她们凑合着盖两天。这天冷，山脚下又没有啥遮挡，夜里风大怕是受不住。”
床板突然“嘎吱”一声轻响，花云娘直直地翻过身来，重重地“哼”了一声。
“怎么了云娘？又是生的哪门子气？”花蕊娘扭过头去，一脸糊涂地看向她。
“为啥桂花嫂光卖小草一个？小草比小元年纪还小，为啥不卖小元？”花云娘气鼓鼓地开了口，显然是憋了许久的火气。