自曹操领了兖州牧后便得到了以荀彧为首的颍川势力的支持，加上当地豪强的认可，使其势力迅速膨胀，到如今其账下文有谋臣，武有猛将，拥兵八万，威镇山东。董卓之乱时，曹操刺董失败后逃至陈留散尽财力起兵，当时曹操为保护其父曹嵩周全便派人将曹嵩护送至到徐州彭城避祸，至今曹操已在兖州站稳脚跟便想着将其父曹嵩从徐州彭城接到东郡来以尽孝道。于是曹操乃遣泰山太守应劭往徐州彭城迎接曹嵩。当日曹嵩接了曹操的亲笔书信，自是高兴万分，与左右喜言：“我儿阿瞒出息光宗，今欲与我共富贵矣！”
于是曹嵩立马让人收拾金银细软，与曹操的弟弟曹德及一家老小四十余人，带从者百余人，车百余辆，径往兖州而去。徐州陶谦，字恭祖，当初徐州黄巾四起，陶谦被朝廷任为徐州刺史，因击破徐州黄巾，并推行屯田，恢复徐州生产有功，遂得获拜安东将军、徐州牧，封溧阳侯。如今陶谦老迈，之前又被青州孔礼夺去了琅邪郡，性情更加胆小慎微，故欲结纳曹操，以为靠山，本正无其由，今知晓曹嵩经过大喜过望，遂亲自出境执以王公之礼迎接。曹嵩见竟是陶谦躬行相迎倒也不敢托大，自是连忙下车还谢。陶谦再拜致敬，笑道：“久闻曹老太爷贤名，今日一见似是相见恨晚，府内已设下酒宴，请曹老太爷赏脸一叙。”
曹嵩听闻自然欣喜，遂入城赴宴。宴毕次日，泰山太守应劭也率着百名亲卫到达与曹嵩会合，随后曹嵩谢辞陶谦，陶谦再予珠宝两大箱赠与曹嵩，又特差麾下都尉张闿，领部兵五百护送。待曹嵩一行到达华、费间，时值夏末秋初，一场大雨骤至，众人无法前行便只得四处找住所休息。可此间甚是荒凉，只有一座废弃古寺可投歇宿。古寺甚小容不下众人，张闿及五百部兵只好自行留于寺外搭棚留宿。此时张闿及手下军士衣装皆被大雨打湿，夜风一吹冰凉刺骨，众人同声嗟怨。张闿初为黄巾党，生性残暴贪得无厌，早年也曾做过不少伤天害理的事情，黄巾覆灭后为了自保才勉强率部下降顺了陶谦。此时张闿透过门缝看到了摆在院中的辎重钱财一股无名的欲火一下子从胸口窜了上来。他唤上了手下头目于静处商议道：“各位弟兄我等本是黄巾余党，虽然投靠了陶谦可是一直不受重用，我看那，我们日后除了替他战死沙场以外不会有什么出息了！”
一手下听闻点了点头，搭上话说道：“将军说得不错，我们这群弟兄们拼死拼活得卖上性命也没得上什么好处，倒是现在那曹嵩钱财无数……”张闿听到这也把心里话说出了口：“不错！倒不如一不做二不休，今夜三更，大家一起杀进去，砍了曹嵩取了钱财，得了这场富贵再一同往山中落草，大家意下如何？”
众人商议之后皆是应允，张闿大手一拍此计便是如此定下。是夜，风雨未息，树影婆娑，曹嵩正要上榻入睡，忽闻院中喊声大举便命曹德出去看看。曹德提着剑刚出房门，就被闯入的乱军乱刀砍死。曹嵩见曹德被杀大惊，忙翻窗而逃，却见乱军已至，忽感心口一痛，低头一瞧原是自己被一把长刀贯穿。此时应劭见曹嵩已死，大势已去，又怕曹操迁怒于自己便抢过一匹快马直奔向冀州直接投靠袁绍去了。而张闿杀尽曹嵩全家，取了金银财物，一把火烧了寺庙，随后与五百部下向淮南一路逃去。次日，有幸免于难的应劭部下军士逃回了兖州将曹嵩被害的消息报与曹操，曹操闻之痛心疾首遂于府中大哭，曹操麾下众臣皆劝之不得，后荀彧闻声赶来。“荀彧先生您可来了。”
一见到荀彧过来，候在曹操房外的曹仁便似见到了救星。荀彧忙问曹仁道：“子孝将军，主公到底出了什么事？为何如此痛哭?”曹仁于是将事情的来龙去脉细细地告知荀彧，荀彧听后脸色沉重地低头思索了良久，随后便开口吩咐道：“子孝将军你等皆退下，我亲自去劝慰主公。”
曹操自起兵以来自是最倚重荀彧，对其信任倍加，既然荀彧吩咐曹仁自是听从，抬手一挥将侍卫随从统统撤下，望了一眼曹操的房间后自己也退了出去。“可恶，可恨！”
房间内曹操痛哭流涕，将房内的摆设也砸了个稀巴烂。荀彧推门而入见此情叹了一口气开口道：“主公请节哀，身体要紧啊！”
曹操抬起头见来人是荀彧才停止了哭泣，抹了抹眼泪回道：“哦！是文若来了啊！”
荀彧见曹操心情略微平复这才弯腰拱手出言道：“在下一者为主公悲伤，二者给主公报喜！”
话音刚落曹操眼睛一眯，盯着荀彧喝道：“荀彧你胡说什么，家父刚刚过世，我何喜之有？”
荀彧再拜回道：“塞翁失马，焉知非福，此时主公福祸相依大事可成！”
曹操拍了拍下摆，起身走到荀彧面前开口道：“何为大事可成？”
荀彧放下手抬起头，微笑道：“此时主公心如明镜又何必考问在下？”
见曹操避而不语，荀彧遂又接着说下去道：“自主公起兵以来势如劈竹，威震四方，但却有一桩难言之隐，那就是虽拥兵八万却只能蛰伏于兖州一隅，主公要想成天下大业首先就要图霸中原，中原首望之地当属徐州，因此主公心里头早就惦记好徐州了。”
“嗯，嗯。”
曹操拍了拍荀彧的肩旁，而后回座开口道：“让你说着了，陶谦杀了我爹，我痛不欲生，故此我欲发兵攻打徐州，此乃伦理大义，此仇不报天理难容！天下诸侯都不能说我什么！”
荀彧听罢正色又言：“在下以为此次讨伐徐州成败，重不在徐州，而在于兖州！”
“兖州？你说有人会趁机攻我老巢！”
曹操紧着眉头，一拍案牍脱口而出：“青州孔玉伯！”
“也许，但是几率不大。”
荀彧点了点头，随后又说道：“在下听闻那孔礼在平原郡驻兵三万，又留麾下大将太史慈驻守，在下以为他会将重点放于河北。”
“嗯，四世三公袁本初的威胁可比我这个官宦之后的曹阿瞒大多了！”
曹操自嘲道。荀彧听到曹操的玩笑话后也笑着接道：“不错，况且这一年多以来袁绍和公孙瓒交锋数次，结果虽是袁绍占了上风但也不免伤筋动骨，此时这是袁绍旧力已尽新力未生之际，孔礼有很大可能会攻打冀州。”
听了荀彧的分析曹操也大为安心，不过为了安全起见曹操依旧留下了三万精锐留守兖州，并留荀彧亲自坐镇大后方，自己则率其余兵马尽杀奔徐州而去。