敖潞出发面见池渊之前，先后见过两人。一人是睚眦，示好以笼络人心，请求敖潞跑上一遭，说服池渊；一人则是赑屃。
两人见敖潞，没那么正大光明。特别是赑屃，更是无一人瞧见。他在礁石园林出声拦下敖潞，敖潞满是惊讶。
他上下打量一眼赑屃，笑道：“二表哥说，有人要在此处见我。没想到是七表哥。”
敖潞瞬时了然于心，他凝视赑屃，收敛了玩笑神色，问道：“不知表哥有何交代？”
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池渊、敖潞纵云飞驰，西南林木莽莽，荒烟如织，穿过月色、云气，栖息林中的昏鸦夜枭受到惊扰，乱扑腾林。
林区内别有洞天。隐蔽重重峦障之下，天然岩洞并人力开凿出一方天地。木材堆砌，火焰熔炉，里头一派热火朝天的景象。佩戴护具的银匠先将矿石放入水碓，通过水力作用将大块矿石粉碎，再以石磨磨成粉末，放水中反复淘洗。接着，将粉末和米饭等物，混合一处，做成球团，与木炭分层垒成堆。火焰加持下，刺鼻气味扑面而来。烧结成松脆的矿团后，匠人混入铅粉，倒入熔炉冶炼……工序大约有六七道，方可锻冶出纯色的白银。
池渊不无得意道：“这些银矿石，自云南不知名的私矿运来，铜矿则来自三江流域。凡人藏有宝山而不能探知，白白便宜了我们。”
除却西南林区，池渊又带着敖潞走访了位于东察合台汗国的铜矿冶炼地，蒙古哈达门沟的金矿宝山。
敖潞心中讶异，面上不显。赑屃曾言，池渊在内陆发展财力，转移内地财产物资，他虽有听说，却不能探明，只知一二。赑屃欲借南海北海之间的情谊，横纵联合，首先必须叫池渊信任南海，且明晰池渊的价值。知己知彼，明确北海盟友有几斤几两，东南海方可下手布置往后的战略。
池渊瞥见敖潞张望，双目怔忪，不禁面有得色，暗诽道：毕竟是个少年，依靠南海势力，探知一二，没能知晓自己背后真正实力。
他嘴里继续介绍道：“富商、官员，喜爱珠宝、皮毛等奢靡之物，这些货物内陆少有，我多派人为其走货，抬高物价。运作之下，水涨船高，布匹、茶叶、粮食、食盐，它们的价格也涨得非一般人能承受。先前，因为官盐需要征税，商户阳奉阴违，私盐甚行，从中牟利，更衍生诡寄、虚冒、飞洒，种种行径。官府连官员的俸禄都难以交上，并大量裁撤税课司局，人员缺乏，收不上赋税，且难以追征往年逋赋。大明现今一亿五千万左右的人口，二十年间，最多的一年仅征到三百七十八万两白银，这还是加上茶盐税的，均摊到每人不过十七文铜钱……国力空虚，藏富于商，官府虽发觉端倪，重农抑商，但收效甚微。假以时日，不劳我等动手，人族内部，必有纷争。到那时，人族自顾不暇，如何防得了北海？”
“湫集，那样太慢了。”
“慢？”池渊不以为意，“龙族长寿，有我与北海推波助澜，金银、铜钱泛滥，大明衰亡只在片时。”
敖潞一笑，也不看他，负手远眺前方，“三皇五帝发展至今，人族历史绵亘数千年，朝代更迭，不衰反兴，反观龙族，子嗣微末，被人族同化了……”
北海多半龙，种族不复远古强悍，族中人类逐渐占据上风，这局面犹如一根心头刺，痛得池渊寝食难安。池渊父母皆为血脉纯正的龙族，而今，他却要与身为半龙的诺彦乌拉阿瓦尔平起平坐，心中何其不甘？敖潞与他相交数年，自然知道池渊的不甘心，哪怕他藏得很好，两个人处久了，总能察觉一丝半缕。而赑屃，连池渊的面都没见过，却能运筹帷幄，判断得丝毫不差。
行事至今，敖潞对这个见面不多的七表哥，又有了一番新的认识。
池渊沉默，半晌后，复笑道：“那依殿下之见，又该如何？”
“我没料错的话，”敖潞笑道，“西南至西北一路，云南、蜀地、朵甘、东察合台汗国、甘州、永昌，这几条道，你都打通了吧？”
池渊沉思片刻，反应过来，欣喜得想为其击掌，嘴里却说：“殿下，龙族微末，兵从哪儿来？这可是步险棋，搞不好会被困死的。”
“蜈蚣想要制服一条巨蟒，靠的可不是将其吞吃入腹。”敖潞说的是螂蛆钳带的典故。“蝍蛆”即指蜈蚣，“带”是大蛇。蜈蚣钳住蛇头，至死方休。
“……蝍蛆食蛇，蛇食蛙，蛙食蝍蛆，互相食也。”赑屃这样说道，“三物相制，且看谁能棋高一着。”
敖潞照葫芦画瓢，复述了一遍。池渊聪颖，顿悟敖潞所言，也不点破，只笑眯眯欠身道：“池渊静观后效。”
话说两头，赑屃这厢仍在临海县衙。金铭回忆落在众人眼中，事已明了，芸初灵力失控致人重伤，而唐福、谢永和之死另有他人作祟。缪道友释放芸初，言明将会继续查清事情真相，芸初最好在集云镇居住，随传随到，等到定案，自然，笞刑与钱财赔偿是免不了的。
芸初望一眼风氏，她已将前因后果告知赑屃，怎么不见赑屃告知知府，收集证据，将风氏绳之以法呢？
风氏这个真凶逍遥法外，见芸初不曾供出他，更加无法无天的模样。等官府众人走后，似看出芸初内心想法，他抱臂坐到桌子上，“左右你也算始作俑者，你没证据，供出我，又能如何？反倒坐实你我合谋。届时，你被抓，我自逍遥，仅凭他们，能将我怎样？”
芸初听得上火，连最后一丝犹豫也消失殆尽，立马夺出门去，赑屃登时拦下，“他说得在理，供出他，你的嫌疑就洗不清了。”
“我不在乎。”芸初一咬牙，就要往门外走。
“你既不在乎，也须先还了你欠的恩情再走。”赑屃当即抓住芸初手腕。芸初迷蒙回首，赑屃慢慢放开，说道：“……你欠叶大娘的，集云镇众乡亲的，入狱只能全了你一心赎罪的念头，并不能对事情有所助益。”
芸初认真，风氏惊得跳下桌来，后瞟见赑屃牵住芸初的手，又优哉游哉地坐回去，抱臂侧身，苍老的嗓子挤出一声阴阳怪气的冷笑。
两厢沉默，风氏冷不丁地说了一句，“你是不是想说，还欠着你啊？”老眼梭了赑屃浑身上下。
赑屃就坡下驴，说道：“芸初姑娘，有一事相求，望请借一步说话。”
“我知道你要说什么，”芸初不解地望向赑屃，“只是奇怪，你们为何非得进蓬莱不可？”
“我自有我的缘故，”赑屃瞥一眼风氏，回首道，“且听我与你分说。”
“丫头，过来一点，”风氏出声，“我也有事，要对你说。”
芸初在气头上，瞪大了眼，不肯靠近风氏。她转向赑屃，赑屃面上等待期许尽然入眼，芸初为难垂头，心念：“真是前有狼，后有虎。偏偏他们这样帮我……且听听，他要说些什么。”打定主意，她面向赑屃，“七殿下，请借一步说话。”
风氏霎时气得一佛出世、二佛升天。
芸初回房时，面有怔忪，款款落座。
“他拿什么话忽悠你了？”
芸初没好气，“关你何事？”
“好心当成驴肝肺！”风氏冷笑，“既知你今日抉择，我何苦走这一遭！由着你被掳去，千刀万剐，死得神不知鬼不觉，……岂不省心！”
他扭过头生气，余光扫了眼沉默的芸初，忍不住又道：“那竖子连番施予恩义，是想引你为他卖命！他料定了你这丫头吃软不吃硬！我就问你一句，当真要跟他去吗？”
风氏的话点醒了芸初，且不论个人得失，单说赑屃几人费尽心机，无非想揽蓬莱岛入东海。蓬莱落于东海之手，四海便重新拥有制衡天界的武器，两界重启战端，生灵涂炭，集云镇首当其冲。她若答应赑屃前往蓬莱，必然陷集云镇于绝境。
芸初思忖片刻，终狠下决心——她需找到赑屃分说清楚。
瞅见芸初形容，风氏不放心，偷偷跟上前去，守候门外。
芸初垂首进来，面容分辨不出到底是何想法。赑屃拧眉，房门轻阖，他偏首，知风氏驻守门外，心底已猜到芸初的回答。
风氏侧耳去听，屋内，芸初屈膝福礼，女声轻柔：“几界争端重启，势必波及沿海乡镇。小女不忍昔日家园尽毁，乡亲们难保性命……求殿下莫要为难小女。”
意料之中，果不其然。赑屃闻言失笑，无奈摇头道：“君观六界边境争端、大小战争，何尝须臾止歇？”
“纵使世无蓬莱，矛盾亦难消弭。眼下群狼环饲，仙界霸统，战争一触即发。借蓬莱岛制衡仙界，令仙界、凡界，其余各界不得肆意欺辱水族，五湖四海的生灵才能多得几年安稳。有它在，各方势力才会顾忌，方能止战！”
他目光坦荡，话语炽热，芸初对上赑屃的眼睛，仿佛能透过他的双眼，直直望进他赤诚的心底。心肝儿摇曳，似被一根透明丝线拉扯，少女顿生慌乱，她低头敛眸，狠心剪断那丝挣扎，方软声道：“芸初明白，天下大势非一人一愿所能左右。即便高贵如帝王，亦不能罔顾上下，随心所欲。所以芸初不求以寥寥几人之力化解两界纷争，但求做好自己，莫行那落井下石、雪上加霜之举。殿下恩情，小女子铭感五内，请恕小女改日再报，”她再抬首时，眸中溢出温软笑意，“蓬莱之行，绝难趋附！”
赑屃蹙眉，正待说服，忽被那扬起的笑容恍了神，待反应过来伸手去够，房门猝然大开，芸初身法轻盈，滑若游鱼，匆忙躲至风氏身后！
一片温润衣角捎带着少女体温，掠过赑屃的指间。
他下意识捻了捻手指，垂臂在侧，负手瞭望风氏，展露出一抹客套笑意。
“快走！”芸初轻拽风氏衣角，示意不必多作纠缠。
风氏讥笑，密语道：“瞧你这点出息，他能把你怎样？左右不会害你……”话至末尾，渐渐息声，芸初内心狐疑。但见风氏转而面对赑屃，笑说，“天下大势，恍若滔滔逝水，非蝼蚁之力能够挽回。七殿下，您带这小丫头去蓬莱破局，究竟为的私心，还是真想救臣民于水火，老朽不清楚。只是，她既说了不愿与您一道，您又何必强人所难？倒失了殿下原本的君子之仪。”
风氏言辞听似客套，实则夹枪带棒。赑屃佯装不明他话中的几重意思，欠身一礼，“若赑屃所料不错，”他眼波平和，温雅笑道，“前辈乃风氏一族。”
赑屃转换话题，风氏笑看他作为，顺着话道：“是又如何，不是又如何？”
“冥界船夫囿于往昔，即使已遭受削鼻割耳之刑，仍选择在迷津渡执橹数千年，以俟偿还昔日罪孽……他也出自风氏一族。不知您可认得？”
赑屃单刀直入，所说的话恍若一道平地惊雷，轰然砸向风氏。芸初望向风氏。风氏伫立原地，恍然不为所动。
“……他被削鼻割耳，乃是遭受肉刑。风氏一族出过叛徒，罪大恶极者，流放后常被人逮住施以私刑，”风氏冷眼斜觑，“纵然幸存于世，也没什么好见的。你今日谈及，意欲何为啊？”
“冥界船夫虽被削鼻割耳，但他获得了您想要的长生。”赑屃简单一句，掷地有声。
长生。无需赘言，一句长生，足以令风氏豁出一切。芸初凝眸，看向眼前风氏一时僵硬的背影。
半晌，风氏轻嗤，仰天傲道：“他的长生，老夫可不稀罕。”他笑说，“怎么，你知晓长生秘法，要与我交易不成？”
“人族一生，于龙族而言，仅为短短一瞬。人族所谓长生秘法，在龙族眼里看来，绝非什么了不得的秘密。透露一星半点，未为不可。”
风氏受此言语相激，一时竟不知该愤怒，还是该苦涩，“龙族寿数恒昌，我们苦苦追寻之物，你们天生便拥有，未免太不公平。”
“远古人族比今人长寿数倍，只因遭受天罚，才陷入如今早夭境地。晚辈理解前辈，心有遗恨。”
“旁人如何理解？”风氏苦笑，“远古之事，岂是一句天罚能说得清……”
眸光投注赑屃，风氏笑道：“早就风闻东海龙王第七个儿子，博古通今，慧眼半开，能用一双慧眼、一段神思去观察我等分辨不出的东西。今日得见，果真名不虚传。”
“换个条件，”风氏将芸初护在身后，说道：“换个条件，我愿和你交易。”
拈指计算着什么，赑屃笑了，“前辈倒是对她颇多维护。”他长长叹了口气，垂下手，“可惜了。”
话音甫落，刹那间，四围冥色笼罩，阴霾天空下，风声瑟瑟作响，窗外传来一声大喝：“大胆风氏，擅闯冥界，篡改凡人生死命数，盗走冥界宝物，还不速速与我等回去认罪伏法！”
风氏斜了眼赑屃，冲窗外扬声道：“屁话！我什么都没做过，认哪门子的罪，伏哪门子的法？”
来的是冥界鬼差，他们面面相觑，一名鬼差喝道：“既不认罪，且随我等到冥界，与楚江王分说！”
“冥界行事，果然不讲道理啊！”风氏哈哈大笑，笑声沙嘎尖利。
阴刀轻嗤，破开门窗，房中已无风氏去向。
芸初见势不妙，正待逃跑，被赑屃按住肩头，顿时浑身遭受法力禁锢，动弹不得。
两名鬼差朝尚在房中的赑屃拱手，“我等奉命缉捕嫌犯风氏，望请七殿下，告知此人逃命方向。”
赑屃目不斜视，淡笑道：“刚才是往西南方跑了。”
“多谢殿下！”
芸初身上传来一丝一缕的幽香，凝望她黑亮的发丝、雪白的脖颈，心动之后，是无法抑制的悲伤。“你且放心，”良久，赑屃柔声道，“凭风氏逃命的本事，不会有大碍的。”
“我不担心他，我担心我自己。”冷不丁的一句话，逗笑了赑屃。他想抚摸芸初的头发，拍拍她的脑袋，手到半途，终究克制收回。
“我承诺，不会害你，可你须得与我一道去蓬莱，”赑屃的嗓音仍然带笑，却夹杂一丝冷漠，“解除蓬莱结界。”