为了一场雪中宴，花园里的引来的温泉暗渠早已合闸，名贵的花卉在暗渠合闸前，便已起了出来，挪到花房里去。不甚名贵的草木，便留在了园里，荣枯由它。“红弦，这回的雪中宴，要不要让你家里的姐妹也过来一趟？”
宴前一日，王妃对身后替自己按着脖颈的红弦问道。红弦低着头：“家中继母有着身孕，行动不便。还是算了。”
王妃笑道：“就她们的行事儿，也不怪你不愿意让她们过来。不过，红弦，你要懂得，让她们过来，有让她们过来的好处。”
红弦微微皱眉，只道不懂。王妃笑盈盈地：“你在我这里住了这么些天了，总得有个说辞，是不是？你那继母不来，你让我怎么说？”
红弦仍道不懂。王妃取笑道：“怎么，和我这里装糊涂，是不是？这样吧，你不让她们来，却也可以，不过，你猜到那时，来的那些夫人、小姐，看你就这么跟在我身边，会怎么说？弄不好再传出什么我拿你当丫头使的话来。”
红弦低着头，依旧仔仔细细地替王妃按着脖颈，这些天来，她已经习惯了绕过那颗痣：“她们说什么，由她们说的。”
王妃似带嗔怒：“你少同我这里破罐破摔的。你难道不知道，让她们来赴宴，不过就是个说辞，这种事，你让我怎么挑明这层窗户纸？”
红弦咕哝着：“您不挑明，难不曾还让臣女来挑明么？”
王妃豁然：“你一直明白我的意思，是不是？”
红弦放下双手，转到王妃面前：“千岁，当这玉兰珠兰姐姐的面，臣女也不害臊了，您的意思，臣女明白，您是有意臣女，让臣女做您的儿媳。可是，以您的身份，又不能往秦家提亲，您便想借着这回的雪中金菊宴，让臣女的继母过来。您的好心，臣女懂得。只是要怎么做，还望千岁三思。”
说着，向王妃跪下叩首。王妃有些惊慌地道：“玉兰，快扶起来。”
红弦站起身来，对王妃道：“千岁，别的不想，就臣女的继母、小妹，她们两个私下里还好，真当着大家伙儿的面，可是指不定闹出什么来呢。您别忘了，上一回的赏菊宴，她们都做了什么。再一个，臣女的继母月份大了，真有个三长两短，她也受罪，您这边也麻烦。”
王妃抬了抬眼眸：“红弦，那叫你说，该怎么办呢？”
红弦低着头，这些日子来，她一直留在王宫，更多的是想让离秦家远一点，尤其是离谭氏那里远一点。她是真的害怕谭氏肚子里那个孩子，有个三长两短的，碰瓷到自己头上。还记得两年前，谭氏的肚子里，曾经有过一个孩子，不过三个月的时候，不幸流产。借着那个机会，谭氏将秦家的家人清出去不少，自己跟哥哥在当时，大闹了一场，才保住了自己身边的几个丫头，还有哥身边的小斯。虽然保住了身边人，那一回自己和哥哥，也很是受父亲一番斥责。这一回，哥哥一直在书院，自己躲在平阳王宫。谭氏再想故技重施，总是闹不到自己兄妹身边的。而自己身边的几个丫头，如今已是自由身，她真想撵走，于她们来讲，说不定反而是个好事儿。红弦留在王宫之中，本为避祸躲清静。对于师兄的那一点心思，早就渐渐地淡了下去。前两日，又凭空杀出来一个明简，夹在他们兄弟中间，红弦又哪还有半点将儿女情长萦绕心上。王妃看红弦低头不语，只是慢慢地问道：“红弦，你怎么不说话啊？”
对于王妃的心思，红弦懂得，但却只想敷衍。她低着头：“臣女如今，也没有主意。千岁您若实在想让臣女家里过来个人，免得让来赴宴的贵客们误解了王妃，看轻了臣女。可以让臣女的长姐粉蝶，过来一趟。如果只她一人，还略显单薄，臣女听说，李家的五公子，也会过来。臣女斗胆，是不是可以让臣女的哥哥，也能一睹王宫富贵。”
王妃微微一笑：“你还有个哥哥？之前倒没听你说起过。”
红弦低着头：“臣女的哥哥，名唤墨池明年才到弱冠年纪，这二年，一直在玉梁书院读书，平日极少回家的。”
王妃笑道：“你这可是把你那长姐，架到火上烤啊。”
红弦只道：“臣女不敢。”
王妃叹了口气：“不过，这也怨不得你。不瞒你说，一开始，我倒还挺喜欢你那长姐粉蝶的。不过，据你师兄说……罢了，再说多了，就成我在这里嚼舌头了。这个事儿，就按你说得办了。玉兰，想着弄两张帖子，给秦家长兄、长姐分别送去。”
玉梁书院读书的墨池，接到帖子的时候，倒还没有什么惊诧。他知道，这是自己的妹子，在王宫中替自己谋求而来的，便没有多想。而秦家的后宅女眷们，听到平阳王宫又有人来的时候，谭氏与女儿紫袖，尽是忐忑。毕竟，自那一日，红弦从王宫回来，没过多久又让小王妃亲自接了回去，便再没有了音信。这个时候平阳王宫来人，她们实在不知是福是祸。平心而论，她们两个，都盼着红弦能出点什么事儿，最好是能丢了性命的那一种。可是，她们又怕红弦出事，会连累到她们。只是，任是如何的忐忑不安，王宫来人，她们也只有远接高迎。谭氏一边吩咐着丫头们将王宫来送帖子的宫人迎进来，一边往外厅走。她大着肚子，又不懒得动，又怕冷，平日里都依偎在自己的卧房里，很少出门。那天突如其来的一场大雪，她有些懊悔自己的没有听粉蝶的话，多预备下一些煤炭，用来过冬。待到天明一打听，那天她否定了粉蝶的提议之后，粉蝶那丫头，竟然将自己手里为数不多的那么一点钱，都买成煤炭，放在了宣梅馆。于是，谭氏便一边安排人到京郊买煤买炭，一边将宣梅馆的煤炭充了公。当然，充公二字，也就那么说说，最后，还是都是挪到她这屋里，留给她与紫袖用了。可是，她做继母的，也不好这样夺了继女的东西。于是乎，就以粉蝶一人在宣梅馆独住，不方便照料为由，让粉蝶也跟关搬到她的正院住下。虽然只在耳房，却也还算暖和。赏菊会前，秦士清曾命三位小姐，跟着黄四奶奶学着管家理事，各个先管着各人的那两间屋子。到现在，却变成了，粉蝶、紫袖都跟继母谭氏住在一起，而红弦的宜兰堂，因其主人不在，只余下几个丫头。粉蝶的筹谋，总算没让自己冻病。可是，却让宣梅馆，因为之前堆了太多的煤炭，又打理不当，变做了“宣煤馆”。和谭氏同住的日子，并不松心。每天，她都要在谭氏身边侍奉应对，稍有不慎，便被责骂。每到那个时候，粉蝶便仿佛耳朵听不到声音一般，只是默默地听着。这样的日子，并不好过，不过，这总比冻病、冻死要强。王宫来人，她扶着谭氏，往前头去迎。当她们听到宫人说明天王宫雪中金菊宴，只请了大小姐时，两个人都是一脸差异地望着对方，几乎都忘记了旁边的宫人。还是谭氏的丫头翠儿先想起来，提醒着主人，要向王宫来人表示感谢。谭氏敷衍着客气了几句，宫人见拿不到什么好处，便拂袖而去。“你，怎么回事儿？”
谭氏指着粉蝶的鼻子。粉蝶往后连退两步：“我，我怎么知道。谁知道红弦她在那边都说了什么了？”
谭氏一边冷笑，一边道：“你怎么会不知道，近来，你跟她不是挺好的么？对，我知道了，就是因为你跟她好，她才想着你，想不到紫袖。呵呵，跟王宫里住了才几天，就以为自己有了通天的势力了，你们姓秦的，都好有本事儿。”
谭氏一边说，手一边抖。粉蝶生怕这位继母有个三长两短，自己受其连累。上前扶着谭氏，对翠儿道：“翠姐姐，咱们先扶继母回去。别让她老人家身子难受。”
谭氏冷笑一声：“你知道我身子不好，刚才当着人家，怎么不说，你不会说要留下来照顾于我么？你傻了啊？是啊，你不傻，你怎么会傻啊，一贯的拜高踩低，首鼠两端，你当然不会说了。她秦红弦能让你再进一回王宫，你自然要巴巴地赶上去了。呵呵，你可得好好的报答你的红弦妹子。”
“继母，您别这个样子，好好休息，保住腹中的胎儿，才是最要紧的。”
“有你这个样，我怎么保得住他？你，你别碰我，再碰我，有个三长两短，便是你害的。”
粉蝶见谭氏疯魔一般地摔开自己的手，往后退了两步，对翠儿道：“翠姐姐，你先扶夫人回去吧。”
说罢，转身便要出去。她神情低迷，步履艰难，只听身后一声：“有本事，你像你的好妹妹一样，在王宫没名没份的住着。”