和珅伏法后的那段时间，永琰望着爸爸留给自己的江山，依然愁肠百转。当时的情况是：全国的土地被不到总人口十之一二的官僚、地主阶级霸占，其余十分之八九的人，不是沦为佃户，就是变成了乞丐或流民。嘉庆元年（公元1796年）2月，北京城一个夜晚就有8000多乞丐冻死在街头，其惨象令人触目惊心。在官僚、地主的残酷压迫和剥削下，社会矛盾进一步激化，下层人民各种形式的反抗斗争如澎湃汹涌的波涛，强烈冲击着清王朝的统治。摆在永琰面前的形势是严峻的，为了扭转衰败的政局，永琰在铲除和珅以后，打响了亲政以来的又一记重炮。嘉庆五年（公元1800年），永琰下令，禁止鸦片进口到中国。他痛心疾首地告诫大家：“鸦片这东西毒性强烈，刚吸的时候会让人产生身心美妙的错觉，而吸食一久，命就没了！”
永琰深知鸦片危害的严重性，因此对买食鸦片者深恶痛绝，朝中有人胆敢吸食鸦片，一经查出，立交刑部严厉惩处。为了抓住烟毒源头，从根本上杜绝鸦片危害，永琰责令东南沿海各省海关严查外国商船私带鸦片入境者，凡查处不力或收受贿赂的官员，罪加一等。嘉庆十八年（公元1813年），鉴于私贩鸦片现象屡禁不止，日益猖獗，永琰颁布大清建国以来最严禁烟令，这一时期，在永琰的严防死守、猛查猛打之下，鸦片泛滥基本上得到控制，永琰又为国为民做了一件大好事。然而，永琰禁烟固然功不可没，但他固守老爹的闭关政策，也导致了大清国一直被套着深重的政治枷锁。事实上，虽然弘历仅当3年太上皇就宾了天，但给永琰留下的心理阴影却一直在无限循环。这导致永琰一直跳不出“乖孩子”的怪圈，执政期间完全是一板一眼地效仿他的祖先，就连打个猎都要走和祖先相同的路线。大概永琰觉得，不冒险就不会有危险，反正绝不能让国家在自己手里玩完。管理，其实需要因时制宜，如果照搬别人的东西，往往会一败涂地。“乖孩子”永琰无疑犯了管理的大忌，他一直在延续他爸爸的败笔，抛开闭关锁国不提，他连民间开矿都不允许，理由是祖上没有先例，恐怕民众图利，跟政府闹事扯皮。结果，国民经济一再走低。永琰在位期间，经济一直负增长，人口一直在膨胀，再加上连年灾荒，民众反抗情绪陡然高涨！国内时局已然搞得永琰狼狈不堪，国外严峻形势更是给他带来了无穷的压力，但他始终是一个保守有余、开拓不足的守成皇帝，他和他的下属们根本想不出办法来破局，只能眼睁睁看着帝国滑落下去。永琰在位25年，他所重用的亲信大臣多能清廉自律，只是可惜，这些人没有治世的才气。究其根底，还是永琰保守的选人、用人大计，存在着很大问题。在嘉庆朝，深受重用的多是弘历留下的老人，在和珅专权时代，他们一直遭受打压，才干没有发挥出来，可和珅倒台以后，他们已经是七八十岁的老人了，永琰以这些人为国家中流砥柱，难道还指望他们以全新的思想、饱满的精力，创造出生气勃勃的新局面来吗？虽然永琰一直试图做一个好皇帝，并且很努力，只可惜，他显然没有挽救大厦于将倾的能力，执政期间留下太多败笔，这使得永琰在清朝史上的存在感极低，甚至不如后来的那些亡国皇帝。永琰的悲剧，不怪他自己，也怪他自己。