清晨的雾气依然弥漫在山谷里，给这番破败景象平添几分诡异，皮卡车最终慢悠悠停在一个巨型储存罐前。
根据孙莹莹所说，当年弗莱生物在此处开辟了一块数千亩的研究基地，高峰时期能容纳约两三万人，之前路过的那个小镇也是为了给工人提供生活便利才逐渐形成。
但二十多年前，此地忽然被世卫组织全面查封，而在那之后不久，便发生了弗莱生物被媒塔集团收购的事，多数核心研究人员都被一并纳入贝克斯麾下。但当年究竟发生过什么事，除了极少数高层之外就几乎没有外人知晓。
于是在此后的很长一段时间，德罗巴不惜耗费大量精力，试图挖掘出这个埋藏在山沟里多年的秘密。为了获取准确的研究资料，他就地取材在旧厂址下面建立了新的研究所，这样也能稍微掩人耳目，毕竟想要还原当年被封禁的科研数据，项目就只能在偏僻处非法进行。
看着早已荒凉的研究所，安集很难想象，在这地下居然还藏着一群继续挖掘真相的人，不过仔细观察也不难发现一些端倪。
这地方已经很多年没人使用，按理说所有器材都早已报废，然而随着嘀嗒声看过去，仍有不知名液体从锈蚀管道的破损处滴落，与地面上的厚厚尘土混成各色泥浆。
除此之外，远处的几间厂房甚至还有些微噪音传来，像是通风管道里的老旧扇叶在转动。
最让人费解的是，除开随处可见的生化有害物标识之外，刚才安集甚至发现某处角落立着几只辐射警告牌，路边错综复杂的临时布线俨然像是有人时常在维护。
“愣着干嘛？已经到了还不下车？”
随着孙盈盈转身不停招手，安集这才用毛巾捂住口鼻打开车门：“就这样直接下车？你确定不用戴上滤清面罩？”
“如果是怕有什么生化污染，这都几十年都过去了，还有啥担心的？”姑娘指着不远处的新鲜车辙解释道“放心好了，我们一直有人在这做实验搞调查，甚至在这儿生活。”
听到这儿，他才将信将疑地点点头，不过刚下车走了不到两步，却又忽然像是想起什么，立刻退回到车上：“对了，你车上有盖格计数器吗？”
孙盈盈倒是被这话逗乐了，反问道：“这又不是核泄漏现场，要什么盖格计数器？”
“既然是你们的秘密基地，想要悄无声息大规模供电，就只有一种选择。”安集朝着来时的方向望去：“刚才看到那边的排线和警告牌，如果没猜错，你们的研究人员应该用的是同位素热差电机，这东西的辐射量可不小。”
原本大大咧咧的孙盈盈此时也不再执拗，开始在她那小小的百宝箱翻找起来，很快便取出一个简易的小探针，并将盖格管链接到手环上。
随着计数器极富节奏性的提示音，二人开始朝着雾气深处走去，电筒的光柱在一片朦胧里渐行渐远。
直到完全绕过这个直径近百米的球形罐，一个与四周格格不入的地下通道出现在眼前。
与安集想象中不同，他以为这地方应该会有严密的安保措施，实际上门口就只有一把极为普通的挂锁。刚刚推开大门，那阵换气扇的噪音愈发清晰起来，计数器的提示音频率也放缓许多，看起来这地方做了充分的辐射隔绝处理。
当通道愈发深入，地面和墙壁也比外面干净许多，二人最终在道路尽头搭乘一架矿井电梯，下降到十多米深的秘密基地。
毕竟是地下建筑，这地方总体上显得有些逼仄，却有一种麻雀虽小五脏俱全的设计布局。纯白的墙体镶嵌着十几道小门，从门上的观测窗可以大概看见这些实验室的内部构造。除了各种泡着不知名动物组织的瓶瓶罐罐外，还有一些关着黑猩猩的铁笼子。
安集正打算询问怎么一路走来都不见人，恰逢其中一扇门里走出个叼着烟的大胡子，躁动的摇滚乐从他脖子上的耳机隐约传来。
男人虽不修边幅，身上的白色隔离服和乳胶手套倒是说明了其身份，他与安集四目相对片刻，直到瞥见了一旁的孙盈盈，紧张的神色才好转过来。
“吓死老子了，来之前怎么不打声招呼？”
“嘘，我也是暂时瞒着德罗巴的，这事别急着向他汇报。”孙莹莹凑过去在他耳边咕哝了几句，又从背包里取出一条带叶子的违禁卷烟塞到他手里。
男人笑着上下打量了安集一番，才简单解释道：“别见怪，我们通常几个月都见不到一会生人，等我去招呼一声，你们就随便逛。”
他背过身去，朝着肩上的对讲机说了点什么，立刻有几个白大褂从其他实验室钻出来，在几人交头接耳时，安集也忍不住道出自己的疑惑。
“这些人待遇肯定很高吧？不然怎么会选择彻底舍弃社交生活，跑到这种鸟不拉屎的地方干活？”
“具体薪酬我是不太清楚，但他们之中大部分人其实都是自愿参加调查的。”孙盈盈苦笑两声，大概才得到安集接下来会说什么。
“也对，就像阿尔伯特当年一样，抱着满腔热情被忽悠得找不着北。”这小子吐槽两句，随即回归正题：“对了，趁现在大概说说吧，这地方到底是在研究什么东西？凭这些实验又能推断出媒塔公司的什么阴谋？”
看着孙盈盈一副说来话长的表情，安集就知道自己算是白问了。
“要是真能三言两语解释出来，那早就能一纸诉状把贝克斯搞垮了，现在就算是能拿出实质性成果，也还是没有掌握更多证据。”姑娘摊开手解释道：“反正我是暂时给你说不太明白，等会儿参观时你可以让乔伊帮你介绍，只要他心情好的话。”
“乔伊？那个大胡子吗？”
“不，是个…咳咳，慈眉善目的老头子，这儿管事的。”说到这儿，孙莹莹忽然压低声音：“我听说啊，乔伊是当年与这个项目合作过的基因学教授，后来在得知自己居然是参与了一个反人类的研究时，这才主动请缨加入这项调查。”
“什么？居然有原班人马？那为什么到现在还没什么成果？”
“据他所说，当初立项的时候，研究内容的保密程度就非常高，各部门之间都有严格的数据交互禁令，总之都是各自在自己擅长的范畴做事，所以进度也很缓慢。”孙莹莹说着忍不住摇头：“喂，你好歹也是搞学术的，不会真的提出这种愚蠢问题吧…就像焰火计划，你虽然参与其中，飞船设计部分的工作恐怕你见都没见过。”
“话虽这样说，但我觉得，他至少可以做证人啊。”
“证明什么？弗莱生物当年的负责人，到现在还关在局子里，我们要做的也绝非还原当年那点资料，更要想办法分析，后来媒塔集团究竟会把这个研究拓展到何种方向上去。”
“好吧，看来是我想的太简单…”
不一会儿，走廊尽头传来一阵奇怪的脚步声，像是一个不会穿高跟鞋的人在学着掌握平衡。尖锐的敲击声逐渐靠近，格外硕大的身影很快逼近，安集这才发现，来的是一个左脚安装有简易义肢的老者，杵着一根金属拐棍踏步向前。仔细一瞅，胸牌上仍然烫着弗莱公司当年的标志，以及他的名字。
他就是乔伊？安集觉得孙盈盈完全搞反了慈眉善目四个字的意思，眼前这个老头眼窝深陷，厚重的眉角一个劲向上扬起，给人的感觉就像地理大发现时代的某个海盗船长。
随着老人接近，安集下意识地想要后撤，但他很快发现，这个乔伊好像是直直冲着自己走来的，眼神更是死死扣住自己，让人不敢偏移目光。
最奇怪的是，当乔伊走到让安集感觉到足够不适的距离时，老头子却忽然眉开眼笑，并且夹起拐杖，用一双大手拍了拍他肩膀，简直像是多年不见的熟人碰面。
“走。”
简单一个字，乔伊便上前带路去了，这次轮到孙盈盈满脸疑惑。
“你认识他？”
“怎么可能？我都想问你，这老爷子是不是很有相貌上的自知之明，所以才经常对外人这样自来熟？”
“真是怪事，本来还以为今天要颇费一番口舌呢…”孙盈盈苦笑着摇头道：“这样倒是省事不少，你等会儿说不定可以多问点东西。”
尽管乔伊安装着假肢，但他却比两个年轻人更显得步履如飞，安集甚至都要小跑才能跟上。而刚才那位大胡子，在乔伊路过时也连忙靠着墙躲避，似乎在避免与之对视。
与想象中不同，老者并没有像个合格的向导，带着二人仔细介绍研究基地的详细情况。他是径直走向其中一间房门，随后对着二人说了一个“来”字。
房间正中央的铁笼子占据了大部分视野，里面那头年幼的黑猩猩与大笼子不成正比，一旁的桌面上摆着安集并不熟悉的器械，然后就是和大部分实验室一样堆积如山的文件夹。
进入房间不久，安集慢慢感觉到不适，或许是笼子里的猩猩那副无精打采的样子引起了怜悯心，这让他不自主地想起当年，那所实验农场里堆积如山的死羊。
而且他现在很想知道，如此惜字如金的一位教授，究竟会以怎样简洁的语言介绍这么多年的研究成果，而且自己也没有涉猎过这方面知识，到时候会不会难以听懂。
不过他似乎多虑了，因为三人进入这个实验室之后，就只有乔伊沉默着与黑猩猩对视，这三分多钟的静谧之中，气氛显得尴尬而微妙。
正当安集纠结于自己是否该主动发问时，乔伊终于打破沉默。
“基因…基因。”
老头子缓缓放下拐杖，靠在笼子前，伸手抚摸着黑猩猩的小脑袋：“如果说世上的万千生物，是造物主编写的一个个程序，那基因可能就是核心代码吧？我不擅长计算机，希望这个比喻还算贴切。”
“我觉得相当准确，虽然，我也不太了解遗传学…”
“那你觉得，造物主究竟算不算一个优秀的程序员？”乔伊说着伸出五指，笼子里的小猩猩虽然有气无力，却也抬起手臂，试着握住他的一双大手。
“如果从编程的角度来讲，世上的生物都有数不清的缺陷，这些冗杂多余的结构性bug，使得血肉之身究其一生都只是挣扎在生存线边缘…”安集低着头，试图整理出自己的思路：“但从进化角度看，基因可以说是世上最完美的代码，它意味着无限的可能性。”
“嘿嘿，你很聪明，但我的结论可能就比较悲观了。”乔伊叹了一口气，摇着头自言自语道：“如果基因真的来自于造物主，那他可真够邪恶。”
“老先生…这话是什么意思？”
“你，玩过乐高积木吗？”乔伊说着忽然拍了拍脑袋：“对了，这是我那个时代的小孩玩的，你们应该都没听说过。”
“虽然没有在现实中玩过，但元宇宙里也有相应版本。”安集接着反问道：“您指的是不是，积木就像各个碱基对的拼搭，基因在可搭配范围内找不出一个明确局限性…”
这次安集还没说完，乔伊就连忙摆手否认。但他思忖片刻，却还是没有给出一个答案来，似乎思维早就跳脱到很难找回的某处。
看着两个年轻人愈发紧蹙的眉头，乔伊也发觉自己跑题太远，他很快从柜子里找出几幅氧气面罩，给二人分发到手上。
“还是说回正题吧，我们在这地方呆了二十多年，就是为了研究一种独特的基因改造方案，正如当年弗莱公司做的一样，但细枝末节上还有一些区别的。”乔伊说着，自己也戴上面罩，随即伸向笼子边缘的某个开关：“但你们也知道，基因上的一丁点差距，投射到生物体的性状表现，那就是天差地别了。”
笼子里的小猩猩见到三人戴上面罩，此时居然恢复了几分活力，似乎知道接下来会发生什么事，这对它来说或许意味着触发某种奖励机制的条件。
“如果有这样一种基因，它能跟随环境变化而让下一代的基因进行相应调整，最终让某个物种变得适应大部分恶劣条件，我们曾经称之为‘天使基因’。”
安集此时忽然想起了什么，这些事情虽然发生在自己出生前，但他似乎听庞泰提起过。
“您说的，是不是零七五工程？难道这个计划后来成功了？”
“很遗憾，目前为止没有任何研究证明，通过合成的方式，可以制造出传说中的天使基因。”乔伊叹了口气，似乎想起某段不堪回忆：“而且真正的零七五工程，其目标与媒体曾经的报道大相径庭，那是个将人类自私暴露无遗的计划而已。”