随着达兹莱特王子在火纹广场上的公开演讲，帝国即将与安隆联合王国开战的消息，以飞快的速度在全境范围内扩散蔓延。
无数刊登着以“西部战争”为标题或与之相关内容的报纸，从大大小小的工厂中印刷而出，又以报童们为媒介，传递到了帝国人民的手里。
激动、期盼和担忧等诸多复杂情绪，汇聚成了一种名为“时代氛围”的无形力量，在不经意间充斥在各个角落。
富人们在晚宴和派对上，频繁讨论着西部战争的话题，他们时刻关注着该事件一点一滴的进展。其中有不少上流人士对帝国抱强烈信心，甚至已经开始变卖不动产和股票，打算在战争结束后的第一时间，涌去那片领土上做生意。
相较于这种有勇气孤注一掷的人，绝大多数政客和富商倒是打着趁机敛财的主意。
各种民间协会，在暗流的串联下，开始大肆募捐，大半塞进自己腰包，零头无偿赠予官方，美名其曰为战争添一把力气。
至于底层的平民们，他们虽然并不太关心所谓的西部战争，但往往也会在人多的场合，不由自主地参与到讨论中。甚至，发表一些“独到”的观点，而这往往会引来一些绅士小姐们的嘲弄。
崔苏尔帝国内部，各阶层的表现不一，犹如一锅化学品在催化剂的作用下，产生了剧烈反应。
但不论怎样，如此现象即便谈不上空前绝后，那也是近百年来除了红灾以外的大事件，牵动着无数人的心。
七天时间转瞬即逝。
战争的硝烟味已经弥漫全境。
靠近西部边境的荒邦和虫邦居民，在这段时间能够频繁看到一辆辆运送装备物资的大型马车队呼啸而过，连通该片区域的铁轨上，哐当震颤声不绝于耳，列车一辆接一辆，集结着无数军队。
伴随着鸣笛尖啸，火车头喷出的蒸汽似乎与漫天黄沙交织，汇聚成了看不清的迷障。
太阳历4420年5月18日，下午时分。
陈仑带着麾下部队抵达了荒邦秃鹫市。
他对这座城市的第一印象，便是干燥闷热，以及密集的风沙。至于所谓风土人情，三个字简而言之——
脏乱差！
坐在马车上扫过沿途的景象，各种简易石块堆砌而成的平房随处可见，黝黑的当地居民身穿白色的麻布衫，如行尸走肉一般在简陋的街边游荡，骨瘦如柴的孩童们玩着泥巴和虫子，瞪着那迷茫或恐惧的眼睛，看着越来越多的陌生人闯进这片土地。
陈仑对此并不意外，毕竟荒邦处于边境，而秃鹫市就紧挨着帝国界线，西边城墙之外，越过数十里荒漠就能看到亚科公国的麦田。
这里环境恶劣，且物质匮乏，即便近些年来铺设了铁轨，交通逐渐便利，但当地的发展仍旧难以跟上诸如宝石邦岩邦等区域。
陈仑为尽快熟悉环境，仅仅花了50银爵的“高价”，便聘请了一位崔苏尔语说得相当流利的当地向导。
这是一位二十四五的年轻姑娘，名叫辛格。她皮肤呈小麦色，黑色的长发绑成马尾，脸上总是挂着乐观的笑容，让人印象深刻。
这也是陈仑在街边“人才市场”，一眼相中她的原因。
“你去过宝石邦求学？”
陈仑坐在马车内，看了眼手中的“简历”，抬头问道。
手里的两页纸记录了一些辛格的个人信息，都是她自己手写的，看上去相当简陋。
“是的，先生，我在宝石邦琥珀市的桧叶学院读过两年书，见识过内地的繁华景象……”
辛格拘谨地端坐在马车的椅子上，双手攥在一起，紧张地抬头说道。
陈仑眉头一挑，没想到这么巧。
‘和康妮上过同一所技术学院，也不知道是不是同学……’
康妮这次并未跟随众人前来，而是留在了王城，不然两人可能有些共同话题。
陈仑看着对方局促的样子，便转头朝莫雷说道：
“给她倒杯果汁吧。”
“是，杰克先生。”
莫雷一袭高档面料的黑色西服，戴着圆顶礼帽，看上去就是上流社会绅士的打扮，但在陈仑身侧却像是个普通侍从。
他低头应答过后，转身便在车厢内部的冰柜里取出了一个精美的玻璃瓶，将里面金黄剔透的冰镇橙汁倒入了玻璃杯中，递到了辛格面前。
后者顿时有些手足无措，连忙拒绝道：
“不……不用了，先生，这太贵重了，给我一杯水就好了。”
“别这么紧张，只是一杯果汁而已。”
陈仑笑了笑。
他知道当地的物资匮乏，淡水更是相当昂贵，像这样一杯果汁，只有极少部分权贵能够享用。
辛格仍旧不敢接过玻璃杯，低着头不说话。
陈仑摇摇头，半开玩笑道：
“看来辛格小姐不是很乐意为我服务。”
“不不是的，先生。”
女人连忙抬头说道。
“那就把杯子接下吧，我部下的手都端酸了。”
陈仑抬手示意。
辛格看着他的笑容，小麦色的脸颊不由自主地泛红，旋即小心翼翼地接过了玻璃杯。
“谢谢。”
“看得出，你其实有很多在宝石邦继续发展的机会，但是却放弃了，为什么？”
陈仑收起了纸张，递给了身后的芙洛伊。
“先生，这里太落后了，我想回来帮忙，让这里也像那些大城市一样繁荣……”
辛格点点头，又苦笑着摇摇头。
“但是我有些高估自己的能力了，很多当地的公司都看不上我，那些在桧叶学院学习的知识，也难以派上用场。”
陈仑暗自摇头。
像辛格这样的例子，在荒邦和虫邦数不胜数，并非人才的缺少，而是地理环境、经济环境和基础设施等多重因素导致。
很多大城市的学院和大学，都是以工业体系的需求来培养学生，将他们放到落后的地方，根本不适配。
所以辛格这样的“大学生”，最终也只能流落到街头，打打零工。
这时，马车途径一片宽敞的道路，两侧的平房渐渐消失，取而代之的是硕大的破旧仓库，大门几乎都敞开着，门口摆放着诸多手推车和摊位，一些缠着头巾，披着斗篷的男人聚集于此。
陈仑注意到车窗外的变化，好奇地问道：
“这是什么地方？”
辛格顺着视线看了一眼窗外，解释道：
“枪支市场，大部分二手甚至更老旧的枪械，都能够在这里以便宜的价格买到……除此之外，还有各种军械与炸弹。”
她看到陈仑一脸饶有兴致，便继续补充：
“在那些仓库后面，一般还配有私人诊所，不过大部分医生都是由老板兼职担任，基本没有行医执照，他们除了接一些创伤手术，就是兜售成瘾性兴奋药剂……这种东西在秃鹫市很受欢迎。”
陈仑点点头，表示理解。
“是因为劫掠？”
“是的，先生。”
辛格有些惊讶，没想到对方很清楚本质的原因。
“因为秃鹫市处于边境，即便有帝国军方的驻扎，但还是有一些安隆联合王国的歹徒流窜过来，实施劫掠和各种暴行……在这里，几乎每家每户都拥有不止一把枪械，即便他们连温饱都成困难。”
她说着，脸上流露出愤怒、难过和苦恼等复杂情绪。
陈仑心中暗叹。
他其实通过情报卷宗，早已知晓了边境的基本情况，但这和自己亲身探查是不同的。
‘这就是帝国溃烂的角落啊……秃鹫市相比于翡翠镇那种偏远地区还要混乱和落后，而大城市里的权贵们又怎么会关注这种地方。’
除了军火泛滥和违禁药品肆虐等问题外，这里的人口买卖也是相当猖獗，许多当地女性和小孩，经常会无故失踪，不是被贩卖到了邻国，就是落入了内地一些权贵的家里，沦为玩物。
帝国边境可以说就是一处极度混乱的地区，官方并非管不了，而是不想管。以至于帝国通缉名单上的在野超凡者和势力，有三分之一都来自于边境地区。
陈仑陷入了沉默，目光透过窗口看着沿途的景象。
他发现，此时此刻已经有很多玩家以及军方人员抵达，这些人的身影出现于街边小巷和各种店面。
“几点了？”
陈仑忽然问道。
一旁的莫雷抬起手，看了眼手表，附身低语道：
“杰克先生，现在已经下午一点二十分。”
“先去用餐吧，之后再集结人手。”
陈仑点点头道。
他紧接着又向辛格询问当地有名的酒店，后者连忙报了几个地名，以及各自招牌的菜式和环境情况。
“那就去约巴尼大酒店。”
陈仑挑选了其中之一，并让辛格将具体路线告知驾驶马车的戈洛夫。
片刻后，辛格重返车厢，小心翼翼地提示道：
“先生，约巴尼大酒店是‘血手党’的产业。”
“我知道。”
陈仑微笑道。
辛格一脸意外。
她口中的“血手党”是当地的一个黑帮组织，以贩卖军火为主要营生，但她不知道的是，“血手党”的背后还有一个超凡势力。
陈仑正是打算找这个“地头蛇”打探一些更深层次的情报。
半小时过后。
马车在崎岖不平的街道上艰难驶过，终于来到了一栋四层楼高的大型酒店门口，这栋楼的招牌上写着硕大的“约巴尼”，墙体涂着淡黄色的漆粉。
陈仑杵着银手杖下了马车。
芙洛伊等团队干部们紧随其后，后方还跟着两辆马车，也相继停下，从上面走下来弗雷和阿克宾等手下议员。
“里面有不少超凡者，数量在三十左右，四周也分布了一些，大概有七八人。”
芙洛伊撑着一把雕花的紫黑色遮阳伞，走到陈仑身侧，为他挡住酷热光线的同时，轻声说道。
陈仑点点头，没有说话。
他其实比芙洛伊知道得更清楚，这些超凡者，一部分是玩家，一部分是当地人，还有一部分是“血手党”的打手。
“辛格小姐，一路上辛苦你了，请一起进去吃饭吧，我请客。”
陈仑转过头，朝向导说道。
后者再次露出了受宠若惊的表情，连连婉拒。
刚才她在马车上细细品尝了一路的橙汁，早已心满意足，现在怎么说也不敢走进那酒店一步。
陈仑见状，也不再勉强，让戈洛夫再给她额外五枚金磅作为小费，并唤了辆当地的马车送她离开。
辛格在千恩万谢中上了车，陈仑旋即便招呼了手下一声，一同走进了酒店大门。
“各组注意，又有一批陌生的外地人进入了酒店，目测都是超凡者！”
门口的两名壮汉见到陈仑一行人后，神色微变，连忙掏出对讲机说道。
他们之所以如此大的反应，自然是因为陈仑等人的着装和气质不凡，看上去就不像是普通人。而那深不可测的超凡威压，就如同生物本能的敬畏，让这些“安保”们汗毛直竖。
随后不久，数十名穿着短衫，戴着头巾的帮派壮汉进入了酒店，在大厅两侧伫立，似乎是为了应付随时出现的意外。
陈仑对这些一清二楚，但他如视无睹，自顾自领着手下在大厅的角落找了两个大桌。
服务员很快过来，陈仑却将菜单递给了芙洛伊等人，自己则打量着酒店里的环境。
这里虽然是辛格口中的“大酒店”，但在格局和装潢上明显无法和内地相比，充其量只能说是琥珀市一般酒店的水准。
正在用餐的客人们也并不多，毕竟能来这里消费的，都是秃鹫市一些上流阶层。陈仑就注意到二楼护栏边的几桌客人，为超凡者玩家。
这些玩家并没有将心思放在食物上，而是左顾右盼，肆无忌惮地丢着探查，一副好奇且兴奋的模样。
很快，其中一桌玩家就将目光投到陈仑这边，下一秒，他们像是发现了什么令人振奋的事物一般，兴奋得手舞足蹈，引起了周围人的注意。
“卧槽！是杰克……”
声音渐小，但陈仑明显知道对方认出了自己。
“团长，是不死异乡人。”
戈洛夫小声说道。
陈仑点点头，表示不用在意。
待服务员将餐车推来后，他示意手下们先用餐，随后通过“苍白之印”向北极星等高玩下达了召集命令。
“所有已抵达荒邦秃鹫市的异乡勇士，请在一小时内在‘约巴尼大酒店’集合。”
(本章完)