光熹元年八月二十五，戊辰日，何进终于听从了袁绍的建议，准备尽诛宦官。
二十六日该有朝会了。何进提前一天带了些部曲侍卫入长乐宫，去找何太后商议此事，打算在杀了宦官之后任用三署郎官来补充宫中职位。
宦官们瞧见何进，各自计议：“大将军称疾不临丧，不送葬，今忽然入宫，估计是要来杀我们的？”
张让等便派人到长乐宫潜听，何进之言自然全被其听去了。
生死关头，宦官们决定先下手为强。由张让率领常侍段珪、毕岚等数十人，持兵器从嘉德殿侧小门进入禁中埋伏。
何进从太后宫中出来，带着部下往外走。快走到宫门时，宦官使人诈称太后又诏他回去，要在朝会的嘉德殿见他。
去嘉德殿要再经过一道宫墙而入。这宫墙之内称“内省”，乃是东汉政权最核心的机关，由虎贲卫士值守，旁人出入皆不许带随从兵士。
何进因为袁术为虎贲中郎将，便以为宫禁在自己掌控之中，独身入省，毫无防备。
这日的内省人迹全无。
等何进走到嘉德殿前，张让突然从不知何处转出来，劈头盖脸地责问道：
“天下愦愦，亦非独我曹罪也。卿言省内秽浊，公卿以下忠清者为谁？”
何进被这突如其来灵魂拷问惊得一愣。
不待何进作答，尚方监渠穆抢步上前，拔剑斩何进于殿前。
——大将军、慎侯何进薨。
从始至终，袁术部下那些本应值守宫殿的虎贲卫士一个都没有出现。
杀了何进之后，张让、段珪等人矫诏，用故太尉樊陵为司隶校尉，少府许相为河南尹，想要替换掉何进布置的袁绍、王允二人。
位于内省围墙之外不远的尚书台接到了宦官送来的诏板，见要替换何进刚提拔的亲信，便怀疑有假，派人去再确认一下。
派去的尚书到了内省西侧连通尚书台的宫门前喊话道：“请大将军出来共议。”
一个宦官从门中出来，取出何进的首级掷与尚书，说：“何进谋反，已伏诛矣。”
尚书大惊，赶忙带着何进首级回去通知其他人。何进的部将吴匡、张璋正等在嘉德门外面，听说何进被害，立即驱兵想入宫为何进报仇。
宦官把内省宫阙各门全部锁住，吴匡不得入。
袁术的二百虎贲此时终于姗姗来迟，与吴匡合力进攻。一群低级宦官持兵器守阁，袁术他们竟然久攻不克。
正值日暮，天色晦暗，宫门进不去，也不知宦官在何处。袁术让虎贲兵放火烧了九龙门及东宫、西宫，想把张让等人烧出来。
张让、段珪等人就进长乐宫告诉何太后，说大将军何进起兵造反，烧宫，攻尚书门。
太后、皇帝及陈留王刘协就此被宦官扣住。宦官又劫持了在内省办公的少府等官属，不放他们回家。
袁术和吴匡攻了整整两日都没有攻下，而何进的西园八校等其他部曲都不见踪影。
而随着宫里大火越烧越烈，宦官们先胆怯了，准备弃守内省。
八月二十七日，宦官劫持了何太后、刘辩、刘协和一批官员，通过复道跑去北宫。
尚书卢植闻讯执戈而前，立于复道窗下，正看见他们逃跑。
卢植仰头骂段珪，声如洪钟。段珪害怕了，便放了何太后。何太后从二层楼高的复道跳进护城河，才没被劫去。
宦官躲进了北宫，赵忠曾担任车骑将军，勉强有点武力，带一拨宦官守着宫门。
这时车骑将军何苗带了人来参战，开始攻打北宫的朱雀门。
何进部下的吴匡等人素来怨恨何苗不与何进同心，如今何进被害，又怀疑他与宦官同谋，于是对兵士们说：“杀大将军的就是车骑，你们能够为大将军报仇吗？”
何进对部属仁惠，士卒都流泪称“愿以死相报”。吴匡就带兵与董卓的弟弟奉车都尉董旻一起赶到北宫，与何苗战于朱雀门下，斩之，弃其尸于苑中。车骑将军长史乐隐一并战死。
——车骑将军、济阳侯何苗薨。
八月二十八辛未日，袁绍连夜带着一百家丁，汇合了何进早先派出去征兵的王匡，一起来到朱雀门下。
袁绍与叔父袁隗矫诏，传来宦官想用的樊陵、许相到宫门前，直接将其斩杀。
随后又和吴匡、张璋一起攻打朱雀门，抓住赵忠等人杀了，夺取了北宫。
袁绍下令关闭宫门，指挥兵吏搜捕宦官，无分大小良莠，统统杀掉。
士兵们蜂拥而入，见人就杀。被劫持在北宫的官吏，有的因脸上无须而被错认为宦官杀死，有的被追得顾不得脸面，主动露出了自己不是宦官的证据，才得以免死。
一场北宫屠杀，从中午直杀到晚上，死者两千余人。
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张让、段珪等人眼见就要被围困，遂劫持了皇帝与陈留王，数十人步出穀门，逃奔距离洛阳最近的黄河渡口小平津。
没被劫持的公卿都从平乐观出了宫，没有人跟着他们去追皇帝。只有尚书卢植连夜骑马追过去沿河寻找，王允派了掾属闵贡跟在卢植后面。
闵贡追到，拿剑斩了几个落后的宦官，张让等人眼见大势已去，遂拜别了皇帝，纷纷投黄河而死。
此时刘寿早先留下的韩浩他们粮草将尽，韩浩已经带大部队返回，只留下王象带着百骑在洛阳城外，预备接应打算弃官投刘寿的钟繇。
王象看到洛阳烈火冲天，赶忙按照刘寿吩咐进城去找卢植，可是卢植在宫里一直联系不上。到了这日晚上，听人说卢植追着宦官往北去了，王象又带队往黄河边跑。
皇帝刘辩与陈留王刘协躲在河岸边的草丛里，外面一片漆黑。
两个少年步行循着微光了走好几里，遇到了寻过来的闵贡。闵贡找了一个民用的板车，给刘辩、刘协二人同乘。
王象带人找到了卢植，又沿着河一起寻找皇帝。天黑瞧不见人，却是跟闵贡他们擦身而过。
快天明时，皇帝到了洛阳北面的北邙山。公卿百官都在从北邙回洛阳的官道旁等待迎接。
却说董卓一直屯兵在洛阳四十里外的夕阳亭。二十八日他远远看见皇宫中不只一处黑烟滚滚，知道必有变故，遂领了三千骑急进，天未明就到了城西的显阳苑。又听弟弟董旻说皇帝在北邙，于是带兵赶去北邙，直接到上山寻找。
刘辩看到董卓带着兵马来到，害怕得哭了起来。董卓问时，刘辩不能答；又问了陈留王刘协，才弄明白事由。
董卓遂与百官一起奉迎天子还宫。
执政的何太后下令大赦天下，改光熹为昭宁。以闵贡为郎中，封都亭侯。
正好是这天，何进派出去募兵的鲍信带着一千多人回到了洛阳。鲍信劝袁绍说：“董卓拥强兵，有异志，其初至疲劳，宜早袭之。”
而袁绍不知是害怕凉州兵还是太过信任董卓这个袁氏故吏，不肯袭击董卓。鲍信于是带兵回乡去了。
董卓进京时只带了兵马三千，自嫌兵少，恐怕不能唬住洛阳公卿。于是这天夜里，董卓让兵士偷偷出城，次日早上再大张旗鼓回城。如此，公卿都以为他另有部曲又到了。
此时何进、何苗的部曲皆无所属，都归附了董卓。董卓又让吕布杀了执金吾丁原，兼并了他从并州带来的部众，于是洛阳兵权皆在董卓手中。
洛阳自从六月开始下雨，直到九月才止。
董卓既已手握兵权，便想执政。于是发挥了东汉惯例，以“久雨”为由让三公免官。
司徒丁宫、司空刘弘皆免官，只有太尉刘虞远在幽州才没有被波及。而董卓自己做了司空。
董卓想要废立，遂找来袁绍商议说：“天下之主，宜得贤明，每念灵帝，令人愤毒。董侯似可，今当立之。为当如此，刘氏种不足复遗。”
董侯就是刘协，因被董太后抚养，故封王之前被称作董侯。
董卓这是说，当初的灵帝实在令人愤恨，现在看着刘协还可以，所以想改立他，要是再不行，就不需要再有皇族刘氏了。
袁绍曰：“废嫡立庶，恐众议未安。”心里暗骂董卓脑子有坑。信不信你今天立了刘协，明天刘寿就能在赵国称帝？
董卓案剑怒斥：“竖子敢然！天下之事在我，我欲为之，谁敢不从！”
袁绍这才发现，董卓跟之前对其恭恭敬敬的那些袁氏故吏完全不一样。勃然大怒：“天下健者，岂惟董公！”
于是横刀长揖而出，当日便悬司隶校尉印及符节于洛阳上东门，逃奔冀州。
董卓又去找袁隗，袁隗同意了废掉刘辩。
董卓当天晚上在显阳苑摆宴召集百官。
席间，董卓说他要效仿霍光，改立陈留王。又以霍光定策而田延年按剑督行之旧事威胁百官。
公卿以下无人敢说话。只有尚书卢植反对说：“昔太甲既立不明，昌邑罪过千余，故有废立之事。今非前事之比也。”
董卓大怒，就要杀卢植。此时卢植身后作为随从跟来的王象起身斥道：“我主赵王以庶出谦退，盖为汉祚礼法耳！尔敢妄为，大军旦夕便至！”
董卓见他提起刘寿，冷笑道：
“赵王庸懦，不足与谋。”
径自离席而去。
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九月初一甲戌日，逢朝会，董卓在崇德前殿召集百官。
威逼何太后，要她下诏废少帝。说：“皇帝在丧，无人子之心，威仪不类人君，今废为弘农王。”
于是改立九岁的陈留王刘协为帝，何太后还政。
袁隗解下刘辩腰间的玺绶，扶了刘协正坐，又扶刘辩下殿，北面称臣。
何氏哽咽流泪，大臣们含悲忍痛。卢植已被免官，再也没有人敢说话。
董卓又议何太后害永乐太后“忧死”，逆妇姑之礼，乃迁于永安宫。
九月初三丙子日，董卓进鸩于何太后，弑而崩。又杀其母舞阳君。
何后在位十年，谥号“思”，称灵思皇后何氏。董卓令公卿皆白衣会，不为吊丧。与灵帝合葬文昭陵。
至此灵思皇后、大将军何进、车骑将军何苗皆身死。
自八月二十五日到九月三日，短短八天之间，东汉的最后一家外戚、出身南阳民间的何氏轰然倾覆，而汉室亦自此败乱。