月明星稀，寂静无声。西雍国北部，庭州境内。庭州之东有轩辕山，因传黄帝曾居于此，故而得名。轩辕山上盛产铁石，用之铸剑削铁如泥。山下林木茂盛，溪流潺潺，是个游玩避暑的好去处。山中栖息有珍奇鸟类——青鹖，此鸟体型硕大，头有长角，全身覆盖青色羽毛，双爪锐利无比，经驯服后，可作攻击之利器，是极其名贵的大型鸟类。青鹖生性不羁，驯服极为不易，天下唯南宫氏有祖传秘技，可以人鸟相通，召唤自如。一个颇具规模的山庄坐落在轩辕山脚，因庄内多为南宫族人，外人便唤此地为南宫山庄。此刻，位于山庄正中的南宫祖祠前灯火通明，巨大的火盆、熊熊的火苗，火光映照着“英烈祠”匾额之上的青鹖石雕，十分庄严肃穆。堂前，三位老者负手肃立。身后十余名青壮后生青衣束发、一字排开，因谁也不知所为何事，大家都面露紧张神色。一场特别的仪式即将开始。戌时正，无需有人发令，只见盆中之火噼啪作响，窜起一道足有三尺高的湛蓝火芒。仪式的吉时良辰到了。“列队入祠！”
一名头戴青鹖冠、身着白色劲装，英气逼人的武士将候选男丁引入正堂。先向列祖列宗行叩拜大礼。南宫三老拜祭在前，众后生紧随其后，有后生叩首之余大胆抬眼望去，南宫氏前辈英豪的灵位巍然在上，仿佛在诉说数百年来的风云变幻和荣辱兴衰。对于一个日渐没落的家族来说，这份英豪名录已是他们最后的骄傲。那密密麻麻摆放的二百多个灵位，尽是南宫先辈中出类拔萃之人，有人封侯拜将、入朝为相，也有人马革裹尸、殒命沙场。身后灵位能入祖祠，接受后辈子孙的拜祭，是南宫族人最大的荣耀。跪拜结束，南宫三老依次在上位坐定。居中者年纪最长，面容虽略清瘦，但仙髯飘飘，精神矍铄，有深山隐士之风，是南宫氏第三十一代家主——南宫暮云。居右者身材矮小，比南宫暮云低去一头，左脸颊似曾被刀剑所伤，留下了一道清晰可见的疤痕，是南宫暮云同父异母的三弟——南宫朝云。剩下一位满鬓白发，却有着一张异常年轻的面庞，论年龄，他与南宫暮云、南宫朝云相近，论辈分却是二人的侄辈，是北境赫赫有名的剑术高手——南宫乾。堂下领头的白衣武士正是南宫乾之孙南宫寰。他是本次仪式的主角。“今日，除祭祖外，尚要举办‘纳签’仪式……”“纳签”是南宫先祖流传下来的一种抽签方法，用于战时确定从军出征的人选，不同于一般的抽签，“纳签”使用已驯服且极通人性的青鹖进行。据说青鹖鸟会以念力与人连通，最后选出最为适合的人选。青鹖在南宫家族的地位有如神灵，“纳签”选中之人便是天选，谁也无法改变。这批后生年纪尚轻，还从未经历过“纳签”仪式。“奉少国主令，征北境六州壮丁讨伐巨宛……”若不是慑于南宫暮云的严厉，后生们恐怕立刻就要喧哗起来。这也难怪，对于巨宛，雍人谁不谈虎色变、恨之入骨？那巨宛国位于西雍以北，以弓马立国，带甲数十万。雍宛两国交兵已久，西雍胜多负少，不断把国界往北推进，直到十八年前的湟京之战。当年，为争夺良马产地沐阳，一代雄主棘嬴亲率大军北伐，一路势如破竹直至巨宛国都湟京城下。雍军围城三月不下，突遭暴雨袭击，顿时陷入绝境，自棘嬴以下、大小贵族、普通士卒战死者三万余人，整支大军逃回国者仅有数百人。传说决战当日，巨宛出动了身高六丈、力抵三军的巨人，施放了威力巨大的古老魔法，一举将训练有素、装备精良的西雍大军彻底摧毁。从此，西雍与巨宛结下血海深仇。这将是十八年来西雍的第一次北伐。“蒙国主厚恩，南宫氏十丁抽一。今族中有壮年男丁二十二人，除去五年内已服役者六人，尚有十六人。本次‘纳签’当选一人。”
按西雍国例，除常备军外，若遇战事，五丁抽一。南宫先祖曾随王族起兵，为西雍开国立下汗马功劳，是西雍一百个“恩族”之一，世代享受十丁抽一的优遇。众人不禁窃窃私语时，南宫暮云走下堂来，逐一为后生们理正衣冠。这里面还有两个是他的嫡孙。再转身时，言语中尽显苍凉。“十八年前，我族健锐随先主出征，尽殁湟京城下，数十年积蓄之青鹖损失殆尽，直到今天也难以恢复。早前我上书少国主，请以现有青鹖从征，今日却得沐阳公主回信，让我族暂且忍耐……”族中的悲怆往事，堂下子弟人人皆知。当年，南宫家主正是南宫暮云的长兄——南宫舞云，从军北伐子弟达二十七人。湟京巨变时，南宫暮云正护卫王女返回西雍，在半途得到惊天噩耗。经此巨劫，南宫一族丧失绝大部分精锐儿郎和苦心经营多年的青鹖，再不复往日的强盛。就在南宫暮云祖爷爷那辈，族中丁壮八百，青鹖成群，南宫子弟驰骋北境，威名远扬！南宫暮云忆起昔日荣光，心中实在愤懑不平。“好了，这便开始吧。”
南宫寰从早已备好的托盘中取来一只小巧精致的银壶，轻轻拧开壶口，一股奇特的香味立刻蔓延开来。等待挑选的南宫子弟屏住呼吸，聚精会神地望着银壶，既紧张又兴奋，既不想青鹖选中自己，却也希望见识这多年都未举行的神秘仪式。待到浓香满堂，南宫寰合上壶口、放下银壶，双目紧闭，正身肃立。作为族中年轻一代的佼佼者，南宫寰已具备驯服和召唤青鹖的能力，刚刚银壶之中释放的是吸引青鹖的神秘香气，此刻他正运用念力召唤与自己心灵相通的那只青鹖。不多时，门外风声骤起。青鹖飞临！循声望去，只见一个黑色身影急速跃入堂中，没等惊呼出声，那足有半人高的青色鸟儿径直扑向一人，利爪轻轻一点，随后发出一声“呜古”的鸣叫，又腾空飞走了。在众人的惊诧中，“纳签”仪式眨眼间便结束了。南宫寰勉力定住元神，睁开双眼，脸上已沁出一层密密的汗珠，原来召唤青鹖竟如此消耗元气。他偷偷瞄向南宫乾，见他神色如常，这才放下心来。后生们东张西望，竞相寻找被青鹖选中之人。那不幸的人死死盯着胸前两枚花瓣般的黑色印记，如遭五雷轰顶。在场后生谁也不愿被“纳签”选中，这并非贪生怕死。说到底，五丁抽一是“常征”，抽中者只能充作雍军中最低阶的募卒，南宫子弟若以青鹖从征，则是“别征”，可以获得精英武士的资格。即使在恩族中，“别征”的机会也十分宝贵。被选中的这人已经没有机会参加“别征”了。众目睽睽下，那人上前一步，向三老深深一拜。“蒙青鹖神眷顾，不肖晚辈愿征巨宛！”
南宫暮云抬眼望去，一时却怔住了，作为一家之主，不是所有的子弟他都认识，但此人实在面熟。南宫寰知道太爷不识此人，赶紧凑前附耳提示。“他就是南宫寒。”
南宫暮云微微一愣，再细细打量。那人年纪尚轻，面容谈不上英俊，身材说不上魁梧，双肩略微颤抖，显然还处在震惊中，但他双目有神，似又透着一股坚毅和自信。这便是假作坚强吧。“原来是他，竟已长得这么大了，我上次见他时应还在襁褓之中吧，为了留下他我都差点被先老太爷逐出山庄。”
南宫寒的身世非同寻常。他的父亲南宫寻悖逆家门，犯下大恶，被族人诛杀。作为逆贼之后，他本应被赶出山庄自生自灭，幸得南宫暮云念及旧情说服先老太爷，这才得以留下。不仅如此，南宫暮云对他还有赐名之恩。“冰峰撑空寒矗矗，云凝水冻埋海陆。”
“当年我随口吟出这首《苦寒行》，也算是解一婴孩之难。青鹖神既有谕示，这便是你的命数。”
南宫寒半跪在三老面前，十指交叉置于膝上，依指令运转心法，让真气充盈于全身经脉之间。南宫暮云似闭目养神，其实正隔空探察他的修为。“晚辈学艺不精，剑术久无长进，驯服青鹖更是不敢乱想，有负太爷厚望。”
除青鹖外，南宫家族剑术也是一绝。祖传南宫剑法分为九重，一二三重为初阶，四五六重为进阶，七八九重为高阶，每一重威力均较上一重成倍增长。作为族长的南宫暮云，剑法修为已达到第七重，南宫朝云则在第六重，尚未达到高阶水准，反倒是南宫乾，作为族中百年一出的天才，早已臻入第八重境界。以南宫寒的年纪还在初阶水平，资质实在普通，若想驯服青鹖，简直几无可能。因为即使是驯服一只三十年的幼年青鹖，也需要极为出众的天资，就像南宫寰，作为族中最出类拔萃的青年才俊，又有南宫乾的倾囊相授，现今也仅能勉强完成召唤。“二叔，还是容我细细禀报吧。”
南宫乾执掌族中课业修习事务，对众子弟的高下了然于胸，如数家珍。“南宫寒今年二十有五，平日在我门下修习，基础功夫还算扎实，剑术修为不过二阶。我记得他少年时资质尚佳，只是先老太爷有遗训，进阶功法不传叛贼之后，此小子所学受限，成年后便不见长进了。”
“不过，听说他博览群书，倒是把天风阁的藏书念得烂熟。”
这点倒是与年轻时的南宫暮云极为相像。