次日，为避人耳目，三人早早上路。告别时，老吴未待天明便在店内等候。老头身着一袭灰白色长袍，上有七星点缀，一改先前佝偻昏昏欲睡的模样，腰背直挺，中气十足。老吴的真面目令人大吃一惊。身处异国他乡，隐姓埋名数十载，老吴身上有太多的秘密。三人恭敬地向老吴一拜。李瞻道：“我等晚辈能如此顺利地完成任务，全赖前辈鼎力相助，今日返程复命，定向椎阳侯如实禀报前辈的汗马功劳。”
老吴淡然一笑，自己还要功名利禄何用，不过念及旧情，尽绵薄之力罢了。“老夫与吴若谷交情一场，牵扯甚多，今次过后我与他应算是扯平了。你们便帮老夫传句话给椎阳侯吧。”
三人洗耳恭听。老吴如苍松般伫立、背影修长而孤单，悠然吟诗一首。“皑如山上雪，皎若云间月。闻君有两意，故来相决绝。”
这竟是绝交之意！但谁也不敢多问。“晚辈牢记在心，定当一字不漏转呈椎阳侯。”
老吴与他们虽只相处几日，但缘分不浅，看他们年轻，临别之际有一言相赠。“今日一别，恐再会无期。我这老头子没什么可送你们的，便送你们一言。人生天地间，面临抉择两难的时候，不妨退后一步，便也海阔天空。”
老吴这话有一多半是讲给南宫寒听的。“多谢前辈教诲。”
南宫寒心知肚明，虽不便明说，但也表明了心迹。在接触郗子季后，他确实生出对灵气的好奇之心，不过在研究所谓的秘籍一无所得后，刚燃起的兴趣之火便被迎头扑灭。如今吞下青鹖宝玉，生死未卜，自然便断了对灵气的念想。“你们赶紧上路吧，路上不必匆忙，既让南宫小子多休息，也避免旁人生疑。他日有缘，定当再会。”
三人就此拜别。归途仍是三人两骑，在鬼门集买的皮毛杂货也驮在马上遮人耳目。南宫寒仍未完全恢复，便与李瞻共乘一骑。三人虽归心似箭，但仍听从老吴的建议，慢悠悠地往清泉关赶，一路倒也自在。对李瞻和上官策的细致照顾，南宫寒感激在心，却怎么也说不出口，只得找些其他话题来聊。当下，最引人关注的话题便是老吴谜一般的身份。“老李阿策，你们说老吴究竟是何方神圣，连名字也秘而不告。哎，反正都是姓吴，会不会和吴若谷是同族？”
此事李瞻最有发言权。“我觉得不像。据《恩族列传》记载，目前吴氏正脉仅有吴若谷、吴宾和吴雪菁三人，当然也不排除老吴出自吴氏旁支，但我总觉得他与吴若谷的关系极深，是一种超越血缘的亲密关系。”
李瞻这一本正经有些过分了。上官策骂道：“老李你太过分，吴家是你家至交，雪菁姑娘又是你未过门的媳妇，居然还用‘据记载’这般字眼，实在太不像话。”
南宫寒笑道：“老李习惯使然，恐怕你我在他心里，不过也是《恩族列传》中的匆匆过客罢了，只是不知会不会为你我多作几句美言。对了，今次北伐若是成功，老李你便为我记上一段如何？”
李瞻聪慧过人、思维敏捷，不假思索地胡诌起来。“神泰六年，国主征北境六州壮丁大伐巨宛，庭州南宫氏第三十三代子弟南宫寒从征，任北境募军斥候队副队官，立下不世之功，赐婚沐阳公主，受封龙骑侯！”
沐阳公主棘婉瑜已年逾二十四岁，至今未婚，在普遍早婚的西雍王族中算是异类。少国主棘楚是棘婉瑜的侄辈，不敢妄定婚约，只得由着她的性子来。近年向棘婉瑜提亲者络绎不绝，王侯将相一双手都数不过来，国师於仲伦更不惜亲自安排，甚至连巨宛都腆着脸送来了聘礼，均被一一回绝。作为西雍圣女般存在的棘婉瑜，她的婚约万众瞩目、意义重大，甚至可能影响西雍国运的走向。上官策哈哈大笑：“老南干得漂亮，不过我作为斥候队掌队官，部属立下了不世之功，怎么着也该有一份不小的奖赏吧？”
“骊山侯上官策，任北境募军斥候队掌队官，治军有方，居功至伟，赐钱十万，田亩百顷。”
南宫寒有样学样，惟妙惟肖。“槐阳李氏家主李瞻，任北境募军斥候队军师，辅佐有功，劳苦功高，赐与椎阳侯之女吴雪菁成婚！”
三人笑得前俯后仰，乐不可支。南宫寒问起老吴使用特殊手段查验身份一事，李瞻与上官策均吞吞吐吐、面露难色。再三追问，才知两人不知被灌了什么汤药，事情一概记不清了。上官策道：“别提了，那日亏得老南你跑得快，我和老李可吃了不少苦头，也不知老吴施的什么法，总之难受得很。”
李瞻道：“老吴贼精得很，他应是用了一种秘药，人服用后会吐露真言，但同时也会失去神志和记忆，总之是一种极为贵重的药物，用在我俩身上还真有点浪费哩。”
这样看，李瞻和上官策的家主身份老吴应是知道了。风云变幻，命运难测。不知与老吴能否再会，即有见时，是敌是友亦未可知。三人沿着盐铁之路行进大半日，来时见到的商队现已不见踪影，此状颇为异常。一种不祥的预感涌上心头。吴若谷是否已经动手了？前方会不会有巨宛军拦路？离清泉关越来越近，三人也越发小心起来。“快看！”
上官策眼尖，遥指远方大喊。荒凉的天际，一群小黑点若隐若现。上官策虽然年少落魄，但自幼耳濡目染军旅之事，看得十分精准。前方是一群骑兵！这时想跑也来不及了。三人仍装作普通商旅，提心吊胆继续行进。约莫五六十骑近得前来，围成一个大圈不停奔驰。正当惶恐时，南宫寒喜极大叫：“是老郗！”
那人着布甲，戴铁盔，背着那把威风凛凛的连环刀。除了老郗还能有谁？南宫寒不禁倒吸一口凉气。北境募军已越过了清泉关！