南京城为大明帝国第一个首都。
明太祖朱元璋在这里渡过悲欢离合的岁月。
朱元璋能夺取天下，要感谢南京。他以南京为基地消灭群雄。定都于此，进退自如，进可跨过两淮北征，统一全国。即使失利，退亦可凭借长江之险，划江自守。
作为南方与全国的经济中心，南京从来不差钱。朱元璋住惯吴王时代建造的宫殿，富丽堂皇，他不忍心舍弃。而他的部下，大多是南方人，不愿远离故土。
自长远来看，打下江山，距离北方的元朝残余势力，隔着千山万水，如若卷土重来，打至南京，也不容易。总之，南京是个能过日子，苟且偷安的好地方。
洪武元年（1368年）八月，明太祖朱元璋定都南京，次年九月开始仿效北极星星象建设新城，大兴土木四年后，于洪武六年（1373年）八月建成。
第一重为京城，周长九十六里，有十三座门：正阳、通济、聚宝、三山、石城、太平、神策、金川、钟阜、朝阳、清凉、定淮、仪凤，后关闭钟阜、仪凤门，留十一门。
第二重为皇城，有六座门：洪武（南）、长安左、长安右、东华、西华、玄武（北）。
最里面为宫城，也叫紫禁城，为帝王居住之地，建造午门、左掖、右掖、东安、北安等六座门。宫城原为燕尾湖，朱元璋调集数十万民工填湖造宫。
据风水师说法，此地“风水”不佳，地势南高北低，即前高后低。
洪武十一年（1378年），明太祖朱元璋下诏，改南京为京师，正式定都南京。洪武十三年（1390年）四月，最外又建造城墙（外郭），周长一百八十里，设十六座门：东有姚坊、仙鹤、麒麟、沧波、高桥、双桥，南有上方、夹风、凤台、大驯象、大安德、小安德，西有江东，北有佛宁、上元、观音。
南京，成为当时中国超级大都市，非常繁盛。据洪武十六年（1393年）统计，南京城人口为十六万余户，约一百二十万人。但明太祖朱元璋对建都南京并不满意，六朝在此建都，都难逃劫数；王朝偏居一隅，不便统治北方；宫城风水不佳，影响龙脉……这些均让他如鲠在喉，坐立不安。
明太祖朱元璋吃着碗里，看着锅里，一直想着迁都。他如一只要下蛋的母鸡，争惶惶地四处找窝，对安徽临濠（今凤阳县临淮）、河南汴梁（今开封）、河南洛阳、北平、陕西长安（今西安）等数个候选地都做了详细考察。
曾有大臣提议建都北平，但朱元璋不想劳民，或许内心尚有些害怕。中国的主要威胁来自元朝残余势力，离北平距离太近。元朝残余百万兵力，战斗力不可小觑，呼啸而来，又呼啸而去，不管几座山、几条河、几座城池，在巨大的攻势面前，都会沦为摆设。元朝势力不灭，北平还不如南京安全。
洪武十四年（1391年），朱元璋派太子朱标考察陕西长安。
汉唐雄风今犹在，朱元璋对唐太宗仰慕已久。而中国历史上，西北军力一直强悍。建都长安，既可抑制北方蒙古势力威胁，还可防止西北势力崛起。不过，长安同样偏居一隅，中国的政治中心早已东移。自西到东，路途艰难，不便统治，走走路都能把朱标折腾出病来。
朱标回至南京，刚向皇帝汇报考察长安的情况，迁都大计未定，就急匆匆地病死。
朱元璋将太子之死，归咎于南京宫城风水不好，是风水害死他的继承人！一头白发的老皇帝万念俱灰，从此不再提迁都，朱家王朝的兴废，只好“听天由命”！
其实不管建都何处，地理并非决定性因素，关键在于人为。《明史·地理志》指出，固若金汤不足以防止土崩瓦解，领土广阔不足以形成犄角之势。国家强弱，天下兴亡，而并非地利的因素。所以说“在德不在险”，治国有道比地理险要更为重要。
斗转星移，至永乐帝朱棣的时代。
南京轻易被占领，也说明南京作为首都，在很多方面存在问题。
而朱棣在南京称帝，却无时不刻不在想念他的老窝与龙兴之地----北平。而他的手下将领、大臣对北方有感情。既然皇帝不喜欢南京，那便让他回北平好了！
永乐元年（1403年）天上月，礼部尚书李至刚揣摩皇帝朱棣的心思，正式建议道：“北平为皇上承运兴王之地，应该遵从太祖设立中都之制度，将北平改名北京。”朱棣听后十分高兴。
李至刚成为提出迁都的第一人。
朱棣思前想后，觉得北平作为首都，的确有着许多优势。论城市，北平为元代首都，洪武时经过徐达、华云龙的初步改造，基础实佳。按照旧都的城市规划，大体不会出现问题，建设宫殿、郊庙便可投入使用。
论地理条件，北平辐射东西南北。自地图上看，右有大海环抱，左有太行山拱卫，南有大河阻隔，北有居庸关当靠山。
自河北到北平，有数十、上百个关口，尤其成庸关、紫荆关、山海关、喜峰口、古北、黄花镇等，在冷兵器时代，易守难攻，应对军事上的突然袭击，有较大的回旋余地。
而对于北元残余势力，朱棣天不怕，地不怕，连建文皇帝都敢打，当然不把蒙古人放在眼里。
朱棣一旦下定决心，那便是百牛拉不回。待其百年之后，回顾其一生便可发现，其文治武功实不逊于唐宗宋祖，甚至胜于其父亲朱元璋。他之所事，件件均为大事，且不说靖难之役，单论郑和七下西洋，便为载入史册的光辉印记……
永乐元年（1403年），朱棣设置北京留守行后军都督府、北京行部、北京国子监等衙门。
当年正月，朱棣将北平升为陪都，改名北京。二月，派长子朱高炽（即洪熙帝）治理新都。朱棣不断迁徙直隶、苏州、浙江、山西人至北京发展……
永乐七年（1409年），朱棣阔别北京七年后回来视察，住入燕王府，为迁都北京与首次伐鞑靼做准备。他索性来个“天子守边”，长住北京，不回南京。此种事情，也只有永乐帝朱棣做得出来……
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