冬至即将来到，怀远新城内外充斥着欢快喜悦的氛围。
妇人们三五成群，到坊市里选购各类年货。
城外的牛市之内，老牛被当场宰杀，看客们一边跺脚驱寒，一边闲聊着传自草原的八卦。
八卦总有一个主角，那就是可怜的阿布思。
此人好歹也是一号人物，阴山鞑靼也是个远近闻名的部族，虽说在阴山五部崛起之后，他们的影响力愈发衰减，很多年轻一辈都没怎么听过阴山白鞑靼的名号了，但怎么说呢，给阿布思全力动员的时间，几万骑还是拉得出来的。
不过草原征战，谁给你动员集结的时间？从来都是以快打快，在下面人还来不及反应的时候，各自的中上层、核心部落之间先决出了胜负。
阿布思比被人突袭还要倒霉。
带兵南下阴山，遇到了铁骑军、银枪都、金刀军、黑矟军、豹骑都的强大阵容，四万余终日训练的职业骑士杀得他家牧民怀疑人生，随后又被掏了老窝，除部分人手东蹿、南下投靠了李克用之外，绝大部分被消灭。
他们放牧的草场，现在也改名叫做柔州。灵州四处传闻，柔州除新设的集宁县外，大部分地区都被夏王赏给了契苾氏，作为他们的草场。
阿布思之外，第二大话题则是夏王在过完年后，将冒着严寒前往凉州。
那个地方，夏王真的是很久没去了。数万精兵陪同着前往凉、甘、肃三州，各部震怖，宣示威权，大概是这个目的了。不过坊间也有传闻，夏王将会北上草原，会见各部酋豪，建立在草原的无上威势。
作为边郡子民，灵州百姓这些年几乎以为自己生活在中原内地了。若非时不时看到大群奇装异服的蕃人，他们几乎都忘了只要向西越过贺兰山，就是沙碛，向北穿过阴山，就是草原。夏王构建的全新的草原政治体系，使得灵州成了区域中心，成了核心腹地，从此远离了战火的威胁，功莫大焉。
今天怀远城外聚集了大批蕃人，一共四千余帐，说着鞑靼语，男女老少都有。
他们携带着千余头骆驼、六千余匹马和超过三十万头牛羊，打算离开灵州，经关中抵达洛阳。
之所以走这条路线，还不是为了蹭一蹭京兆府的粮食？
冬春季节，干草十分紧张。灵夏百姓，每年秋季时，一边收割田里的牧草晾干、铡碎，一边宰杀牛羊。
执行三茬轮作制很多年了，现在农户们每年秋冬季节都会宰杀大量牲畜。宰杀后得到的肉用盐腌起来或者熏干处理，讲究点的人家还会使用各种香料，这又催生了对香料的巨大需求——腌制肉，有时候不用香料实在盖不住那个味。
干草不够充裕，地里的芜菁、胡萝卜又不舍得给他们，况且这些蕃人穷得掉渣，也买不起任何饲料，于是只能让他们走京兆府，沿途诸县百姓供给干草、农作物桔秆甚至是粮食。
关中百姓，又要支援洛阳，又要养唐邓随、淮西两个藩镇，时不时还有军队、蕃人或大量牲畜过境，都需要他们提供粮草。
安全是安全了，但被剥削得很厉害啊，灵州“邵圣”不知道苦了他们多少回了。
“呜——”角声响起，蕃人们一阵骚动。
很快，大群骑手策马跑了过来，挥舞着马鞭就打。折腾了好一会儿，这才让这些鞑靼人懂了规矩，知道要听令行事。
日上三竿之后，角声再起。
数百名侍卫亲军带着这几千帐蕃人，赶着牛羊，拉着马车，浩浩荡荡地离开了灵州，向南方行去。
邵树德收到消息时刚刚锤炼完武技。
虽然基本不可能上阵厮杀了，但这些年邵树德对武艺的锤炼从来没有放松过。他本来会步弓、长枪、横刀、陌刀这些兵器，后来又学了骑射、重剑、马槊等技艺，最近甚至迷上了投矛，正向人请教。
他现在就是一个混迹军中十几年的边镇老兵的模样。精通四五样器械，额外会耍几样陌生器械，会骑马，会胡语，经验丰富的全能型战士，朝廷一年在他身上要砸二三十缗钱的维持费用，这还没算包吃住的钱。
代价足够大，但这本事也不凡，上了阵保管砍得敌人哇哇叫——如果老子心情好的话。
“阴山鞑靼、白鞑靼别部，两批计八千余帐，这是第二批了吧？”邵树德从裴氏手里接过羊毛巾，擦了擦汗，问道：“碛南的鞑靼，算是废了。”
一部分被攻灭，一部分被补入邵氏奴部，一部分逃奔李克用，一部分分给出兵诸部当好处，最后还剩几千帐全部发往中原征战——其实最后这八千帐已经不全是鞑靼人了，混杂了很多吐谷浑、党项。
“大王，明年北上嗢昆水，或还能收得大量勇士。”陈诚最近绞尽脑汁研究草原，主要原因就是当他不在的时候，赵光逢偷偷献策，得到了邵树德赏识，这让他有了危机感。
“那些人，我看也不大堪战。”邵树德说道。
草原骑兵，在国朝武夫眼里真的算不上什么。便是当年回鹘五万骑寇鸊鹈泉，振武军、天德军不过万把人，依然把他们打了回去。
邵树德到草原募兵，主要看中的是他们吃苦耐劳，身上有一股子凶狠劲，是个可造之材。至于他们整体的战斗力，是真的看不上。
当然，草原头人的亲随背嵬是脱产职业武士，有他人供奉牛羊，这类人邵树德还是很喜爱的，经常让诸部酋豪“上交”。
“大帅，能不能打是一回事，募兵则是另一回事。”陈诚提醒道。
邵树德笑了笑，道：“差点忘了。对，募兵！越多越好，绝不能留给诸部酋豪。调草原兵南下打梁人，调梁兵北上打草原人，如此甚好，甚好啊！”
目前活跃在河南前线的蕃人其实数量不少。
最主要的就是安置在河南府的那三万帐洮岷羌、青唐吐蕃以及河西羌胡。对于这批人的使用，邵树德不是很满意，因为觉得他们在正面战场发挥不出更大的作用，不如调到南北两翼。
这一仗，文章本来就在两翼做。两翼成了，中间的那一大坨根本跑不掉。于是，他打算微操一下。
“继续在草原搜罗人手，河南府、汝州空虚着呢，甚至就连郑州的户口也没有多充裕。”邵树德说道：“搜集到的人，还是投入北线吧，唐邓随、淮西养不起，可惜了。”
陈诚、郭黁二人一齐应是。
郭黁新近被提拔为幕府行军司马。他也是朔方军老人了，铁林军时代就担任军判官，劳苦功高。再加上他懂音乐，于是抓住了机会，获得重用——嗯，懂音乐是他得到提拔的重要因素，因为下一阶段就会派上用场了。
……
乾宁三年十二月十八，雪后初晴。
即便是征战多年的葛从周，也不得不承认，冬天对铺天盖地的轻骑兵来说，是一个美好的季节。
河流、小溪、沟渠被冻得结结实实，不再成为行军的阻碍。
地里的粮食被收割了，也成了大伙的跑马场。
森林里的树叶全落了下来，老林子光秃秃的，已经没法藏兵。
野外的人更是少到了极点，大大减少了行踪暴露的风险。
葛从周今日驻军万胜镇，一个汴水岸边的著名商埠，汴州西面人烟最密集的镇城。在葛从周抵达之前，万胜镇的商民集结了将近两千人，持强弓劲弩，长枪大剑，杀退了河阳乡勇的两波攻势，以极为微弱的伤亡，令贼人弃尸百余具而去。
商队护卫，壮哉！
儿子谢彦章从汴州给他送来消息，言“天武八军”成军时间尚短，这会他正苦心孤诣，与同袍们一起狠狠操练这五万多新兵，但短时间内真派不上用场，还请阿爷在排兵布阵时，不要把这支军队考虑进去。
“排兵布阵……”葛从周笑道：“这小子倒是机警。”
事实上，他最近也在犹豫，正踌躇间，儿子就给他写信来了，让他知道天武八军还不能野战——成军一年多，只学会了金鼓旗号，严明了军纪，学会了队列阵势，这是远远不够的。
天武八军不能战，那干脆调长直军来好了！
葛从周算了算，龙武军一万余人、德胜军三千骑兵、厅子都步骑两千余人，如果再有长直精兵来助，征集两三万土团兵，凑个五六万大军并不难。
有这批人，可以尝试着在郑州打一个反击战了。
这个反击战不仅仅是为了收复失地，事实上更大的作用是提振信心和士气。
再者，夏贼那么多游骑，四散各处，找起来颇为麻烦，不如攻其必救所在，吸引贼骑聚拢回来，也好一齐歼灭。
想明白之后，葛从周立刻遣使回汴州，向朱全忠仔细禀报了自己的作战计划，并请调长直军万人西行。
朱全忠审阅时别的还没什么，但其中有关胡真的描述，却让他有些怒火上升，头晕目眩。
胡真做了两件事：一、暗中策反旋门关守军一部，与夏贼里应外合，攻下了关城；二、夏军围困汜水县，胡真单骑至城外，招诱老部下来投，听闻每日缒城而下者百余，围攻数日后，城破。
这会夏贼已经移师河阴县与汴口，胡真又自告奋勇，活跃在一线。
“哗啦！”朱全忠将案几上的东西都扫了下去。
做完之后，还不解气，又一脚踹翻了案几。
正拎着食盒靠近书房的长媳刘氏见了，吓得噤若寒蝉，又悄悄退走。
朱全忠扫了一眼刘氏害怕离去的背影，神奇地收束了心情。他深吸了口气，吩咐仆婢将里面收拾一下，随后又把心思转回了当前的局势。
葛从周的方略，他没有意见。事到如今，若不是不方便，他都打算亲自带着长直军西入郑州了。
也罢，便将长直军交到友裕手上，由他带着西行吧。